一开始，她还以为是屋一柳循着广播找来了。
乔元寺坐在椅子边上，屏息侧耳听了一会儿；门开着一条缝，外面走廊上一下一下的脚步声，清清楚楚地传了进来。鞋跟打在地板上的声音，响亮圆润，像是由一双中跟女鞋踏出来的声音——不是屋一柳。
是某个进化者吧。
乔元寺无声地叹了口气。她很累了，身子往椅子靠背上一倒，压得它发出了“咯吱”一响，外面的脚步声顿时停了。她干脆将头枕在椅背上，放松肩膀，闭上眼睛喊了一声：“在找我吗？这里。”
……很快，门就被人推开了。
乔元寺等了几秒，无人说话，才睁开了眼睛。
门口站着一个年轻女孩儿，看着太年轻了，让她生出了一阵恍惚。有时不照镜子的话，在她心里的自己，就是这样饱满鲜润的；唯有走过窗户时，偶尔一扫瞥见的玻璃上倒影，会叫她悚然一惊，仿佛刚发现自己被偷走了整段的人生，才突然老了。
她仍旧坐在椅子上，说：“是麦隆吗？”
那女孩子歪了一下头，神色有点吃惊，却没有否认。
“屋一柳那孩子跟我描述过你。我们被关在铁牢里一整天，有的是时间说话。”乔元寺微微笑了一下，说：“我年纪大了，经历了这么紧张的几天，现在太累了。要是你不介意，不管你接下来准备把我怎么办，就还是让我坐着吧。”
麦隆似乎没料到她的反应竟然如此平淡，咬着丰润嘴唇稍微想了一想，才问道：“难道屋一柳早就怀疑我了？”
“那倒没有，他对你还挺有好感的。”乔元寺说着，想起了那个孩子。
他很机灵，也足够正直，但是她很为他担忧。她总是感觉，屋一柳未来的人生某处，似乎藏着一团巨大的悲剧或灾难，而它的根源，恐怕正根植于屋一柳本身。世界上有几个人，能够在判断情势、下定决心之后，就毫不犹豫地以命相博，把自己出生长大的世界一手推入末日呢？
这种特质有多罕见，就有多危险——对屋一柳自己来说尤其如此。
麦隆咳了一声，有点尴尬似的。
“我也不是心狠手辣的人，”她说，“我安排好了计划，也不能眼看着让你们给我破坏掉。我不会伤害你，就是难免要委屈你一阵子了。”
现在轮到乔元寺有点儿吃惊了。
在三十六年前的那段日子里，她听过不少末日故事，不管是什么内容，总是带着一层残酷的底色；所以她始终觉得，自己只要被进化者发现，就立刻会被杀掉的——如今不仅捡回了一条命，甚至麦隆跟她说话时还有几分客气；当她在麦隆示意下走出门的时候，自己都有点不敢置信。
“我就是不太明白，你们是怎么知道他的名字的。”在走入空荡荡的大厅时，乔元寺开口了——她发现自己说这句话时嗓音有点儿哑。“一般人，可能都不会相信我的故事。”
听着自己的声音，她在心里叹了口气：三十六年了，自从重置了一次世界之后，她还是头一次紧张不安得像个小姑娘一样，明明都是个老太太了。
“我这个人呢，比较没有安全感。”麦隆轻声说，“在进化者的社会中，最能够保证自己安全感的东西，一个是武力，一个是特殊物品。就像普通人类社会里一样，要是你有权力，有金钱，那你肯定不会缺乏安全感，一样的道理。你们世界里贫富差距有多大，进化者之间特殊物品的占有量差距就有多大。所以我对于收集特殊物品这件事，非常执着，可能谁都是吧。
“在我的物品之中，有个很有意思的小东西，叫做【随机出现的关联词】。当一个人在阐述一件事的时候，它可以将那人脑海中联想到、但没有说出口的词汇短句，随机挑几个展示给我。说起来有用，实际上有些东西就算你知道了，你也不明白它们是什么意思。比如在屋一柳说话的时候，我收到了好几个莫名其妙的关联词和短句，‘茶杯’，‘逻辑学’，‘窗户玻璃太干净了’，……唯有一个例外。”
她顿了顿，说：“我听见‘樱水岸’的时候，就猜到它是那段故事中谁的名字了。”
乔元寺总觉得自己的人生像是一场长梦，现在确定了，它肯定是一场长梦。要不然为什么仅仅是从别人口中吐出的三个字，就洗去了周遭世界的所有颜色？在脑海一片雪白里，她愣愣地站着，都不知道是什么时候停下脚步的。
在三十六年里，乔元寺一直心存某种隐隐的恐惧。这个世界上见过樱水岸、知道樱水岸存在的人，只有她自己；有可能一切都是她做的梦，她青年时的一场幻想，一个连自己都信了的故事——如今从麦隆口中听到了那一个名字，她才感觉仿佛樱水岸的存在被印证了一样，稍稍有了点真实感。
