林格一行人缓缓后退，灰蕈人们依旧紧握着简陋的武器，黑豆般的眼睛一眨不眨地盯着他们，仿佛只要他们稍有异动，便会一拥而上。空气中弥漫着一种无声的压迫感，连漂浮的发光孢子都仿佛凝滞了。
林格试图用最温和的姿态与那位年长的灰蕈人沟通。他右手轻抚胸口，微微躬身，用尽量缓慢清晰的通用语说道：“我们没有恶意，只是希望与你们进行沟通……”
然而，年长的灰蕈人——从周围灰蕈人敬畏的姿态以及他那格外硕大、布满深浅沟壑的灰白色菌盖来看，他无疑就是这个部落的领袖——但蕈人一族的部落制度十分独特，本质上并没有一个集中了高度权力、享有一言决断能力的首领，其领导职能仅仅体现在号召、动员和鼓舞人心方面，因此，与其说是首领，不如用“长老”来形容会比较合适。
灰蕈人长老从喉咙中（如果他有这个部位的话）发出了更为低沉、仿佛岩石摩擦般的威吓声。他向前踏出一步，粗短的手臂再次坚决地指向众人来时的菌林，意思再明确不过。
林格注意到，这位长老虽然体格高大，却难掩躯体中的陈腐气息，菌盖边缘有着几道深刻的裂痕，像是岁月与战斗留下的勋章。他手中握着一柄看似简陋、却打磨得异常光滑的骨杖，杖身缠绕着暗蓝色的苔藓，顶端镶嵌着一小块散发着微弱魔力气息的苍白水晶。这大概是他仅有的、能够彰显身份与地位的象征物了。
深入地底世界之前，林格便提前向亚诺尔和埃德温等人了解过灰蕈人的种族生态与社会文明。据说他们会用挖掘到的珍惜矿石制作工具、装饰物甚至是追求伴侣的礼物，但并没有明确的阶级制度，规定某种矿石只能由领袖使用。年轻人不动声色地打量着这群排外警惕的灰蕈人，除了长老以外，未曾发现其他人身上装饰着相似的水晶。
这是一种很有趣也很值得深思的现象，他默默记在心中。
“看来语言不通。”奈薇儿的声音在林格耳边低语，带着一丝不易察觉的烦躁，“要不要我稍微吓唬他们一下，或许最直接的方法才是最有效的？”
林格微微摇头，武力压迫或许能暂时震慑，但绝不可能换来信任，尤其是在这片陌生而危机四伏的地底世界。他再次尝试用手势比划，指向地下河，指向远方的菌林，又指了指自己和同伴，最后摊开双手，表示寻求帮助或交流的意图。
灰蕈人长老的回应是举起骨杖，重重顿地，他似乎使用了某种特殊的魔法，灰白色的菌丝霎时如覆地寒霜般漫延开来。周围的其他灰蕈人也齐齐向前逼近了一步，他们手中的骨矛和石片在发光水晶的映照下反射着寒光。一些藏在房屋窗口后的灰蕈人，则将那些色彩斑斓的菌类举高，似乎随时准备投掷。
气氛看起来已不可能缓和了。
就在这时，林格眼角的余光瞥见奥薇拉有了细微的动作。她并没有看向林格，仿佛只是因疲惫而稍稍低下了头，提着灯的手指却不易察觉地动了几下——先是用食指轻轻点了点自己，然后指尖微不可查地向后摆动，最后小拇指极其轻微地勾了勾。
这样的表演不为人知，而且就算注意到了估计也不会放在心上，毕竟看起来并没有什么实际意义，唯有年轻人读懂了少女的意思：相信我，这里就先撤退吧？
林格有些犹豫，他不确定这次退去以后，是否还能找到更好的机会与眼前的灰蕈人部落进行接触，但最终还是对奥薇拉的信任胜过了心中的疑虑，贝芒公主很少在这种事情上发表意见，主要是性格和经历的缘故，导致她并不擅长与云鲸空岛之外的人打交道。但如果她觉得这么做是有必要的，那一定也有着自己的理由。
