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部属牵来战马,郭竟上马眺望。视线穿过林木,可见曹军缓缓退后,沿着来时的路,渐渐退过那道高处的土岗。

虽说初战受挫,但曹军退开数百步以后,很快恢复了建制。在军官们的呼喝指挥下,他们保持着戒备姿态,分为三队互相掩护,轮番后退,还好整以暇地带上了自家的伤员。丁奉带了些人试图追杀一阵,不仅没有抓住敌人的破绽,反而自家遭到少量骑队的反冲,折损了不少人手。

如果敌人只是进攻的时候气焰嚣张,而撤退时紊乱,那郭竟倒还不惧。但眼下这情形,顿使他神色沉凝了。

很显然,敌骑的撤退,是因为他们不想再打这种烂仗;是因为为没有必要恋战,而非无力再战。传说虎豹骑中的普通一卒,都是从数十万曹军中精选出的百人督将,不仅善战,而且坚韧。就只刚才的短暂接触过程中,郭竟和丁奉所部的死伤,要比敌人惨重得多。

除了丁奉本人以外,此番参与伏击的雷氏部曲将士,没有任何人能在与虎豹骑的正面对抗中占据上风。包括郭竟麾下几名日常自恃武勇的什长、伍长,都是一样。郭竟不止一次地发现,某名曹军甲士在数人围攻下落马,但却仗着重甲利刃步战杀死多人,顺利脱身而退。适才的胜利,完全是将士们舍死忘生,以命相搏的结果。

但这不会动摇郭竟的决心,敌人愈强,对我方的威胁愈大,他就愈有必要为雷远本部争取时间。

这时候丁奉折返回来,一边收刀入鞘,一边感叹:“不愧是曹操的同族亲将,不愧是曹军精锐!”

叹了两句,他仰头对郭竟道:“我们该撤了!”

郭竟丁奉二将身边阖共两千人,其中从荆州来的骨干老卒不过三百,真要固定在一处与曹军战斗,那完全是找死。昨日两人已经商定,须得不断地移动,以吸引曹军的注意力为目标,而不求歼敌数量。

适才这一战,看似规模不大,前后也只杀敌百余,但能使曹军有所警惕。此时已到申时,天色将黯,曹操难以迅摸清敌方的情况,肯定不敢贸然行动。只消让数万大军到新蔡驻扎一夜,次日再行起兵,那就是六个时辰争取到了。

到了明日,自然不会在新蔡周边坞壁纠缠。郭竟已经找到了适合的战场。

就在新蔡东面,有一处汝水的旧河道,唤作临陂。秋冬稍稍干涸,形成狭长的内湖,而春夏多雨时,河道涨水,扩展成连绵的湿地。湿地间有荒草连绵,芦苇横生,间或有混浊的暗流涌动其下。

过去数十年间,许多不堪凌迫的草民逃亡山泽之间,其中就有群聚在临陂的。至今湿地间还有旧日的村寨遗存。这一部逃民后来推何曼为首,参与了黄巾之乱,他们始终以各处湖泽为基地,尤其活跃在上蔡西北的葛陂。

汝南黄巾失败以后,何曼的余部有不少投入到灊山,比如昔日邓铜部下的葛云。此人很得小将军雷修的看重,后来战死在天柱山里。葛云死后,这一批汝南黄巾旧部继续跟随雷远,其中有几人正在郭竟部下担任司马、曲长之类的中级军官职务。

