王粲也算是曹操的心腹爱吏了，但问题他没正经领过兵，就算跟着曹操出征了几回，也没怎么跟大头兵们打过交道，士兵们喜欢唱什么歌儿，听什么曲儿，就完全没有概念啊。加上时间又仓促，做出来的《从军行》就难免欠缺斗志，使曹操很不满意。曹操心说这事儿既然是是勋提出来的，或许他能一定程度上把握住军心士气吧，不如让他也来做一首听听。
刘协准奏，于是是勋就排开众人，迈步上了台阶，撩起裙裾就待下拜。刘协说：“免。是卿可为朕作军中之歌。”是勋膝盖才刚一弯，听了这话就又重新直了起来，这才探着脑袋朝东方望望，果然那些参加检阅的士兵还排列得整整齐齐，跟台下等着呢。
他自从诗名远扬以后，自重身份，轻易也不再吟咏……抄袭，平日的酬唱之作，能躲就躲。一方面这年月理论上还并没有专业脱产的诗人，包括孔融、王粲之流，作品数量并不太多——其实第一位脱产诗人大概要算曹植，当他被圈禁在自己的封地上以后，闲来无事也就只能靠作诗来抒发情感、排遣忧愁了；另方面，是勋深知好货不须多，多了必掉价的道理，象后来清高宗乾隆皇帝一辈子做了好几万的诗，那有个屁用啊？除了专业研究者谁会自虐得去读他的诗？
但是他兜里随时都准备好了几篇，以备不时之需，真要是躲不过去的情势下，一时拼不出佳作来，难免“诗人”的真面目要被拆穿，或者被人嘲笑“是郎才尽”。尤其他前日跟曹操提起过军歌的事儿，那当然预先就有了准备啦，要不然曹操开口：“此计甚好，卿可当场作来。”那该怎么办？
所以虽然没料到曹操今天会把自己叫上台来作诗，但他本身的准备已经相当充分了。当下装模作样地捻须沉吟了少顷，然后朝刘协作揖道：“臣略有所得，芹献于至尊之前。”随即吟道：
“男儿生世间，及壮当封侯。战伐有功业。焉能守旧陬。闾里送我行，亲戚拥道周。斑白居上列，酒酣进庶羞。千金买马鞭，百金装刀头。誓以一腔血，赢得万古讴！
“朝进东门营，暮上河阳桥。落日照大旗，马鸣风飘摇。平沙列万幕，部伍如豹彪。中天悬明月，令严夜寂寥。悲茄数声动，壮士惨不骄。问我大将谁？必是霍嫖姚！
“守边复开疆。由冬乃至春。今得英雄主，出师亘长云。*当一家，四夷必孤军。我有貔虎士，奋身勇所闻。拔剑击大荒，日牧胡马群。誓为中国战。豪气竟长存！”
三段吟罢，曹操不禁抚掌道：“壮哉兹诗也！”当即转向刘协：“臣请即以此三篇配乐作歌，以教军士。”
是勋这回抄袭的蓝本，乃是“诗史”杜甫的《后出塞》。杜甫曾作《前出塞》九首、《后出塞》五首，是勋截选其三，但在具体文辞和韵脚上，按这时代的习惯做了一定修改。尤其杜甫整组诗的原意是谴责唐玄宗的穷兵黩武。同情从役士卒之辛劳、哀伤，这方面内容当然不适合作为军歌，所以才选了其中相对靠谱的三首。
第一篇里删掉了“召募赴蓟门，军动不可留”两句，因为远征北部边境、讨伐胡虏的含义太过明显，缺乏普适性——曹操目前还打着内战呢——然后把“少年别有赠。含笑看吴钩”的结句给改成了“誓以一腔血，赢得万古讴”，为战争谱写颂歌。第二篇里“朝进东门营，暮上河阳桥”虽然也含有地域名称，但比较空泛。可以不改；只可惜著名的“落日照大旗，马鸣风萧萧”因为汉、唐语音的不同，被迫要改成“风飘摇”了，感觉上差了一点儿。第三篇提到“英雄主”，表面上是说天子，其实是在捧曹操，相信老曹能够听得出来；结句本为“誓开玄冥北，持以奉吾君”，既有开疆拓土之意，又颂扬皇帝，是勋给改成了“誓为中国战，豪气竟长存”，虚化了战争的目的，并且把士兵们所要效忠的对象，从“君”变成了“国”。
这年月当然还不可能产生国防军的概念，但不管怎么说，过于颂扬天子，他本人不乐意，曹操也未必高兴，换成国的概念，那就你好我好大家好，谁都说不出啥话来啦。
于是是勋的“作品”就此得以一致通过，杜蘷随即给谱上了乐曲。十日之后，曹家大军就高唱着“男儿生世间，及壮当封侯”，雄纠纠、气昂昂地踏上了北伐的征程。
其实这个时候虽然已经过了立秋，但田间的稻、麦还没有割尽，赋税也刚收上来两成，理论上并不能支撑起数万大军一次中长期规模的作战。但一方面曹家这几年农业搞得比较好，库里还有点儿余粮，另方面有荀彧、钟繇等人坐镇后方，将会把才收上来的粮食源源不断地往前线运。尤其是荀文若，他的调度、运补能力，在这年月是绝对的超一流，无人可望其项背，是勋相信就袁家在河北那些谋士，全都笼一块儿搞后勤，即便不互相拖后腿，也未必就能达到荀彧的高水平。
