金军大败种师中于榆次县后，趁势南下，攻击姚古大军，两军在盘陀大战一场，数日激战后，姚古兵败，退守隆德府。而张灏大军也在交城被击败，至此，原本声势浩大的救援太原之战在不懂军事的许翰催促下和姚古、张灏畏敌不前的举动中草草收场。
种师中兵败被杀之事传入朝廷，非但没有引起钦宗皇帝的警觉，反而受一众奸臣蛊惑，说李纲背信弃义，惹怒金人，又说其不知百姓疾苦，大肆设军，浪费粮饷。而钦宗皇帝享受了一段时间的安宁生活，也将金军围城之事放在了一边，便不喜李纲。
而此时种师中兵败，太原之围难解，而种师道因其弟身死，病重辞官而退，于是尚书中丞耿南仲趁机进谗言道：“若要解太原之围，非李纲不可。”
钦宗皇帝听信谗言，便欲以李纲为帅，率军前往救援太原，李纲大惊道：“臣本书生，委实不知兵事。当日被君臣被围城中，不得已才为陛下料理兵事，今使为大帅，恐误国事。”钦宗皇帝不许。于是在退朝之后，李纲便称病请辞官还乡，连上十数道奏章，俱被钦宗皇帝驳回。
而此时又有谏官上言称李纲不可离开朝廷，却被钦宗皇帝以为大臣游说之由痛加斥责。此时便有与李纲交好之人前来劝说道：“公可知为何遣公出兵宣抚太原否？此非为边事，乃借此去公而已，则京城之人将再无话可说。公坚持称病不出，则进谗之人愈烈，圣上何时发怒且不可测，汝之奈何？”而且许翰也派人写书而来，李纲拆书便见“杜邮”二字写于纸上，于是大惊失色。
这杜邮二字写得其实是杜邮之戮，讲得是《史记》中武安君白起之死的故事。《史记》中记载：因秦国攻赵，数月不能攻克，而楚、魏二国借机来攻秦国，秦军数战数败。消息传到武安君白起耳中，他便说道：“秦不听臣计，今如何矣！”秦昭襄王闻之大怒，于是命白起起兵出征，白起称兵不出。众人劝他，全然不听。于是秦昭襄王免了白起官职，降为士卒，迁之阴密。白起称病未能行。在家居住三月后，诸侯攻秦军急，秦军数败，遣使来求。秦昭襄王于是再使人遣白起，命他不得留在咸阳城中。白起无奈，只得带病启程，行至杜邮时，秦昭襄王与群臣议曰：“白起之迁，其意尚怏怏不服，有余言。”于是乃使使者赐之剑，命其自裁。白起临死之前长叹道：“我何罪于天而至此哉？”过了许久之后又说：“我固当死。长平之战，赵卒降者数十万人，我诈而尽阬之，是足以死。”于是引剑自刎。
许翰写“杜邮”二字便是警醒李纲，莫在成了秦朝武安君，一生为国，却因病不出而为君王不喜，又受奸人挑拨，妄自送了性命。于是李纲无奈，只得受命宣抚使，领军救援太原。
此次救援太原，钦宗皇帝几乎尽起家底，召兵二十万，兵分六路，由李纲率宣抚司兵马，又有解潜、刘韐，折可求、张思正、范琼五部兵马相随。
李纲屯兵河阳，操练士卒，修整甲兵，又前往祭拜陵墓，而后上奏道：“臣领兵过巩县、洛阳，拜祭陵墓，不禁落泪。想到祖宗创业守成，达二百年，传至陛下。正逢艰难之时，强敌入侵，中原势力衰弱，实是陛下卧薪尝胆，力图报国，励精图治之时，望陛下仔细考究祖宗之法，一一加以推行，重用君子，斥退小人，稳固国家根本，以图谋中兴，上以安慰九朝先祖英魂，下以作为亿万生民依靠，如此则天下幸甚！”
但李纲这番良苦用心哪能被昏庸的钦宗皇帝所接受？于是在其北进怀州之时，钦宗皇帝被奸臣以其“惟辟作威，惟辟作福，大臣专权，浸不可长”之言说动，降诏罢减所起之兵。
李纲接诏上奏道：“太原之围未解，河东之势甚危，秋高马肥，敌必深入，宗社安危，殆未可知。使防秋之师果能足用，不可保无敌骑渡河之警。况臣出使未几，朝廷尽改前诏，所团结之兵，悉罢减之。河北、河东日告危急，未有一人一骑以副其求，奈何甫集之兵，又皆散遣？且以军法敕诸路起兵，而以寸纸罢之，臣恐后时有所号召，无复应者。”但这封奏章呈到朝廷，却是再无回应。
于是李纲无奈，将所募之兵尽数遣散，只带宣抚司万余人马前往太原。而此时解潜屯威胜军，刘韐屯辽州，折可求、张思正屯汾州，范琼屯南北关，于是李纲与诸路人马约三道并进，同解太原之围。
临行之时，李纲又上书请六路兵马同往太原，由自己统兵合为一处，再行攻打金军，但钦宗恐其势大，因此不准，并命令各路兵马诸将皆受朝廷节制，有事便直接传达，于是李纲的宣抚使徒有节度之名，却是难以指挥众将，所下军令，各部多不遵从。
因军令不一，各军行进速度不同，刘韐率部先入太原，被银术可一战尽数击溃，而后银术可又大败解潜部于南北关、张思正部于文水、折可求部于子夏山，宋军二十万大军折损数万兵败而回。
宋将大败的消息传回朝廷，钦宗皇帝大惊，使人问责李纲，李纲以众将不听其节制而败，又上书说明节制不专之弊，书中言道：“分路进兵，敌以全力制吾孤军，不若合大兵由一路进。”而此时朝廷之中主和派又占据上风，力主合议，因此钦宗皇帝便下诏令李纲停止进兵。
又过不久，主战派的徐处仁、吴敏被罢免宰相而任主和派唐恪为相，许翰被罢去同知枢密院而起用聂山、陈过庭、李回等人，随后吴敏又被贬谪到涪州安置。李纲得知消息后，叹息道：“事无可为矣！”
随后诏谕命李纲回京，之后钦宗皇帝授任李纲为观文殿学士、扬州知州，李纲此时已经心灰意冷，于是上奏请求辞官，不准。但随后不久，钦宗皇帝便听信谗言，以其“专主战议，丧师费财”为由，将其贬为提举亳州明道宫，责授保静军节度副使，在建昌军安置；后又贬谪到宁江，李纲无奈起身，离京远去。
将李纲召回后，钦宗皇帝又命种师道为两河宣抚使接替，而太原之围未解，却是赔上了数万人马，钦宗皇帝之昏庸，朝中奸臣之横行，可见一斑。
就在宋军连败，朝廷之中争执不休之时，金军休养已足，金太宗诏谕一出，起大军十五万再度南下。