郭竟等人对那里的地形十分熟悉,视之为牵制敌军的重要地理倚仗。因为湖泽间的水道密如蛛网,连通汝水的缘故,如果最终难以抵敌,也可以临时斫木为筏,沿汝水快速脱离。

当下郭竟毫不耽搁,立即领兵急速向东转移。

走了大约十里,因为距离湿地越来越近,地面渐渐显得泥泞,道路也坍塌的很厉害。郭竟让丁奉继续催促将士们行军,自己勒马折返,打算找个开阔地继续眺望。

“校尉,你在忧虑什么?”佐军司马施悌从后面跟来,试探地问道。

“计算时间,曹休应当已经折返曹军的中军,他们下一步会如何应对,这数万人将往何处,我着实猜测不出啊……”郭竟喃喃地答道。

施悌是个相貌英挺的年轻人,个子比郭竟还要高小半个头,肩膀非常宽阔,身后背着一支强弓。他是庐江雷氏的旧部,少时读书,十二岁从军征战,最初跟从谢沐,与雷澄有些交情。

后来雷远从全军将士中挑选基层军官担任扈从,使他们参与军事相关的讨论、分析,查看和培养他们的才能。施悌在这个过程中脱颖而出,又经过三峡的军校的学习,被雷远派到郭竟军中担任佐军司马。

他到任以后,起初只负责武备发放和后勤配给,在这方面展现了出色的能力,得到郭竟的重用。后来又陆续接手了训练计划和部队调动安排等任务,成了名符其实的佐军司马。

郭竟由此觉得,自家的部队和其它军队不太一样,他这个校尉似乎只需专心打仗,而其它的事务都有专人负责处置。他细思其中的变化,从军校到佐军参谋,再到军人保障和日常奖惩,只觉每一项都极尽其用,切实增加了军队的战斗力和凝聚力。

这使郭竟对雷远的忠诚以外,愈加敬重。在他心中,隐约觉得自家小郎君和同时代的一切人都有不同。

此时听郭竟说,猜不出曹军下一步的动向,施悌笑了笑,忽然道:“哈哈,校尉应当是担心曹军主力不来吧。万一他们弃我而去,直驱南下,雷将军那边可就危险。”

郭竟吃了一惊。

出战吸引曹军,为雷远本部争取时间的决断,是郭竟和丁奉秘密商议的结果。其实二将都明白,此举即使初时能获取些胜利,到最后总是要败的。曹丞相对这支小部队越重视,他们最终的失败就会越惨烈。

他二人都是雷远亲近之人,愿意为主将身当锋镝,但此举是否能被将士们接受?郭竟和丁奉并没有把握。既如此,便只好“愚士卒之耳目,使之无知”。

然则这样的安排瞒不过自家佐军司马,施悌这时候便明白过来了。

郭竟看看施悌:“司马,你希望曹军来此,还是不来呢?”

“此番当面的,乃是曹公亲领的数万精骑。他们若倾力向我,我们迟早化为齑粉。”

“哦?那司马的意思是……”郭竟眼色一冷。

“然则,若雷将军有失,我们这些部属也一样得不了好。既如此,不如拼了性命,给将军争取些时间。想来若我们奋战有功,妻子家人必定能得到将军的善待。我确是希望曹军来此,校尉勿疑。”

“能想明白就好。”

“只是,校尉你有没有想过,曹军兵力终究十倍于我。若他们在与我军纠缠的同时分兵南下,又当如何?将士们的牺牲,价值何在呢?”

郭竟沉思半晌,慢慢地道:“我但求尽力,顾不得那些。”

施悌躬身行礼,不再言语。

没过多久,西面的原野尽头,忽然连番升起鸣镝。起初是一支,随后两支,三支,以至十支以上的鸣镝同时在空中发出厉啸声。那是郭竟安排在队列外围的斥候们在疯狂示警。他们发现了什么?

此时原野西面有风吹来,给空气中带来一股浮土的味道。

郭竟和施悌忽然一起苦笑起来。

“看来,曹休尚未败退,曹军的第二支部队就已出发了,看起来还是一支规模极大的骑队……曹丞相是一点都没打算和我们纠缠啊。”郭竟摇了摇头,随手指了一名扈从:“让将士们止步,结阵。”

扈从纵马下坡,沿途高喊喝令。

“想了那许多有的没的,结果曹军比我想象的还要凶狠。”施悌看着那扈从离开,拍了拍背上的长弓:“今日惟有鏖战,倒无需再犹豫了。”

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