日暮十分，东阿尔皮斯群山的雪，被如血残阳染成了壮丽的黄昏，一个人影沿着陡峭崎岖的山道，慢慢登上了奥索尔山的主峰。他是乌苏部落的首领威尔海姆·达特，按照早上的约定，前来收取圣者图弥的手稿，同时，也是为了向某位年轻人索要一个答案。
或许，后一件事才是他真正的目的，圣者手稿在这个沉默寡言的男人心中，远没有女儿的未来重要。
只是，他可能会听到一个令人遗憾的回答。
“松塔娅拒绝了。”将已经抄录完毕的圣者手稿交还给威尔海姆首领后，没等他发问，林格便主动告知了结果，言简意赅：“她说自己不想离开雪山，想要留下来承担自己应尽的责任。”
说出这句话时，他眼前一同浮现出来的，还有那个女孩明亮却坚定的眼神，她或许还不明白人生的每一个选择都很重要，但已无师自通地意识到有些选择只能由自己来做，谁都无法左右她的意志，哪怕那个人是自己唯一的亲人。
夏托托人是追逐暴风雪的民族，那个女孩也像雪花一样自由，她在这里诞生、成长、飘扬，最后又慢慢凋零，融入无尽的冰川中去，成为了永恒的冬与雪的一部分，而雪花一旦离开雪山，就会融化为水，蒸发殆尽，所以她只有留在这里才会安心吧。
不知道是巧合还是命中注定，云鲸空岛上有生机萌发的春日、有繁荣茂盛的夏日、也有凉爽晴朗的秋日，唯独缺少了霜凝雪覆的冬日。这绝不是空岛的主人偏心，只是对于生活在那片贫瘠土地上的人们来说，冬天实在不是什么美好的记忆，而继承了他们心愿的天使小姐，早已将云鲸空岛视为阿维尼翁村的延续，自然不希望看到冬天仍旧降临于此。
她的抗拒，造就了人间一片温暖繁荣、足以安息的乐土，却也在无意之间，成为了那个女孩拒绝邀请的绝妙借口。世间有许多事情在很久以前就注定好了，只是当时的人们还未察觉而已。
“原来如此。”
听完林格的答复后，威尔海姆首领只说了这么一句话，然后便抬起头，沉默地凝视着夕阳晕染下的群山雪谷。在他的眼眸中，黄昏还未褪去，夜晚却提前降临了，黑暗如此深邃，令人捉摸不透。
他在遗憾吗？还是说后悔呢？林格无法从他的语气、眼神或眉宇的任何一个细节中窥见端倪，或许直接询问是最快也最方便的手段，可年轻人至少懂得察言观色，不会做这么没有礼貌的事情，因此只能通过猜测来揣摩他此时的心情。
遗憾也好后悔也罢，这每一种情绪都是合理的，可似乎都无法概括威尔海姆首领的内心。这个无论是言行举止还是精神内核，都完美契合人们心目中传统夏托托人形象的男子，光是站在那里，便给人一种不可窥探的感觉，高如雪峰、深似谷底。
“我只是在想，”他忽然开口道，用厚重如磐石般的声音，坦诚自己此时的想法：“自己好像从未了解过松塔娅的想法，只是凭着一个父亲和首领的身份做出判断而已，真是失格啊。”
他没有明说是身为父亲的失格，还是身为首领的失格，或许兼而有之，又或许都不重要。
“我觉得您已经做得足够多了。”林格说道：“剩下的就交给那孩子吧，虽然平时有些冒失，但她其实很清楚自己到底在做什么，想要什么。”
所谓大智若愚，说的就是这种情况。
威尔海姆首领看了他一眼：“您似乎很喜欢她，林格阁下？”
“恩。”年轻人没有否认：“像松塔娅那样开朗活泼，同时还乖巧懂事的孩子，我想没有人会不喜欢吧？”
蕾蒂西亚不是人。
“呵呵。”威尔海姆首领忽然笑了，这似乎是林格认识他以后，头一次听见这个男人的笑声，以至于他有一瞬间还以为是自己的幻听，而接下来听到的这句话，让他更加确信了自己的想法，因为如果不是幻觉的话，自己怎么会听到这么离谱的一句话呢：“您对松塔娅的喜欢，有几分是基于怜爱，又有几分是基于男女之间的爱慕呢？”