尽管她也明白，本质上而言，麦隆和屋一柳一样，只是在重复着一个从她这儿流出去的名字而已。
她缓了几秒，才又迈出了脚步。
现在假副本的情况恐怕挺紧急的，但麦隆对她却还算温和，不催她也不动手——想来想去，乔元寺也不知道自己一个普通人，到底哪里值得她青眼。
“你对所有普通人都这么客气吗？”乔元寺语气平缓地问。
“啊，”麦隆看上去竟有点儿窘迫了，“不……当然不是。”
她低下头，好像不知道该怎么把接下来的话说出口。
“可能……可能我骨子里是个浪漫主义者吧。听过你的故事之后，我就一直记在心里了，好几天了也忘不掉，后来还没忍住去打听了一下这个人。”
乔元寺浑身一僵。
“那你……”
麦隆回头看了她一眼。
“没有，我什么也没打听到。”
这也是自然的吧，末日世界千千万万，要找区区一个人——
“虽然末日世界无穷无尽，但是听描述，他是一个挺强大、挺叫人难忘的人，至少应该在十二界有过痕迹才对。”麦隆低声说道。
对——他明确告诉过自己，他去过十二界，而且算得上是常客。
乔元寺呆呆站着，觉得自己在接受一场连罪名也不知道的审判。
“不过我的消息渠道上，都说没听说过这个人。近十几年的时间里，他似乎连一次十二界都没去过。”麦隆似乎想笑一下，神色却看着更严肃了。“可能是我打听得还不够……不过，我不准备继续打听了。”
到这个时候，二人已经走到敞开的大门旁边了。乔元寺看着麦隆走出门去，看着外面的石砖地面和绿树，觉得自己也正是要跟着出去的，却突然在下一秒钟时，突兀地停了脚，说：“我不走了。”
麦隆转过头，并不吃惊。
“谢谢你，但是我不走了。”乔元寺低声说，“我现在哪儿也不想去，就想在这儿待着。”
麦隆慢慢点了点头。
有个小小的叫声忽然从麦隆身上某个地方响起来，她将什么东西在耳朵上一拍——好像是通讯用的。通讯器另一头的人，似乎正处于极大的压力下，拔高了的嗓门，透过小通讯器隐隐约约地响了一会儿。麦隆回应了几句话，说的是什么，乔元寺一句都没听进去；只有当麦隆挂断通讯后，看着她问道：“我是不是不该告诉你？”她这才听见了。
她像是忽然醒过神，轻轻笑了一下，说：“不，没有不应该。这对我而言，实在……实在没有什么分别。”
她已经七十岁了，他还从来没有见过她。
实在是没有什么分别的。
只不过，乔元寺想，他要是此时还继续好好活在某个地方，那该多好。
麦隆走近了，细细打量她几眼。
“副本中心出了大变故，我现在必须马上走，不能再耽误了。”她说，“要么你和我一起走，要么——”
乔元寺早已摇了好几下头。
麦隆大概料到了这个反应，强调说：“你知道的，我不可能这样放走你，我还不知道接下来会发生什么。”
乔元寺冲她微微一笑。
她在逼迫麦隆，她也知道；对方没打算伤害她，但麦隆作为进化者，一定对这件事不陌生，也不抗拒的。现在麦隆没有时间继续纠缠，最快解决问题的办法，一向只有一个。
出乎意料的是，麦隆却叹了口气，不知从哪儿拿出了一个小盒子。乔元寺定睛一看，发现那是一只小小的火柴盒——她都好些年没见过这种传统模样的火柴盒了。
“你听好，我知道这对于普通人来说很难理解，但我没时间了，我只说一遍。最终要不要用它，是你的决定。”麦隆举起火柴盒，加重了语气说道。“这个东西的名字，叫做【落在纸上的故事】。”
【落在纸上的故事】
假如以放弃自己的生命为代价，去另一段故事中活一次，你愿意吗？你可以讲一个自己的故事，也可以选一个他人的故事，故事时间跨度有多长，你就可以在其中按情节活多久。当故事结束时，你就不存在于这个世界上了，但是你人生的结尾，是一段你亲手选择的故事。
使用方法：以火柴点燃一个人。当事人会像纸人一样燃烧，并不会感到痛苦；慢慢被烧成纸灰的过程，也是当事人将故事从头到尾在心中讲述一遍的时候。
运作原理：就像烧纸钱一样，被烧成灰烬的纸钱和纸人，都会被“转移”至另一个时空——不过一者是阴间，一者是故事。
注意事项：如果选择的故事已经落于纸面上了，比如说当事人选择的是格林童话中一则，那么可以被马上转移过去，立刻把童话活一遍。
如果当事人选择的故事还没有被落在纸面上，那么冥冥之中、大千世界里，将会出现一本书，把它记载下来。接下来的程序，就是一样的了。
……乔元寺听懂了。
当她的故事被写下来时，也是她和樱水岸再见之时。