曹操逃出宛城，胡车儿终是到嘴的鸭子飞了，无功而返。天渐渐放亮，经历过昨夜的大战双方士兵都很疲惫，张绣军和曹军都各自返回驻地，宛城四门紧闭，禁止通行。
张绣得知胡车儿和东城守军都没有能够拦住曹操，将其留下。他知道他接下来要面临什么，他与曹操几乎没有和好的可能，曹操玷污他婶母，又是间接导致其自刎的罪魁祸首；自己则刺杀了曹操的儿子曹昂、侄儿曹安民和大将李典。双方可以说已经算是不死不休的仇敌，以弹丸之地的宛城对抗整个曹操集团无异于以卵击石，他必须找到盟友共同对抗曹操。张绣心里盘算着放眼天下曹操最恨谁，当然首推是他自己，其次是刘备，刘备深受其恩反而背叛，手拿衣带诏，杀曹将夺徐州，撺掇着袁绍南攻，一桩桩一件件刺得曹操的心头滴血。敌人的敌人，对张绣来说就是朋友，尽管张绣不怎么喜欢这位朋友，但目前只有刘备他能够帮自己，刘备为自身他也必须帮自己，除非刘备想独自面对曹军。张绣放下失去婶母的悲痛，派使者快马加鞭赶往新野与刘备会谈结盟，共同出兵抵御曹操。
刘备突然接到张绣派遣使者过来的消息，感觉有些奇怪，他可是听说张绣对自己这个南阳太守不太买账，最近还打算投靠曹操，这时候派使者来令人费解。刘备出于礼节和庞统还是接待了张绣使者，张绣使者见到刘备直接拿出来张绣的书信，他也直抒来意。刘备看完书信将其又递给庞统，刘备再听完使者叙述，终于明白了怎么回事？刘备没有立即答应张绣和使者的请求，而是开口对使者道：“使者，远来辛苦了！你先下去休息一下，我和军师商议商议，再给你答复。”刘备接着对门外喊道：“来人，带先生下去休息。”
使者知道再急也不能急于一时，要给刘备思考的时间，他顺从地被人领到驿馆中休息。刘备对庞统问道：“军师，如何看？”
庞统道：“主公，事情可没有他们说的那么简单，事实恐怕远远超过我们的想象，事实真相极可能是曹操欺负了张绣叔父遗孀，张绣不忍受辱，怒而兴兵，降而复叛杀死了曹操子侄和大将，他又无力单独抵抗住曹军和曹操的丧子失侄的怒火，才来请求与我们联盟，共御曹操。至于出兵帮张绣对抗曹操，实际上也是等于帮自己，不过吗，凡事都是有代价的。”
刘备对庞统是言听计从，他感叹庞统的聪明智慧，通过简单的几个关键信息就完全推断出了事情的始末，他恨自己没能早点遇到庞统，如果他早点招募到庞统，他刘备何至于混成现在这个样子。张绣信中对事件的描述是曹操见其婶母容貌美丽，见色起意欲纳娶为妾，张绣不同意，双方军队起了争执，张绣失手打死了李典、曹昂、曹安民，害怕曹操报复，但又无法独力应对曹军，故而请求结盟，张绣当然不会将事实的真相和盘托出。刘备经庞统分析，他对张绣的处境已经有清晰的认识，刘备向庞统请教道：“军师，我该如何行事？”
庞统道：“曹操入侵南阳，主公身为南阳太守带领南阳军民守土保家责无旁贷，南阳各地部队均应受主公节制、调遣，主公可以借此机会收回南阳郡各县军权和军队，彻底将南阳军政掌握在手中。不服命令者，不听指挥者，主公可派张飞将军和陈道将军带兵征讨。曹军当前，不遵军令者可视为叛徒，杀无赦。至于张绣他作为宛城驻军守将，理应归属南阳太守管辖，作为手下应该要有身为手下的觉悟，他必须臣服主公，服从调动，听从指挥，接受主公领导，是臣属关系，而不是平等的联盟关系。这一点必须让张绣明白，这也是主公北上抗曹的前提条件。”
刘备听完庞统所说，他觉得言之有理，他决心按照庞统的意见安排接下来的军事行动，他将北上抗曹的军队指挥权交给庞统，由其全权负责；刘备则带领陈道负责南阳郡各县的军队和私人武装的收编和清剿。刘备吩咐身边侍卫去驿馆请来张绣使者，将自己要求张绣臣服，接受领导，听从命令的条件讲述给使者听。
