其实早在1941年初的时候，日本就已经决定南下，攻占东南亚地区，以获取战争所需的必要物资。东南亚有美国，英国和荷兰的殖民地，如果攻占东南亚，必然无法绕开这三个国家。
此时的荷兰已经没落，在欧洲本土更是直接被德国攻占，所以日本根本不会将荷兰放在眼里。至于英国，一战之后也逐渐没落，而现在在欧洲战场，更是被德国打的落花流水，几乎毫无还手之力。此时的英国政府已经自顾不暇，所以对于英国，日本也并不担心。
日本最担心的就是美国，此时的美国已经逐渐的成长为了一个超级大国。如果不是被逼无奈，日本也不愿意招惹这样一个国家。虽然此时的美国由于孤立主义盛行，暂时还没有参战。但是如果日本人进攻东南亚地区，美国人还会袖手旁观吗？起码日本人是绝对不敢做这样的假设。
所以日本决定先消灭美国在太平洋地区的海军力量，如此日本便可以在太平洋地区取得战略主动权，从而一举攻占整个东南亚地区。
太平洋上的珍珠港是交通的主要枢纽，夏威夷东距美国西海岸，西距日本，西南到诸岛群，北到阿拉斯加和白令海峡，都在2000海里到3000海里之间，跨越太平洋南来北往的飞机，都以夏威夷为中续站。日本认为先在太平洋上夺取制空制海权就意味着南下的道路畅通无阻，必须先摧毁珍珠港，早在1941年初，日本联合舰队司令官山本五十六便开始策划袭击珍珠港。
山本五十六的这一计划，即便是内海军内部，也遭到了强烈的反对，但是山本五十六威胁，如果这一计划被中止的话，他将隐退。数月后，在做了一些预先考察后，到了1941年的夏天，在一次天皇参加的御前会议上，这一大胆的计划最终被批准了，于是山本五十六开始积极的准备这次袭击计划。
1941年11月，日军在中国东北，华北以及华东等地的攻势中，取得了胜利，使得八路军损失惨重，大片根据地被日军攻占。此时日本人以为中国战场的局势已经稳定，起码暂时稳定了下来。在山本五十六等人的积极推动下，在11月份的一次御前会议上，出兵南洋的计划最终被批准了，此次会议上还决定，除非美国一方，完全同意日本方面的要求，此次行动才会中止。
由于日本的侵略野心逐渐的膨胀，已经触碰到了英美等国的利益，因此英美等国家，对日本实施禁运。禁运开始之后，日美之间的谈判始终没有中止过。然而这一次英美等国的态度十分的强硬，要求日本从中国撤军，并停止扩张侵略。
已经吃到嘴里的肉，日本自然不甘心就这么吐出来。而美国方面，美国总统罗斯福早已经下定决心参战，因为战争形势发展到这种局面，美国已经无法独善其身，一旦英，苏等国战败，必然会严重危害到美国的利益。但是美国是所谓的民主国家，是否参战并不是美国总统一个人说了算。所以想要逼迫那些反对参战的国会议员同意，还需要一个契机。所以美国人的态度才会如此的强硬，日本就是一条疯狗，逼急了那是会咬人的，只有日本跳出来咬了美国人，美国人才有足够的借口参战。
所以在这种背景下，日美之间的谈判，显然不会取得任何的进展。12月1日，在主战派东条英机内阁的推动下，御前会议最终决定向美，英，荷等国宣战。
8日凌晨（日本时间8日3时20分，夏威夷时间7日7时50分），日军在联合舰队司令山本五十六指挥下，偷袭美国在太平洋最大的海空军基地夏威夷群岛的珍珠港。
1941年12月7日凌晨，从六艘航空母舰上起飞的第一攻击波183架飞机，穿云破雾，扑向珍珠港。7时53分，发回“虎、虎、虎”的信号，表示奇袭成功。此后，第二攻击波的168架飞机再次发动攻击。仓促应战的美军损失惨重，8艘战列舰中，4艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，188架飞机被击毁，数千官兵伤亡。日本只损失了29架飞机和55名飞行员以及几艘袖珍潜艇。
美国广播电台反复广播：“珍珠港遭到偷袭!”罗斯福总统大声疾呼：“必须记住这个奇耻大辱的日子！”美国国会终于批准了对日宣战。1941年12月8日，美国和英国对日本宣战。同时美国对德国，意大利等轴心国集团宣战。接着，澳大利亚、荷兰等二十多个国家也对日宣战，第二次世界大战的规模进一步扩大了。
值得一提的是，当时已经和日本进行了长达四年全面战争的中国，直到12月9日，重庆政府才正式对日本宣战。说起来可笑，中国政府一直未对日本正式宣战，原因竟然是，老蒋害怕一旦宣战，中日两国就正式进入战争状态，老蒋害怕因此而无法得到外国的援助，所以才一直没有对日本正式宣战。
日本在偷袭了珍珠港之后，也正式对美，英，荷等国宣战，作为盟友的德国和意大利也先后对美国正式宣战了。
随后日本组建南方军，以寺内寿一大将为司令官，调集四十万大军，开始对东南亚地区发动进攻。
1941年12月8日凌晨1时30分，南方军先锋部队伦美支队在英属马来亚的哥打巴鲁登陆成功，美英等方面在战争初期，由于准备不足，加上美国太平洋海军主力在珍珠港遭到重创，使得日本成功掌握了制空权和制海权，致使盟军损失惨重。在随后的几个月里，日军基本如期完成计划，在若干区域甚至还提前达成了占领。在菲律宾方向，1942年1月2日占领了马尼拉，4月9日迫使退守巴丹半岛的美、菲联军投降。在马来亚，仅用55天时间就占领了整个半岛，1942年2月15日攻占了新加坡，比原计划提前30天结束战斗。在荷属东印度，巨港于2月16日陷落，3月5日巴达维亚沦陷，3月9日荷印军事当局宣布投降。在缅甸，3月8日攻陷仰光，5月1日占领了曼德勒。战争初期，日军闪击战取得了骄人的战绩：基本粉碎了盟国军队，攻占了10倍于日本本土，拥有最富饶自然资源和1亿五千多万人口的大片土地，而己方的损失却极其轻微，包括海军在内，仅1.5万人，飞机380架，驱逐舰4艘。