林格不着痕迹地深吸了一口气，迎着长老与其他灰蕈人警惕的目光，再次抬起双手，掌心向外，做了一个明确的、表示停止和后退的手势。他不再试图沟通，而是缓缓地向后挪动脚步，同时用眼神示意身边的同伴。
奈薇儿眉头微蹙，身为瓦伦希尔德家族的女伯爵，曾辅佐圣君尼奥统一塔古奥荒野的古老英雄，她觉得这种做法稍微有些软弱了。但看到林格坚决的神色，还是收敛了那若隐若现的气息，跟着后退。蕾蒂西亚撇了撇嘴，收起蝠翼落在了奶奶的身旁，塞莱娜也放松了弓起的背脊，变回双足站立，看上去就像从狼重新进化为人了一样。
他们的后退似乎让灰蕈人们稍微放松了一些，但敌意并未消减。数十双黑豆眼睛依旧紧紧跟随着他们的一举一动，直到他们彻底退出那片被发光水晶簇环绕的空地，重新没入菌林与岩柱交错的阴影之中。
在最后离开空地之前，林格回头望了一眼。他看到奥薇拉也正悄悄回头，目光与他对上一瞬，少女眼中没有慌乱，只有一种沉静的、令人安心的光芒，随即她迅速转回头，紧握着提灯，跟上了队伍。
……
一行人回到之前与灰蕈人不期而遇的地方，在一棵巨大菌树的伞盖下暂时歇息，林格自然将目光投向了奥薇拉，虽未开口，但后者知道他其实是在询问原因。
“我有一个想法，或许能让灰蕈人部落放下敌意，与我们接触。”贝芒公主言简意赅。
她也不卖关子，直接道：“这是我从书中看到的，由于地底世界适宜居住的空间以及各种生存资源是有限的，因此异类之间时常爆发争斗，即便同族也不例外。这种争斗有时是残酷而血腥的，以消灭和吞并对方为目标，不死不休；而有时却不乏温情，失败一方只要付出一定代价，便能体面退场。后者往往出现在那种实力弱小且分散聚居的种族中，灰蕈人便是最典型的例子。据说，两个灰蕈人部落之间爆发争斗，若是争斗中处于弱势的一方，不愿继续战斗下去，便会向强势的一方献上十三种宝物，表明自己承认失败、愿意退让的意思，有些类似世俗国度之间的谈判。有趣的是，这种谈判最终往往都能成功，无论强势方此前占据了多么大的优势，只要对方拿出了那十三种宝物，便会即刻罢战，不再争斗；更有甚者，还会摒弃前嫌，结为同盟，守望相助。我觉得，这或许是灰蕈人种族内部的一种独特规则，也是他们明明弱小，却能成为地底世界最古老种族之一的原因吧？”
“有点意思。”奈薇儿笑了笑，就像听见了一个有趣的故事，对她来说，类似的传统与规则，至少在九百年前的塔古奥荒野并不罕见，诸蛮荒部落之间纠缠不休，却又无法割舍，甚至连更奇怪的规则都有呢。“听起来，他们还是一个爱好和平的种族？”
很难说这个评价究竟是调侃还是感慨，但众人都无心探究，林格眉头微皱，已经理解了奥薇拉的意思：“你想要利用这个规则，向灰蕈人部落献上所谓的十三种宝物，证明我们的友好吗？”
奥薇拉轻轻点头，她就是这么想的。
“可我们又不是蘑菇人。”蕾蒂西亚觉得这不靠谱：“他会听我们的吗？”
“是蕈人啦。”塞莱娜小声提醒，但蕾蒂西亚觉得都一样，蕈人不就是蘑菇人？
“事到如今也没有其他办法了。”奥薇拉说道：“姑且只有这个办法值得一试，而且那十三种宝物其实在地底世界并不算珍惜，认真寻找的话还是能凑齐的，就算失败了也没什么损失。至于武力胁迫，我觉得只能作为最终的手段来使用，甚至，宁可放弃灰蕈人的线索也不能使用。毕竟我们是来寻找尼伯龙根的，而不是来树立敌人的。”