这也是曹操急于北伐的原因之一——我后勤搞得好，粮秣无虞，你们那边儿可未必能在我渡过黄河之前就整补完全啊，以有准备打无准备，胜算更要大幅度地提升。
曹家还是三路出兵。曹操亲率七万大军，首先进抵白马，等了不到两天，钟繇就从黄河上游放过来早就预备好的数百艘渡船，曹军几乎毫无阻碍地就渡过河去，占领了袁绍上次南侵的桥头堡——黎阳。曹操暂且坐镇黎阳，使降将张郃率军北上，攻打内黄，一旦取下了内黄，保障了侧翼，大军即可汹涌而向邺城。
东线仍然由臧霸统领，并东中郎将程昱所部，从东、南两个方向杀向济南国。此时袁谭的主力已经全都龟缩到了济水以北，济水南面只有王修还固守着济南国都东平陵——曹操曾经数次遣使去招降王修，都遭拒绝。臧霸、程昱的主要战略目标是牵制袁谭。使其不能全力回援邺城——要么你就干脆把整个青州全都放弃吧。
李典在林虑、蔡阳在荡阴，配合曹操，谨慎地向北方挺进，目标还是滏口陉。但他们并没有打算直接封堵滏口陉。不仅如此，就连入据上党的曹仁、乐进所部，也根本就没有堵住滏口陉西端的意思。
曹操这时候又在太原、河东、西河设置了一个新的战区，调原本守备兖州南部的夏侯惇为都督——因为这时候他彻底占据了攻势，兖州之地，已经不怕遭受到袁家侵扰了——以王柔为太原郡守、郑浑为西河郡守、司马懿为河东郡守并参夏侯惇军事。夏侯惇已经基本上占据了太原全郡，但袁将祝奥尚未授首，还盘踞在郡西，隔断了公孙瓒、张燕的西退之路。西河郡仅得其半，北方为南匈奴王庭所在。原本高幹统治的时候就是半独立的。
夏侯惇新的目标有二，一是击败祝奥，彻底平定太原，争取经井陉突入常山国，与公孙瓒、张燕会师。二是使郭缊北上收取雁门。南面只要防堵高幹、郭援即罢，并没打算跟泫氏的曹仁南北夹击。
曹操是希望袁绍把高幹、郭援经滏口陉调回河北。他不怕袁军越聚越多，因为兵一多，后勤的压力也会增大，再说了，袁谭的青州兵丢了青州，高幹的并州兵丢了并州。都成为无根之草，那还能剩下多少战斗力？一军之内良莠不齐，结果必然是士气低的拖了士气高的后腿，而不可能反过来——水桶的贮水量，永远由最短的一根桶材来决定，跟最长的那根桶材一点儿关系也没有。
是勋作为参谋祭酒。自然也跟随从征，他带着四百部曲和千余步卒，押运相关的武器、物资，几乎是最后一批渡过黄河的，随即便进入黎阳城。与曹操会合。荀攸、郭嘉、刘晔、董昭等谋士会聚在一起商议，并且此次曹操还特意稍带上了贾诩，陈群亦解决了青州之事——李条已入济南投奔王修，王营降而复叛，旋为尹礼所杀——赶来复命。
众人见是勋进来，尽皆起身行礼——就朝廷名爵而论，是勋仅次于贾诩，而在余人之上——是勋开门见山地问道：“诸君以为袁绍可肯出城应战否？”
邺城南面是大片平原，袁军士气未复、粮秣不足，以是勋的估计，他大概是不敢出来的。然而贾诩却说：“袁本初若枯守邺城，乃自置于死地也，何异昔日公孙伯珪在易京？吾等料彼必以名将守之，以牵制我师，而自将大军出城以为犄角之势。”手指在地图上一划，指向了邺城的西面。
邺城背倚漳水而建，在其西面四十里外，有漳水的支流污水，污水与漳水包夹之处，有一小城，名为污城。根据荀、郭等人的判断，袁绍很可能将主力屯驻在污城，利用污水和漳水修建防御工事，力争与曹操长期抗争。
是勋挠挠下巴，暗自赞同他们的见解。他不禁想到，污城附近的地形易守难攻，袁绍尚有数万雄兵，若据之而守，高幹、郭援再从并州来援，士气低了不怕，本身防御工事就能起到一定的安心作用啊，那曹军想要在短期内将之击溃，就是一件非常困难的事情啦。只有想办法尽快攻克邺城，则袁绍失其根本，军心必乱，乃可趁机攻之。
只是，袁绍会留下谁守邺城呢？是审配，还是沮授？此二将皆善守者也，而且据自己前日赴邺时候的观察，邺城高峻雄阔，即便拥有十倍的兵力，也不是那么容易拿下来的……别说自己这回带的新式投石机数量并不多，准头更不保险，就算换成等量的火炮，那也很难轰塌城墙啊？若曹军长久顿兵于坚城之下，战事恐怕又有反复，那可如何是好？