千呼万唤，刘恒方始称帝，犹如琵琶女。琵琶女上场，就要为她清理现场，腾挪出表演地方。刘恒称帝，朝臣就该为他清理现场，腾挪出大展拳脚的舞台。
新皇帝要住未央宫，旧皇帝就不能住。在诛灭吕氏这场大战中，刘兴居没大功，主动请缨，希望补功。夏侯婴驾车，载着刘兴居前往未央宫清宫。刚进宫门，刘弘的几位侍卫持戟横拦，不让进入。刘兴居详细跟刘弘的侍卫道明来由，侍卫于是自行退去。
刘兴居告诉刘弘，他不是刘盈的儿子，不能当皇帝。刘弘很纳闷，以前他明明是刘盈的儿子，为何现在突然不是了？夏侯婴抱刘弘上车，刘弘轻声问道：“你要将我安置到哪里？”夏侯婴回答：“就在少府，路途不远。”
大汉王朝，在载主逃亡的意义上说，是被夏侯婴的马车拉出来的。项羽追击刘邦，夏侯婴发挥超前车技，车奔如飞，保住狼狈不堪的刘邦和懦弱无能的刘盈；冒顿围困刘邦，夏侯婴再次发挥超前车技，潜行暗走，保住胆战心惊的刘邦。现在，夏侯婴老而弥坚，不辱使命，将平安送走刘弘，迎来孝文皇帝的美好时代。夏侯婴忠于刘氏，百年不变，接送刘邦尽心尽力，送走刘邦的子孙同样尽心尽力。
这时变故又生。刘恒入住未央宫，却有几个不知死活的侍卫持戟相拦，说皇帝在内，不让进入。周勃立即晓谕，说旧皇帝是假的，被废了；眼前的是新皇帝，是真的。侍卫闻言退让，刘恒才得以平安进入未央宫。入宫后，刘恒封宋昌为卫将军，镇抚南北大军，护卫皇室安危，另封张武为郎中令，管理宫中事务。
刚入未央宫，竟然有人持戟相阻，大大不利，刘恒心里微有不快。为消除刘恒的顾虑，减少对将来不必要的隐忧，刘弘兄弟的死已不可避免。刘盈生的几个儿子，淮阳王刘强、襄阳侯刘山、轵侯刘朝、壶关侯刘武，命苦如斯，可悲，可泣！
刘恒很仁厚，大赦天下。大赦天下是皇帝登基后必做的一件事，但有些人不能赦免，例如假皇子刘弘兄弟。
公元前179年，刘恒登基，为孝文帝，史称孝文元年。孝文帝仁爱宽厚，广行德政，开启了日后被称为“文景之治”的治世大门。
朝臣选立天子，天子也要任免朝臣，赏善罚过。人的好恶常常成为善过的标准，这对大权独掌者尤其如此。刘恒称帝后，先封老臣宋昌和张武，全凭个人意愿。刘泽倡议迎立刘恒，功劳尤高，刘恒封他为燕王，也是个人意愿作怪。刘恒迟迟不封勇猛功高的刘章和自告奋勇的刘兴居，还是个人意愿作祟。
刘恒登基称帝之后，陈平称病，辞去右丞相一职。陈平智深谋远，跟随刘邦，劳苦功高，突然辞职，刘恒十分纳闷。刘恒相问，陈平坦言相告，说随刘邦打天下时，周勃功劳没他大；诛灭吕氏，周勃功劳高过陈平。陈平之意，欲让周勃为右丞相。刘恒采纳，封周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉。
刘恒将城阳郡、济南郡和琅玡郡等归还刘襄，让齐国封地七十城得以圆满。刘襄起兵大闹，声势最响，影响力最强，最终只能复归齐国的地盘，心中老大不爽。刘章和刘兴居等了几年的封赏，刘恒却将赵王送给赵幽王之子刘遂，并封他的儿子刘揖为梁王。刘章和刘兴居冒生命危险，费了九牛二虎之力，大哥刘襄当不了皇帝也就算了，甚至连陈平和周勃许诺的赵王和梁王之位都没了，心中好不郁闷。
苦了几十年的薄姬终于等到儿子成为天子了。薄太后让孝子刘恒再次赏赐诛杀吕氏有功的人，这次封赏多给物质奖励，只有刘揭例外，被封为阳信侯。周勃将此次所获的封赏全部转赠给薄昭。
两年后，即孝文二年（公元前178年），刘章和刘兴居终于等到封赏。刘恒称帝后，知道刘章和刘兴居的本意是迎立刘襄为皇帝。刘肥这三个儿子虽然劳苦功高，但他们都是为自己打算，刘恒心里不高兴。因此只从齐国割两郡给他们兄弟俩，封刘章为城阳王，封刘兴居为济北王。诛杀吕氏，他们三人率先揭竿而起，高竖义旗，最终却是齐国被割，封地狭小，三兄弟满腹怨言。
刘恒称帝几年了，还没立太子，大臣屡屡谏劝。刘恒多次说自己德薄功微，不配册立太子，朝臣又再相劝，刘恒应从，立刘启为太子。刘启很像刘恒，仁爱厚道，孝顺长辈。太子册立，母凭子贵，刘启的母亲窦姬就是皇后，人称窦皇后。后宫定了，朝臣定了，封国定了，刘恒的天下运行顺利，赋税少、徭役少，人民生活自然安定了下来。
宽和仁厚是刘恒的性格，在他治下，政治清明，刑罚少用，连坐之罪也被废除。
刘恒性格温文，心地善良，体惜百姓，打算大减刑罚，凡有罪行一律从轻发落。一次，他问右丞相周勃朝廷一年断几件案子，周勃答不上；又问一年收入多少钱谷，周勃还是答不上。皇上相问，周勃回答不出，后者顿时骄傲之气全消，汗流浃背。
无奈之下，刘恒只得垂问陈平，陈平回答有专业人士管理，例如断案就要问廷尉，钱谷就要问治粟内史。刘恒说，既然如此，丞相有什么作用。陈平说丞相上辅助天子理顺阴阳，调顺四季，下镇扶诸侯，安抚百姓，使百姓生活好，将百官管理好。陈平言人所欲言而不能言，刘恒敬服，不再相问。
退朝之后，周勃责备陈平，怪陈平事先先不教他。陈平说周勃是右丞相，本该知晓，又说，“如果刘恒问长安有多少盗贼，又怎么回答？”
陈平一语，问出周勃好多心中烦恼。周勃突然顿悟，知道这类问题不能直接回答。倘若不能直接回答，但周勃为人木讷，思维呆滞，口才不好，根本不能回答。
经此一事，周勃敬服陈平智慧，甘拜下风。周勃知道难以胜任右丞相一职，让右丞相给陈平，担任左丞相，刘恒欣然允可。