高台西南的祁连山脚下，数以千计的战马扬蹄狂奔，十余名未着甲胃仅穿元帅府羊绒罩甲的马兵手持长杆游来荡去，将浩浩荡荡的蒙古马群赶向中军驻营地。
这是刘承宗的虎贲营休整的第二天，在塘骑防线与冯瓤、张天琳两营的保护下，虎贲营的将士们在安全的气氛中显得闲适。
临近四月，天气已渐渐回暖，营地外时不时奔过骑兵追逐嬉戏，通常是一名骑手在前用绳索拖着草垛卷起杂草与尘土，也有可能是不停向天上抛着布球，其后的十余骑马队争先恐后，以骑射技艺把一支支长箭射向目标。
尽管长达两千余里的行军，让士兵穿着狼狈而肮脏的衣裳，蓬头垢面个个都像叫花子，但但是在难得的休闲时间里，人们依然乐此不疲地在奔驰中炫技，也许是左右开弓，或许是镫里藏身。
其实在昨天还有人用包裹布墩子的箭头相互模拟对抗骑射，不过在出现伤者后被刘狮子叫停。
对抗性的骑射训练，双方距离都在十步甚至五步之内，即使箭杆裹了布墩子，不穿铠甲打在身上该骨折也是骨折。
毕竟他们出来行军打仗，虎贲营的兵源都是立下战功的基层军官，全营就找不到一张弓力比九十斤还轻的战弓，这个弓力和距离，就算拿个弹弓，打脑袋也能把人打死。
军中用的弹弓不是丫形，而是弓形专门射石弹或铁弹的弓，一来用于狩猎不损坏毛皮；二来可以在铁丸内塞入密信射出去传递消息。
大敌当前，刘承宗的军队驻扎在祁连山脚下并不全是为了休息，而是因为在沙漠化的河西走廊最西端，肃州草场比刘狮子想象中少得多。
这里能被利用的土地都在灌既与抛荒之间循环，可供喂马的草场不多，带来难以放牧的问题。
辎重压力在关外时还不明显，进了嘉峪关内，马粮缺口剧增，就成了需要刘承宗操心的头等要事。
马用的豆饼、麦麸在河湟不稀罕，他们就连苜蓿做的干草块都带了不少，但这些东西如果吃完，他们两万多匹战马就得趴窝，何况后勤运送上压力也很大。
毕竟早前给主力军担当辎重兵的卫拉特军队已经往哈密去了，他们还无法就地征集民夫，肃州就这点儿人，都不够给运辎重的。
战马出重役需要精料，但需要的不仅仅是精料，光**料谁也养不起战马……这个问题就好像人需要吃肉，但也不能光吃肉，得荤素搭配，还得吃粮食。
一方面是营养全面，另一方面成本也在那摆着。
所以刘承宗的应对策略，是额外征集本地马匹，尽量以蒙古马、藏马参战。
元帅军的正经战马其实一直都不够用。
就以这支有两万余匹战马、三万多头驮骡的远征军为例，单是两万多乘用战马的品种就杂到五花八门。
比较纯的有青海河曲马、漠北蒙古马、陕西关中马、天山尹犁马、康宁府藏马；品种不纯则是各种来路不明的混种马。
除此之外还有不少士兵的坐骑根本就不是马，比如狮子营时期的遗留兵种，骡子步兵；以及来自巴图尔珲台吉的双峰骆驼。
尽管龙驹岛上的战马育种早就开始了，但建立马苑是一项需要长久投入且成本极高的工作。
从建设马场开始，母马怀胎十一个月、小马驹三年长成，一切按部就班顺顺利利，到第一批马驹编军，至少四年。
元帅府的龙驹寺在崇祯五年才建立，如今龙驹岛上净是小驹子，远没到能投入编军的时候。
在军事需求上，根据龙驹寺和马营的报告，元帅军综合能力最好的战马是河曲马，因为它体型大、载重强、耐力好。
龙驹寺阉割战马的选育方向，也是向着这些方向，对速度并不关注……战场上除了逃跑，几乎不需要让马放开了狂奔。
而蒙古马、天山马的情况跟河曲马不一样，尽管蒙古马普遍体型小、载重差、耐力其实相较而言也就那样，但它的优势和劣势，都不是选育来的，而是成长环境带来的。
蒙古草原比整个西欧都大，所谓的蒙古马也更像田园犬这个大范围的代称，在田园犬下边，细狗和京巴差别并不比细狗和柯基小。
