1099年，第一次十字军东征时，十字军攻占了圣地耶路撒冷，引发了西方基督教徒到东方朝圣的狂潮。
然而朝圣之路充满了艰险。根据当时的朝圣者记述，在从地中海东岸的港口到耶路撒冷的道路上，野兽和盗贼横行，朝圣者经常遭到撒拉森人的袭击、抢劫和杀害。最令人震惊的惨案发生于1119年的复活节:在从耶路撒冷到约旦河的途中，300名朝圣者被杀害，60人被掳。
1119 年，朝圣者的悲惨遭遇唤醒了九个前来朝圣的西方骑士的责任心。
根据12世纪后期的编年史学家的记载，这九个“高尚的、虔诚的骑士立志保护朝圣者”，在耶路撒冷宗主教面前誓愿守贫、禁欲和服从，象正规修道士那样全心全意服侍上帝。
宗主教赋予他们"严防盗贼和攻击者，保证道路畅通，特别是朝圣者的安全"的职责。
由于他们既无教堂，也无居所。所以，耶路撒冷王国的鲍德温二世将圣殿山上的阿尔-阿克萨清真寺的一角赐给了这些骑士驻扎。
这个清真寺正是建在传说中的所罗门圣殿的遗址之上。修士会因此得名“基督和所罗门圣殿的贫苦骑士团(Poor Knights of Christ and the Temple of Solomon)”。
他们最初只有九名成员，依靠捐助维持。其徽章的双人骑单马图像，象征着他们的贫困(同时有人理解为圣殿骑士兄弟之间在战场上互相帮助的情谊，一个圣殿骑士救下另一个失去战马落单的圣殿骑士)。
1139年，教宗英诺森二世(Innocent Ⅱ)以教宗诏书授与他们特权地位。圣殿骑士团只对教宗负责，不受国王和地方主教指挥;可以免交教会的什一税，甚至还能在其领地收取什一税。
他们因此快速发展为教宗的重要力量，成员最多超过两万名。圣殿骑士团守卫圣地的重要堡垒，是保卫耶路撒冷王国的决定性角色。
骑士团财产的来源有很多方式，征税是其中一种，当然还有掠夺，但更重要的方式是获得赠予，从事商业和银行业活动。
1120年1月，耶路撒冷王国在纳布卢斯召开了教俗贵族会议，确认了圣殿骑士团在十字军国家的合法存在，确定了骑士团保证朝圣道路安全的基本职能。
安茹伯爵富尔克以已婚兄弟身份加入圣殿骑士团，并愿意每年向骑士团捐赠30镑银币。
1125年，香巴尼伯爵休加入，他“情愿放弃万贯家财而变成贫民。”这些显赫人物的行为具有广泛的影响力，也使苦苦支撑十字军国家局面的国王看到了希望。对于只有300名骑士和3000名步兵的国王来说，扩大圣殿骑士团的影响无疑是获得西方支持的最佳途径。
因此，国王鲍德温二世很快就接纳了圣殿骑士团，并继续扩大其影响。
1127年，国王派圣殿骑士团总团长雨果·德·帕英到欧洲活动，寻求罗马教廷对圣殿骑士团的认可和招募圣殿骑士。
雨果·德·帕英(Huguens de Payns)取道法国赴大不列颠招收新骑士，沿途接受了欧洲君主和贵族的竟相捐赠。其盛况是教皇乌尔班二世发动十字军东征以来从未有过的。
1131年，那法尔和阿拉贡的国王阿方索一世，甚至将圣殿骑士团作为王国的继承人列入遗嘱。
在法国，很多贵族将地产赠送给骑士团，从此骑士团的地产几乎遍及整个欧洲，而且这些地产都是免税的。
骑士团从事银行业则是这个组织的历史上值得注意的一页，他们开创了现代银行业的经营模式。
最初是骑士团的成员由于守贫这一会规的约束，将财物交给骑士团。这种行为很快演变为商业行为并扩大到骑士团之外，许多欧洲的贵族将贵重财物存放到骑士团里，由骑士团负责保管。这就和现代银行业的存款业务十分相似。
事实上骑士团还发明了一种跟现代银行中的存款单很相似的票据，凭借这种印有骑士团特殊记号的票据就可以在各地的骑士团支部取出财物。
由于骑士团的支部遍及整个欧洲，再加上教廷给他们的支持，他们的存款业务发展十分迅速，各地的骑士团支部和圣殿里聚集了大量的财产，这时他们又开始了贷款业务。
1135年，骑士团借贷给西班牙的朝圣者，资助他们前往圣地。骑士团的借贷业务发展极其迅猛，其业务对象上至各国国王--他们曾经是法国国王最大的债权人，下至普通的朝圣者，他们甚至还借贷给基督徒的敌人撒拉逊人--这至少说明他们的信誉是十分卓着的。
值得注意的是，骑士团的借贷是收取利息的，而当时收取利息是不合法的行为，受到教廷的谴责，但圣殿骑士团就这么不声不响地干下去了，信仰的力量在利益面前永远都是软弱无力的。
这些金融活动是圣殿骑士团在军事活动之外的主要活动，传说骑士团里堆放着的借据、帐簿比宗教书籍还要多，这引起了很多人的不满。
从1129年11月，特鲁瓦会议以后不久，总团长雨果·德·帕英立即带着新招人马返回东方，参加了十字军围攻大马士革的战斗。
到1291年的圣-让-阿克被阿拉伯人攻陷，圣殿骑士团几乎参加了所有保卫圣地的战斗。
参战的圣殿骑士团通常仅300人左右，人数不多但战斗力强大，是冲锋陷阵的主要力量，常能发挥以一当十的角色。
1149-1150年，它受命守卫加沙城。从这个时候起，它成为十字军国家的一支常备军。参与圣地的战役成为其主要任务。
1177年11月25日的蒙吉萨战役，耶路撒冷国王鲍德温四世年仅 16 岁，率领 80 名圣殿骑士、375 名骑兵和6000步兵，大胆攻击阿拉伯萨拉丁的3万人军队，结果后者精锐的马穆鲁克近卫军几乎被全歼，共伤亡2万余人。
萨拉丁带着1/10不到的残余部队逃回埃及。