毗舍离是舍卫城中一位很有智慧的妇人，当时波斯匿王对她十分钦佩，并且认她为干妹妹。
有一年，毗舍离怀孕了，等到足月临盆时，竟然接连生出三十二个和鹅蛋一样的肉球。家人以为发生了怪事，哪知道肉球生出不久后，自行破裂，每个肉球里都生出一个相貌端正的男孩。后来男孩长大成人，每个人都非常勇敢健壮，一个人可以敌过一千多人的力量，所以大家都称呼他们为“守护国家的城门”。
这天，毗舍离听说佛陀得道，于是恭敬的准备斋食，请佛陀和其弟子来家中接受供养，并请佛陀为大家解说佛法。当大家都坐在座位上专心听佛陀说法时，毗舍离最小的儿子偷着溜了出去，骑着大象到外头游玩。
小儿子来到城边的大桥旁，一眼看见宰相家的公子坐着宝贵的马车，迎面骑来。毗舍离的小儿子一时顽皮，心里想着：“嘿嘿！我来捉弄他一下。”于是一伸手就把宰相的儿子从马车上提起来，往桥下的水沟丢去，害他受伤了。
公子回家后向宰相哭诉：“父亲，我没得罪他，他竟然这样欺负我，您一定要为我主持公道。”
宰相对他儿子说：“这人的力气很强大，他母亲又是国王的干妹妹，我看只好设法暗中替你报仇了！”
后来宰相想了一条毒计，他特别订做可拆开又可装东西的空心马鞭三十二条，鞭子外面嵌上七彩宝石，看起来高贵美丽，另外又拜托铁匠制作纯钢铸成细叶样式的单刀三十二把。把两样东西拿回家后，宰相将钢刀装进空心马鞭里头，缝合后用最好的涂料上色，然后赠送给毗舍离的三十二个儿子。所有的儿子得到这条马鞭，全都喜欢得爱不释手，常常带着这条美丽宝贵的鞭子出入王宫。
那时国家有一条法律，就是在国王面前任何人都不准携带刀械。
有一回宰相看见他们拿着马鞭在国王面前经过，宰相觉得报仇雪耻的机会到了，便靠近国王耳边悄悄对国王说：“毗舍离的儿子每个都力气雄壮，一人可挡一千士兵，但我听说他们不为国家效力，反而心怀不轨，制作锋利的刀子藏在马鞭里头，希望大王注意！”
国王半信半疑的问：“这消息可靠吗？没证据的事你可别胡说。”
宰相立刻回答：“我是为大王的安全着想啊！是真是假一看便知。”
于是，国王马上传唤侍卫去搜查那三十二人，把他们的马鞭拿来检查。一看，不得了！果然像宰相所说的一样。国王非常愤怒，立刻下令杀掉这三十二人，杀掉之后，国王怒气未消，还把三十二颗头装在一个箱子里，严密封闭起来，命令随从将箱子送去给自己的干妹妹毗舍离。
当天毗舍离正好请佛及佛的弟子到家中接受供养，见到国王送来的箱子，以为是协助供养的物品，便想打开看看。
佛陀知道箱子里面装的是什么，当他看到毗舍离正想打开箱子时，立刻对她说：“等等！那箱子等我去了再看吧！”
等到吃过午饭，佛陀为他们解说佛法，这时毗舍离已经得到阿那含果，也就是她已经达到不会再被欲望形象所烦恼的境界，到了这个时候，佛陀便离去了。
佛陀去后，毗舍离打开箱子，看见三十二颗头颅都是他的儿子，因为她已经断除情欲爱恨的牵绊，不会再懊恼生气了，只是难过的说：“怎么会发生这种事情呢？”
这三十二人的亲属得知这个凶恶的消息后，大家都愤恨不平，马上召集人马，准备去报仇。众人领着士兵进逼王城，却找不到国王，原来国王逃到佛陀的住所请求庇护。众人知道他躲在佛陀的住处，立刻将佛陀说法的地方层层包围，要佛陀把国王交出来。
弟子阿难看到这种情况，合掌问佛陀：“世尊！是什么样的因缘导致这三十二人被国王杀害？”
佛陀说：“让我告诉你们吧！过去曾有三十二个人一起盗取一头牛，然后将牛牵到一位老妇人的家，准备杀了牛来吃。老妇人很高兴，热心帮他们准备杀牛的工具。就在刀子要砍下的时候，牛忽然跪下来乞求饶命，但是这些人心意非常坚决，一定要杀这头牛，于是牛在临死前发誓：‘今天你们杀了我，来世我绝对不放过你们！’”
佛陀接着说：“当时的那头牛就是今天的波斯匿王，偷牛的便是被杀的三十二人，而那位老妇人就是今天的毗舍离。老妇人因为帮助他们杀生，所以每一世都跟这三十二人的恶报有牵连，而且悲惨致死，但是今生因为听闻佛法，所以幸运的得到解脱，而证得阿那含果了。”
亲属听到佛陀所说的因果关系，怒气马上平息下来，感叹的说：“他们的报应，原来都是自己种下的。仅仅是杀了一头牛，今生便成为这种情况，更何况杀更多的生灵！”
于是，头领抛弃了报仇的想法，率领所有人一同接受佛陀的教化，修持不杀生的戒律。