宋金主力军大营位于赤塘关以南约五十里处的百井寨一带，一共有七万大军，由都统制牛皋统领，刘琼和唐骞为副将。
牛皋带兵非常稳健，但也不迂腐，关键时刻他也能用奇计，正是他的稳健中带奇谋，所以深得陈庆的器重，当然，这次北伐光靠武将也不行，还必须有军师跟随。
军师正是张晓，他出任河东路尚书行台都监，同时兼任河东路盐铁转运使。
河东路尚书行台长史由张孝纯出任，都监属于一种监督官职，河东路各个环节都需要正常运转，尤其很多知州知县都是金国投降过来，他们是否合格，之前是否有贪赃枉法，鱼肉百姓的恶行，光靠他们自觉承认是不可能的，所以就需要有都监来查证，主要是靠各种检举揭发来收集线索。
张晓出任的就是这个监察职务，经过一年的监察，基本上结束了，七成以上的官员过关，过不了关的官员被张晓直接罢官免职，追究罪责，吐出赃物。
这个时候，牛皋要率领大军北伐，张晓就被陈庆任命为军师，辅佐牛皋北伐。
下午时分，张晓接到牛皋通知，快步来到中军大帐。
“牛都统，有什么重要消息吗？”张晓笑眯眯问道。
牛皋叹口气道：“刚刚接到太原情报站送来的鹰信，金兵改变计划，不再北伐蒙兀部，估计知道我们要向北进攻了。”
金兵取消北伐在张晓的意料之中，“前两天我就说了，现在是九月中旬，如果没有充足的后勤保障，很可能他们会被暴雪困在草原，全部冻饿而死，所以我就告诉将军，要把计划往最坏的方向的考虑，我们要面对金兵的五万大军。”
牛皋点点头，“现在的天气确实不利，雍王殿下给我们的命令是下雪前夺取忻州盆地，我们就有了后勤保障，在明年开春后再北上夺取大同府，现在我担心的是，两万金兵会不会南下忻州？”
张晓微微笑道：“大同府可比忻州重要多了，既然金兵放弃北上草原，那就是要保大同府，所以金兵绝对不会南下，否则我们若出奇兵从西面偷袭大同府怎么办？这一点对方肯定能想得到，最大的可能是代州的一万契丹军会南下忻州，两支协从军一起来防御我们，所以我们面对的是两万人，现在我们必须要尽快拿下赤塘关。”
“我知道，我已经派斥候去打探消息了，这两天应该就有回音了。”
牛皋话音刚落，帐外有士兵禀报，“启禀都统，第一斥候队回来了，有收获1
牛皋大喜，连忙道：“让李桑槐来见我1
片刻，李桑槐走进中军大帐内，单膝跪下行礼，“卑职参见都统1
“收获如何？”
“抓捕了敌军一支探子小队，一共十人，被我们干掉三人，其他七人都被带回大营，路上已经审问了大部分，目前唐将军正在核对口供。”
这时，唐骞和刘琼走进大帐，唐骞手中拿着一份口供，笑道：“已经核对完了，基本上都没有问题，和咱们所料差不多。”
牛皋立刻让士兵抬上来一座模型，是泥土和石头捏成的模型，完全仿造赤塘关。
士兵们小心翼翼将数百斤重的模型放在桌上，准确说，赤塘关是一座山谷，左边是云中山，右边是系舟山，中间宽约半里的山谷就是两座大山之间的间距，实际上这座山谷不是由岚水冲积出来，而是天然形成，整个山谷长约十里左右，也是两座大山最小部分，前后各修建了一座城关。
唐骞指着山谷给众人说明情报，“敌军一万大军都是汉人协从军，其中有三千人驻扎在山谷内，七千人驻扎在北面，这一万协从军装备一般，没有铁甲，都是单层皮甲，但探子是双层皮甲，兵器和其他装备和之前的协从军没有区别，但山谷内有一千桶火油，有二十架中型投石机，这是他们守关最犀利的武器，如果我们强行攻关，他们一定会使用火油焚烧。”
“军队的士气如何？”张晓问道。
“士气一直就不太好，这支军队是几年前招募的，都是从前西军子弟，在协从军中地位最低，待遇最低，每个月只有五百文军俸，还被拖欠了近半年，吃得也是最差，士兵们怨气很重，士气低迷，因为能吃饱饭，所以没有出现逃兵现象，大家虽然都不满，但至少能吃饭，回家税赋太重，百姓们饥寒交迫，饱受盘剥。
但如果没有战争，他们都会继续当兵，但现在战争即将来临，军心开始不稳了，几名探子都交代，士兵厌战情绪浓厚，都不想给金兵卖命，包括他们，所以他们才投降得这么快，毫无抵挡。”
“李将军，他们十个真的毫无抵抗吗？”牛皋笑着问站在帐边的李桑槐。
李桑槐连忙躬身道：“他们确实没有抵抗，只是有三人想逃跑，被我们毫不犹豫地捅杀了。”
牛皋点点头道：“虽然他们士气低迷，但我不指望他们会开关城投降，就算士兵有这个想法，但将领未必。”
“那牛都统决定怎么打？”刘琼在旁边问道。
牛皋缓缓道：“对方有火油和投石机，我们不能近距离作战，中型投石机不可怕，只要我们拿出重型投石机，可以摧毁一切。”
说完，他看了看张晓，等待张晓的意见，张晓淡淡道：“我支持牛将军的方案，用我们最优势的攻城武器拿下赤塘关1
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夜幕中，宋军大营起拔，开始向北方赤塘关方向浩浩荡荡杀去，队伍的后面，十架重新投石机轰隆隆而行，每架投石机有二十头牛拉拽，行走缓慢，四周有五千士兵严密护卫。
天亮时，宋军两万前军抵达了赤塘关，开始在赤塘关以南十里外安营扎寨。
主将张中孚得到消息，急急赶到了南面关城，他站在城头上，望着南面十里渐渐出现的宋军大营，他心中着实担忧，根据他们得到的消息，宋军兵力已经在五万以上，他赤塘关并非天险，他们能否守得住？
张中孚当然也知道陈庆当年率一千余士兵守箭筈关的事迹，阻击了数万女真人南下。
但情况不一样，女真人都是骑兵，没有攻城武器，没有火油，只能死战攻城，如果守军强悍，确实能守住关隘，可是他们现在面临的是装备精锐，拥有各种大型攻城武器的数万宋军，情况完全不同了，宋军只需用重型投石机，就足以将关城摧毁。
寄希望于宋军没有携带重型投石机吗？这是多么幼稚的想法。
一时间，张中孚也无计可施，旁边大将王解道：“都统，如果实在保不住关城，能保住兵力也不错，至少两保能保住其一。”
张中孚摇摇头，“那是你不了解女真人，他们根本没有把汉人的死活放在心上，他们只关心关城，如果我们兵力不损而丢失了关城，他们一定会认定你不战而撤，我们必死，所以我们除了死战，没有第二条路可走。”
张中孚回头看一眼众将，每个将领脸上都露出绝望的表情。