换句话说，蒙古马和蒙古马之间的差别，可能比蒙古马和河曲马之间的差别更大。
龙驹寺养出来的蒙古小马驹，肩高普遍比散养的同岁蒙古马驹高一到两寸，同样的是它们也很大程度上失去了饭量小的优点。
刘承宗对战马再熟悉不过了，马的食量有多大他清楚得很，不论品种、不论公母，马的饭量普遍有一个指标：正常的草料混合精料，是体重的百分之二到百分之三；放出去只吃草，则要多三到五倍。
草原牧民散养的蒙古马，体重普遍四五百斤，它们一天能在草地埋头俩时辰吃五十斤草，如果搭配两到三斤精料，一天只吃十到十五斤的草就够了，实在不行少吃点掉些肉也问题不大。
尽管各方面能力都不算太好，但确实能承担几乎所有作战使命。
而河曲马被选出来的战马，体重七百五十斤到八百五十斤，它也啥都能干，而且在载重、耐力上还干得很好，就是体重在这摆着，搭配五到六斤精料的口粮一天干掉二十斤还吃不够，行军出重役就哐哐掉肉。
在河湟、河卡、归德、八角城甚至康宁府，几万战马随便放出去吃草，都能让马吃个肚熘儿圆，玩够了回来补充精料、吃点盐砖就能喂得很好，元帅府的将士们可以骑着最雄壮的战马肆意冲锋。
但是在肃州、高台这些沙漠化非常严重的地方，尤其他们的进攻方向是东边，就不是这回事了。
如果是向西进攻，经过方圆百里的沙漠无所谓，这里不能补给，去别的地方补给就是了。
偏偏东边是黑河流域的水田与交错纵横的沟渠，
这时候被牧民放养出来的蒙古马，节省草料的优势就变得意义重大。
刘承宗正在营地外随骑兵追逐骑射，刚一箭将士兵抛起的布球钉飞出去，就听见身旁护兵立马喊道：“大帅，马回来了。”
看见山下被牧兵挺着长杆驱赶的蒙古马，擦拭额头汗水的刘承宗不禁露出笑容。
肃州没让他失望，至少征集到这些战马，即使前线战时拖上几日，依然能保证将士们把战线推过山丹。
拿下张掖绿洲，战线就能轻而易举地推过山丹卫，直抵河西走廊最狭窄的永昌卫城下，与凉州卫的武威绿洲遥遥相望。
到那个时候，他们就不必再担心马粮的事了，霍去病创立的山丹军马场是真正的中华老字号，那地方在唐代养了七万匹马，即使到这个时候，依然是整个甘肃最适合养军马的地方。
毕竟甘肃的地理环境，在大规模养马这方面，于崇祯年间算是坏到前所未有的程度了……西边是沙漠东边旱，也就中间这段，还能大规模养养战马。
当然，刘承宗露出笑容，主要还是因为看见成群结队的大脑袋甩着刘海儿自由奔跑，让他想起了红旗。
他刚派人去接收了战马，就看见西边远处有道沙尘奔来，是肃州方向的塘兵来报，有使者从关外来。
又过了几道传信，来自西边的骑兵小队才风尘仆仆地跑过来，刘承宗看着领头马背上那人直皱眉。
因为这人一身绯红、胸前有块补子、头上还戴着乌纱帽，看着很眼熟。
尽管这都是朝廷四品以上命官的特征，却不是大明朝廷命官的样子，因为绯红官袍是按戎服系着抱肚，胸口补子不是方的而是跟棉甲的团龙纹一样是圆的。
还有脑袋上戴的不是乌纱帽，而是来自大唐的潮流单品，幞头。
这人戴的铁质软脚幞头，由刘承宗亲自设计，元帅府配发给高级文官的头盔，作为其在战场上的防护。
也不算原创，刘狮子抄袭了道教绘画里的赵公明，只不过赵公明戴的铁幞头是交脚，刘承宗给文官准备的是铁质软脚幞头。
天山远征军里头除了兵就是将，能有几个高级文官？戴这头盔的就一个人，青海元帅府水师衙门正堂、咸鱼坊主、怀远校尉周日强。
但周日强这会应该跟着大哥正往天山走呢。
看见他跑过来，刘承宗人都懵了……看他镇定的模样，这也不像军队在西边出事了啊。
他们根本不知道周日强的心潮澎湃，看着不远处立马的刘承宗，周日强的脚步一步赶着一步，待临近十余步，便提早拱手作揖，随后才上前抱拳，高声道：“大帅，朝廷三复三失沦陷百年之哈密，回来了！”