“咳咳！”
别误会，这不是林格的咳嗽声，而是从圣人石屋内传来的，似乎某位少女一直都在关注这边的对话。林格假装自己没有听到，一脸无奈地看着威尔海姆首领：“若说这是个玩笑的话，未免有些太突然了。”
威尔海姆首领却摇摇头，认真道：“并非玩笑，林格阁下，您的回答至为关键，不知道您是否听说过机械圣女米黛与圣创骑士达杨的故事？”
林格神色微动：“略有耳闻，不过这与我们讨论的话题有什么关系吗？”
“确有联系。”威尔海姆首领说道：“据说，在那场久被人间遗忘的圣战中，教团联合之所以能够击败掌握了时空之力的蒸汽机神亚历山大，除去七神的力量与构装机甲的威能外，还有一个至关重要的因素在于，圣创骑士达杨自我牺牲，以那股超越时空的爱恋之情，唤醒了被精炼的机械圣女米黛，使她亲眼看到自己犯下了多么大的错误，后悔与痛苦的情绪从内部冲击着机神亚历山大的神国，才使其走向崩溃。这足以证明，爱是人间不可思议的力量，甚至能够对抗构想神明的精炼。”
“这——”林格瞬间明白了他的意思：“所以你希望未来某一日，若松塔娅成为了构想神明的载体，也能有一个人像圣创骑士达杨那样，以爱的力量将她唤醒吗？”
“正是如此。”
威尔海姆首领深谋远虑，在松塔娅拒绝离开自己的故乡后，很快又想到了另一个办法，只是这个办法却让林格有些哭笑不得。
爱的力量，是无限的……总觉得是爱丽丝才会说出来的话，可的确有事实作为证据，思念之情若能够超越时空、乃至超越神明的国度，相爱的恋人便能在永恒的世界中守望，至死不渝。机械圣女米黛与圣创骑士达杨的故事，美好残酷得像个童话。
问题在于，威尔海姆首领怎么会把主意打到自己头上呢？林格很确信自己只是把松塔娅当成一个活泼可爱的妹妹来看待，毕竟才接触一周多，这么短的时间内就能萌生情意的人，未免也太花心了吧？
而且——
“如果我没记错的话，松塔娅只有十五六岁吧？”林格古怪地看了威尔海姆首领一眼：“现在就考虑这种事情，好像有点太早了？”
威尔海姆首领却说道：“以山民的习俗，十五六岁的女孩，已是可以谈婚论嫁的年纪，只是松塔娅的眼光太高，目前部落内的男孩，尚没有她看得上的对象罢了。或许只有那种沉着冷静、知识渊博、并且敢于挑战奇迹、复刻圣者旧事的男人，才是她心目中理想的归宿吧？”
林格顿时无语，这和指名道姓有什么区别？
眼见话题越跑越偏，年轻人生怕威尔海姆首领在这件事上较真，连忙转移了话题：“话虽如此，但或许不只有这种方法可以做到呢？以构想神明诞生的原理来说，似乎只要是足够强烈的情感，都能冲击祂们所塑造的神国，唤回被精炼的灵魂。所以，您和松塔娅之间深厚的亲情，也可以成为那道桥梁。”
“希望如此吧。”
威尔海姆首领轻轻叹了一口气，颇有些意兴阑珊的意思。年轻人想，他恐怕是觉得，自己身为父亲却无法保护松塔娅、身为首领却无法阻止她成为仪式核心的宿命、又一贯对她严厉苛责，恐怕没有在女儿心中留下很好的印象。既然如此，指望亲情成为联系彼此的纽带，似乎有些贪心了。
不过年轻人觉得，他只是当局者迷而已，松塔娅确实有意无意地躲避着自己的父亲，但那不是因为害怕，恰恰是因为尊敬与崇拜。她无比渴望自己能够成为像父亲那样伟大的人，却又担心自己的能力远远不足，会让父亲失望，因此才若即若离，不敢表明心意。