使者听完刘备的话语后完全无法接受，他匆忙返回宛城向张绣转告刘备的条件。这时候休整了一天的曹操，得知曹昂，曹安民至今未归，担心他们出事了，他下令曹军进攻宛城，又要求张绣立即释放儿子和侄子出城，昨天晚上发生的事他可以继往不究。人都给张绣杀了，张绣如何能活着放两人出城，为了拖延时间，等待刘备的援军，张绣不作回应，组织士兵抵抗曹军的进攻。曹操不明旧理，进攻时不能尽全力，畏首畏尾，害怕把张绣逼急眼了杀了两人，随着时间一点点的过去曹操越来越急躁。张绣使者抓住曹军进攻的间隙溜进宛城，将刘备的话转达给张绣，张绣听完转叙，他觉得刘备是趁火打劫，叔叔留下的基业将不保，但刘备是现在唯一能救自己和家人的人，他深深叹了一口气答应了刘备的要求，但他也提出了自己的条件，他可以接受刘备领导和指挥，献出宛城，但他的军队不能被打散分割仍由自己统领，粮草供应不能区别对待，遭到针对，应该同刘备手下士兵一视同仁。张绣使者带着张绣的回复和条件快速赶往新野见刘备。张绣知道曹昂、曹安民的死迅瞒不了多久，到时候将迎来曹操疯狂的打击报复，如果他不同意刘备的要求，刘备可借曹军之手除了自己这个心腹大患，或者等他与曹操两败俱伤之际，刘备乘机灭了自己，纵使他不死在曹操手中，也会死在刘备手中。眼下答应刘备的要求，是最好的选择，这样一来他至少还能继续统领自己的军队，保全家人。
刘备和军师庞统再次接见了张绣的使者，使者对坐在主位上的刘备行臣属之礼，又将张绣的回信和条件原话复叙了一遍。刘备沉凝片刻，同意了张绣所提条件，他下令出兵解救宛城之危。庞统和张飞带领整装待发的万人兵马迅速跟随使者北上宛城。
庞统、张飞率军赶至宛城南方五里之处天色渐黑，庞统下令全军在小树林里安营扎寨，他又叫来张飞对其耳语了一番，张飞高高兴兴的下去挑选千名士兵，准备夜间突袭曹军的行动。
曹操终于得知曹昂、曹安民的死汛，曹操气得牙根紧咬，几乎失去理智，他下令曹军全力进攻宛城，他要杀死张绣为长子和侄子报仇，曹军部队疯狂的进攻，不遗余力的打击，城墙上的张绣军士兵迅速减少，数量降至万人，曹军也是损失惨重，许多年青战士再也回不到家乡。
黑夜降临，双方罢手息兵，曹军撤回军营。白天一战，张绣有吃不消，再这样下来宛城恐怕要不了几天就不保了。他连晚饭都没吃就坐在家中大厅焦急地等待着刘备的消息，这时候城墙守将送来城外射到城墙上给张绣亲启的书信，守将不敢耽搁马上送来给张绣。张绣展开书信，原来是庞统密信，庞统相约张绣半夜时分，趁着曹营大乱时，率军出城追杀曹军。张绣大喜，他的援军终于到了，还给曹操准备好了大礼，张绣高兴之余他竟将守城将丢在了那里，自顾自的下去安排将士参加晚上的行动，静等半夜的到来。
曹操内心只想着攻入宛城杀了张绣为儿子报仇，却忽略了来自城外的威胁。半夜时分，攻城辛苦了一天的曹兵早就睡得如同一头头死猪，张飞带领千人杀掉了曹军巡营哨兵，冲入曹军大营火箭齐发，一顶顶帐篷迅速燃烧起火焰，一座座粮仓被大火烧着冒着浓烟，在夜风吹拂下火越烧越大，顷刻间火势漫延至整个曹营，曹营火光冲天，士兵们乱作一团，惊慌失措，还有许多士兵身上也燃烧着火焰，他们疯狂奔跑，到处乱钻，进一步扩大了火势。张飞手持丈八蛇矛带领千名精选的士兵开始屠杀那些惊慌失措，手无寸铁，毫无抵抗之力的士兵，一时间张飞率军大杀四方，搅得曹营鸡飞狗跳，死伤无数。张绣见到曹营火起，连忙带领早就整装待发的四千精兵冲出城门杀向曹军乱兵。曹操腹背受敌，完全丧失了战斗的主动性，他在曹洪和亲卫的护送下带领着中军三千人逃离大营，曹操站在远处的山岗上望着张飞、张绣轻松斩杀自己的士兵心头在滴血，他千算万算自己此次南下大将李典、长子，侄子战死，军队几乎全军覆灭，粮食被烧光，大好的局面被他弄得一团糟，他不忍心继续看下去，带着仅剩的三千人回到豫州。
战斗两个时辰后结束，五千张刘联军硬是将万人的曹营搞了一个底朝天，此战焚烧了曹军粮草，歼敌六千，收降二千人，另有数千士兵四散逃窜，缴获武器，马匹，军资若干，庞统为刘备小赚了一笔。二万曹军死的死，伤的伤，逃的逃，降的降，张绣的危机自然而然的解决了。
战报传到刘备那里，刘备非常高兴，他褒奖了庞统、张飞、张绣三人。宛城之危已解，是该刘备和张绣履行承诺的时候，刘备任命糜竺为宛城令，接管宛城政务，他依照约定让张绣继续统领原来的军队，又将胡车儿调往新野领兵，张绣暂时驻扎宛城听从庞统调遣，防止曹操反扑。