孙策和周瑜兵分两路，一路由孙策亲自率领，率领薛仁贵、程普、凌操、徐琨等由庐江向西，过寻阳，越蕲春，到达鄂县集合，准备从陆路强攻黄祖。另一路大军由周瑜统率，率领尉迟恭、秦琼、周泰、黄盖等将走水路，绕道江夏的西南方的夏口港，准备和孙策一起两面夹击江夏。
江夏太守黄祖做出了一个让他后悔终生的决定：他让刘表派来驰援他的黄忠率领一万军士镇守江夏城，而他自己率领自己的亲卫水军选择出城入江，想要和周瑜进行水战！
倒是不能说黄祖这个决定是错的，因为江夏东边是陆路，可以直接通向庐江；西面能通向新野，而西南方和东南方各有一个港口，东南处的水流湍急，不利于大型船只作战登陆，所以江夏最重要的港口也只有一个，那就是夏口港。
若黄祖只据江夏城死守，会被孙策、周瑜两面包夹，到时候江夏就彻底成了一座孤城，而夏口港若是守住，江夏城即使丢了，也可以顺江逃到襄阳。只能说黄祖想法挺好，但是他过于自信，也过于看低周瑜了！
如果说在三国世界里谁是最出色的水军统帅，周瑜称第二，那么肯定无人敢称第一了。黄祖此时还并不知道周瑜的厉害，甚至觉得周瑜只是欺负了几波袁术给自己履历上镀了几层金罢了。
于是，他选择便率军出战，在夏口港摆开阵势，势要和周瑜硬碰硬。要说呢，这黄祖也是荆州少有的统率型大将，而且擅长操练水军，他将战船在港口外摆出玄龟阵，此阵主要是为了防守，大型战船铁索连环在外层，主要负责防御敌军小型战船如艨艟、走轲的进攻。
铁索连环作为水战辅助固定战船是一种很基础的战法，老祖宗在很早之前就采用过了，并不是赤壁庞统首创，可能是赤壁之战太过出名，三国演义影响太深，让很多人有一种错觉，铁索连环是曹魏首创的。
但黄祖战船并不只是铁索连环这么简单，他除了将战船用铁索相连之外，还将铁链栓在了岸上的石头上，这样做虽然战船不能移动了，但也更加稳固了，不会随波逐流。黄祖的想法也很简单，你要来攻打我，我只要守住就行了。
周瑜率领众人浩浩荡荡来到夏口港，看到黄祖已经列阵等候多时，他只是站在楼船最高的甲板上沉思端详了一刻钟，便计上心来，展眉舒颜，重新回到了羽扇纶巾笑谈间的飒爽英姿。
然后他便将黄盖喊来，附耳秘密叮嘱了些事情，黄盖听后，领命而退。少顷，黄盖便换乘了艘船带着些人向东南而去。
再说周瑜这边，只是稍作休整，便派周泰和秦琼开始进攻，秦琼和尉迟恭在陆地上有着绝对的优势，但在水里，船上，他们可能真的不如黄盖、周泰这样的老将有经验，所以周瑜任人唯贤，果断将他们二人当做副手，只待进攻到港口内，才能有他们发挥的空间。
水战无非就这几种战斗方式，有的是互相搁着几十米远射，生死随天；还有一种最常见的就是让自己的战船去接近对面，再由士卒翻越到对方的战船上，和敌军进行肉搏，将敌军杀光，控制战船为己用。
当然，还有一些比较浪费的战斗方法，简单粗暴点的就是驾驶战船硬撞，撞损一个少一个；稍微有点技术含量的就是让己方水性好的人潜入水底，去凿沉对方的船只，不过这种作战方式局限性也很大，不是所有人都和张顺一样可以在水下潜行几个时辰的，再者说遇到大型楼船，凭借一个人手中的匕首，凿个三五天也凿不坏！
最聪明的方法就是巧借天时，善用火攻，如周瑜高光之时的火烧赤壁，一把火将曹魏战船全部点燃。三国时候的战船可都是木头做的，遇到火是没一点办法的。
一个好的水军统帅往往会结合双方情况和己方所需要的而灵活运用这些战斗方法。比如此时的周瑜下令就是让秦琼指挥一部分战船进行远程射击，同时掩护己方周泰率领的走轲接近黄祖的船只，欲与之登船肉搏。
黄祖也不傻，不和周瑜对射，而是下令弓箭手着重射击周泰的走轲，毕竟这些才是真正具有威胁的进攻方式，同时也派人在己方船阵之下驾驶小船偷偷埋伏。因为靠着船阵的掩护，这些小船只可以被有效隐藏，只要敌军接近，便突然窜出，杀一个措手不及。
就这样，周瑜的第一波攻势被黄祖化解了，双方各有死伤，周瑜方死伤更多一些。周瑜作为进攻方，攻势被化解，倒看不出他有一丝一毫的不高兴，反而依旧笑谈风生，饮酒弹琴，好像这不是在打仗一样。
就这样持续了三五日，周瑜每天都派遣士卒进攻，而且进攻花样还不重复，今天是对射掩护登船；第二天就换成船只齐攻，突破防线；第三天反而又换了一个招式，开始派人潜入水下接近黄祖船阵……
总之是天天不待重样的，但是没有一个奏效，皆被黄祖化解，双方战死的人数也是周瑜这边居多。不过周瑜依旧天天耍帅，没有丝毫紧张感，好像他在等，等着敌人自投罗网一样……
终于，这天真让他等到了。
话说回来，黄祖见周瑜每天都在变着花样进攻但收益甚微，甚至连他的最外层的铁索玄龟阵都没有突破，不由得哈哈大笑，更加坚定周瑜就是个无能小儿的心理，于是在这种骄横的思想下，他逐渐开始变得狂野。
比如不打算死守不出，想要主动进攻了，若是能吃下周瑜的水军，他自己将会立下不世之功。于是，他便派遣手下大将苏飞、邓龙带着人悄悄返回江夏的另一个东南处港口，想要包抄周瑜后路，将这支水军彻底吃掉！
前面说过了，江夏的另一个港口水流湍急，不利于行舟作战，但黄祖对自己手下的水军非常有自信，而且都在江夏多年，熟悉这附近水域，甚至连哪里有暗礁，暗石都清楚，所以他才敢兵行险招。