每一片雪花都怀揣着成为山峰的梦想，尽管它们降落人间时，都曾为冰中倒映出来的小小的自己而感到自卑。
或许，这也是女孩选择留在故乡的原因之一。
威尔海姆首领似乎已经想通了，不再纠结，转而对林格提起了另一件事：“既然松塔娅无意追随各位离去，我也不便强求，只是有一件事希望你能同意，林格阁下。”
林格道：“若有我能帮得上忙的地方，一定尽力而为，但如果还是那件事的话——”
他犹豫了一下，似乎在顾虑什么。
威尔海姆首领看穿了他的想法，那严峻的脸庞上浮现出一抹淡淡的笑意：“我自然不会提出令你为难的要求，只是希望，当各位离开人间、前往宇宙之时，能允许松塔娅那孩子在此旁观，见证圣者的奇迹重临。万年以前，便有一位夏托托人亲眼见证了圣者登天的壮举，我认为，这个传统或许应该延续下去。”
他收起笑容，仰头望天，黄昏渐渐褪去了，夜色正在席卷东阿尔皮斯山脉的群山与谷底，遥远的地平线上隐约出现了几颗星辰的光芒，寂寥地闪烁着。那是天蛇座？赤星座？还是古船座呢？这几颗星辰在夏托托人的古老传说中，都带有指引方向的寓意。
这个要求确实不算过分，只是林格有些好奇：“您就这么肯定，我们能够复刻圣者的事迹么？”
“我不确定。”威尔海姆首领缓缓摇头：“我只是觉得，如果连你们都不行的话，或许，这个传统就没有存在的必要了。”
这还真是极高的评价，林格沉默了一下道：“听起来，我们似乎不能辜负了您的信任，威尔海姆阁下。”
“世间之事，皆在人为。”
威尔海姆首领转身，双手捧着那个保存有圣者手稿的木箱，对林格说道：“我衷心祝愿各位能够成功，不仅是为了圆满夏托托人的夙愿，也是为了你们所肩负的那伟大的理想。在此之前，我将沉默守望，一如这千万载岁月中的奥索尔山。”
说完之后，他轻轻颔首，算是告辞。不过，临走之前，林格却喊住了他，然后从怀中取出一对成套的金色铃铛，解下其中一个递过去，说道：“这个铃铛，就算是我给您……不，是给乌苏部落的礼物，感谢这段时间来你们的照顾与帮助。若有朝一日，山民们遇到了什么困难，或松塔娅那孩子发生了什么以外，可以摇动这枚铃铛，届时我们便会听到。”
他说得模棱两可，但威尔海姆首领瞬间明白了这枚铃铛的意义，与其说是礼物，不如说是承诺，而且似乎比他基于雾山隐修会的承诺还要郑重。威尔海姆首领不太清楚，山民们有哪些地方值得这位堪比圣者的年轻人另眼相待，是松塔娅的原因吗？但无论怎么说，似乎是一件好事。
他收下铃铛后，一脸严肃地表示：“我会将它交给松塔娅保管。”
也只有她才有资格保管。
林格没有说话，算是默认了。他自认为并不是一个很有善心的人，从来只做力所能及的事情，因此，对于松塔娅，亦只能给出这样一个虚无缥缈的承诺了。它能否兑现，并不取决于年轻人的决心，而是取决于那个虚无缥缈的未来。
如果给出承诺，却无法兑现的话，不就像给出希望后又将其收回那样残忍吗？
或许，这是个错误的决定？
年轻人看着威尔海姆首领离去的背影，心中不由得想到。可是，事实已经无法改变了，命运早在他向萝乐娜提出请求的时候便已确定，他唯一能做的，就是沿着这条路，坚定不移地走下去，直至在遥远神秘的天之圣堂，迎来最后的审判。
如果能够获得女神的帮助，别说松塔娅，所有和她同样境遇的人，都会得到拯救，这枚铃铛究竟能不能发挥作用，似乎也不重要了；但如果和理想剧情背道而驰的话……恐怕会是个残忍的结果吧。
要么，拯救所有人。
要么，连自己都无法拯救。