“这么快？”
刘承宗不假思索地脱口而出，收复哈密这事在他心里远没有周日强那么大的执念，或者说对他来说，元帅府掌控哈密是件水到渠成的事，并不值得激动。
但他确实没料到兄长的进军速度会这么快。
因为刘承宗对叶尔羌汗国不算一无所知。
南征康宁那年，叶尔羌的东部吐鲁番首领就派遣的朝贡队伍进了俱尔湾，参政失里一来就被扣下了，到现在都没让人家回家。
叶尔羌是个割据绿洲的、封建化的、部落的、汗国。
就这一句话，里边四个词，每个词都意味着降低政体稳定性。
割据沙漠绿洲，意味着城池之间交通不便；封建化意味着地方豪强势大；部落意味着抗风险能力低下；汗国意味着集权能力较差。
参政失里对刘承宗的介绍，就是叶尔羌西边一个汗、东边一个汗，即使谈不上剑拔弩张，这种关系最亲密的时候，充其量也就和刘承宗、刘承祖一样。
这种关系是不可能持续超过三代人，正常情况下第二代就得打起来了。
嘉峪关跟哈密隔着一千五百里地，他算日程，兄长这会按道理应该还没走到哈密卫呢，怎么连收复哈密的消息都送过来了？
周日强满面喜悦，几近无以言表。
他接连点头，道：“大帅，臣也没想到收复失陷百年的哈密卫会易如反掌。”
周日强这话一出来，站在刘承宗身边的将领、护兵们神色各异，刘承宗至今没有称王，部下里也向来没有称臣的，更何况这种事通常都得武夫来干，谁都没想到周日强居然称臣称得这么自然。
都是武夫，没人能理解哈密对周日强这个明朝士人意味着什么。
在周日强的人生中，从他记事算起，国力就已经开始走下坡路了，但在他读书、成长的那个年代……大明依然天下无敌，上一代人打完了东南西北所有能打的仗。
周日强生在那个强盛时代的尾巴，在当时士人的意识形态里，大明只差一个远迈汉唐的证明，这证明就是收祖宗尹州故土，这故土就是哈密。
没有它，就没有达成大一统。
占领哈密远比占领天山更让周日强心潮澎湃，这和战略、资源、财富、人口，一点关系都没有，完全是达成大一统的情怀。
说句难听话，一辈子干成这一件事，哪怕只是知道自己死了这件事就能干成，让周日强死路上，他心里都觉得值。
这种彪炳史册的大事办成了，周日强对刘承宗一点都不激动这事，感觉很诧异。
刘承宗不一样啊，他生人比周日强晚，别说对哈密了，就连对大唐此去安西九千九百里都没有多少情怀，他的情怀在北京，在沉阳。
更何况在刘狮子看来，周日强因为这事激动，只能说他确实只是情怀，根本没从战略上考虑过这事。
大明收不回哈密，不是因为哈密不愿归附，也不是大明不想要哈密，更不是哈密的分离力量有多强。
而是因为真正决定外西北局势的人，一直是游来牧去的蒙古人，在哈密分离出去的时代，哈密北方被瓦剌占据，南方是青海蒙古，西边是吐鲁番汗国。
这哥仨儿都算地域强权，谁也能轻易拉出万余骑逮着哈密揍，而哈密离肃州一千五百里，甘肃本身又是狭长走廊上几个绿洲据点，全靠沿着黑河修了一堆堡垒，才能保住甘肃，对哈密完全是鞭长莫及。
哈密位于平川之中，北面大山，三面平旷，本地又兵少力微，还没有供给大军补给的能力，完全是跑得了和尚跑不了庙。
归附几年挨顿揍被占了，明军再打回来，过几年又挨顿揍，大明对哈密的弃守，没有更好的办法。
但是在刘承宗这，时过境迁，局势已经不是这么回事了。
刘承宗笑眯眯地轻轻哼了一声，道：“想当年，哈密北面瓦剌、南面蒙古、西有吐鲁番，可谓强敌环伺，朝廷指望哈密王自守，是鞭长莫及。”
“而如今瓦剌是我，蒙古是我，肃州还是我。”刘承宗摇摇头道：“周将军不必因此激动，收复故土，不过是应有之义，倒不如告诉我，哈密失守，吐鲁番什么反应，我们是不是要两面作战了？”