奥薇拉明确地表达了自己的意见，虽然比较保守，但确实很有道理。
林格和其他人讨论了一下（主要是女伯爵），觉得确实也没有更好的办法了，便决定按照奥薇拉的想法去做。之后，他们花费了一些时间，在奥薇拉的指引下，顺利集齐了据说是书中有图画记载的十三种宝物。确实如贝芒公主所说，都是一些在地底世界颇为常见却有着独特意义的事物。
譬如一种名为暖石”的矿石。它外表黝黑，毫不起眼，像是普通的河滩砾石，但长期握在手中会散发出稳定的、令人舒适的微热。对于生活在阴冷潮湿环境中的灰蕈人而言，这种能自行发热的石头是孕育的温床，能够为还未长成的菌丝提供适宜的生长温度，甚至对幼年灰蕈人的成长也有一定益处。
还有沉声菇，这是一种深棕色、菌肉厚实的蘑菇，它的菌盖异常柔软且富有弹性，能有效吸收声音。将其放在喧闹的水源附近，能让周围变得安静。灰蕈人会在需要专注交谈或举行安静仪式时使用它，代表着倾听与尊重。
除此之外，还有净水石、硬根块、染色孢子、安眠尘香等事物，从死物到活物、从矿石到气体，无不包纳。说实话，虽然都不算什么罕见的宝物，但想要在短时间内一次找齐还真有点困难，若非奥薇拉按照书中的描述逐一摸索与搜寻，恐怕他们还得在这件事上浪费两三天的时间。
但这恰恰是林格感到疑惑的地方。
按照奥薇拉的说法，她是通过查阅真理的图书馆，才得知灰蕈人内部有着献上宝物、消弭争斗的传统规则。然而问题是，在此之前，林格向亚诺尔等人了解灰蕈人种族的相关信息时，后者却从未提到这一点。而真理大图书馆中的记载，全都是现世已有记录的知识，换句话说，曾经有人深入了解过灰蕈人种族的传统与规则，并将它们记录在了纸上，奥薇拉才能够从图书馆中查到相应的资料。
而灰蕈人是只生活在亚托利加地底世界的特有种族，是因亚托利加地底的独特环境而孕育出来的蕈人分支，最了解他们的人，毫无疑问只有生活在同一片土地的亚托利加人，将这一传统记录在纸上的人，大概率也是出身于这片土地。既然如此，如此关键的情报，亚诺尔等人为何不事先告知呢？还是说，他们其实根本就不知道？
那么，奥薇拉又是如何查到的呢？是已经失传的孤本仍默默地埋藏在某处，不为人知，唯有从真理的大图书馆中才能窥见昔日记载的只言片语吗？这种可能性固然是存在的，但年轻人总觉得太巧了。况且，撇开这点不谈，奥薇拉在寻找这十三种宝物的过程中所表现出来的对环境的熟稔、对道路的直觉乃至对方向的预感，都准确得令人不可思议，就好像……
就好像她在出发之前便已经知道该怎么走了。
事物的外形、具体的性质乃至独特的概念，都在她的脑海中一目了然，一眼俱足。
如果那些知识不是来自书中，而是来自于某种更为高维的角度，譬如超越了生灵认知范围的、自起源追溯至终焉、隐藏着世间一切真理与奥秘的原点，那么……它是好事吗？
至少，现在应该是吧？
年轻人深深地看了一眼贝芒公主的背影，默然不语。后者却恍然未觉，依然为自己正在为团队贡献力量而感到高兴与欣慰。这股力量曾与诅咒一起，伴随着她度过了迷茫无措的童年时光与漫长煎熬的少女时期，如今终于被自己重新寻回。她心中的情感已不亚于见到失落许久的贝芒古国重现人世、或收复了自己在庭院中看紫罗兰缤纷盛开的记忆，但这两者其实都不过是昙花一现，唯有少女的情感是最真实的，它由来已久、不可寻觅、不见其形、却根深蒂固地存在着。
? ?给点喵