体检室外面——
斗篷男的私人通讯器震动了一下，他拿出手机，屏幕上显示着刚刚那个女孩发来的加密信息，只有简短的一句话：
【目标体检完成，生命体征稳定，精神波动阈值符合预期，潜质评估：S级，确认适合成为‘钥匙’。】
斗篷男握着手机的手不易察觉地收紧了一下，兜帽阴影下的嘴角，勾起一个深刻而满意的弧度。
这比他预想的还要好！S级潜质……简直是完美的实验目标以及桥梁。
当陆尧揉着还在隐隐作痛的肚子，表情别扭地穿好衣服走出来时，斗篷男迎了上去，用一种近乎蛊惑的语气对他说道：“陆尧，你比我想象的更有天赋，你或许……能成为改变一切的‘救世主’，或者称为‘星之子’。”
“救世主？星之子？”陆尧愣了一下，随即摇了摇头，语气带着年轻人特有的执拗和纯粹，“我没想那么远，我只想变得足够厉害，能保护我想保护的人，特别是……我喜欢的那个女孩，这就够了。”
斗篷男闻言，似乎并不在意他的“狭隘”目标，只是淡淡地摇了摇头：“随便你怎么想吧，正式认识一下，你可以叫我boss，或者……‘先生’。”
陆尧撇撇嘴，对这个称呼和名号显得兴趣缺欠，他现在更关心自己如何能变强。
“跟我来，带你去看看，你未来‘蜕变’的地方。”斗篷男，也就是boss不再多言，转身引领着陆尧，走向了实验室更深处，一扇需要多重验证才能开启的暗门。
门后，是一条更加幽深、戒备更加森严的通道，通往那间真正属于boss的、隐藏着最多秘密的核心密室。
那里，将是陆尧命运彻底扭转的起点，也是他将要付出未知代价，换取力量的——炼狱与殿堂。
boss递给他一颗药丸，那冰冷的药丸滑过喉咙，带着一种奇异的苦涩，陆尧躺在冰冷的培养仓内，看着厚重的仓门缓缓闭合，最后一丝外界的光线被吞噬前，他瞥见那个总是沉默的助手女孩正站在操作台旁。
莫名的紧张让他脱口而出：“那个……现在想上厕所还来得及吗？”
女孩透过即将闭合的缝隙，冷冷地瞪了他一眼，那眼神像冰锥，瞬间扎灭了他最后一点试图缓解气氛的玩笑。
仓门彻底锁死。
淡蓝色的营养液从四周悄无声息地涌入，冰冷、粘稠，逐渐淹没他的脚踝、腰腹、胸口……最后完全将他吞噬。
他屏住呼吸，感觉自己像一棵被浸泡在福尔马林里的标本。
透过扭曲的仓壁玻璃，他能看到boss正专注地调试着手中的平板，屏幕上复杂的数据流不断刷新，旁边的女孩则快速记录着。
“生命体征稳定……神经反应阈值超出预期30%……”女孩冷静地汇报。
boss的嘴角似乎勾起一丝难以察觉的弧度，低声自语，声音透过内部通讯系统模糊地传到陆尧耳中：“……第二例……和零号一样的潜质……”
零号，曾经那个失控的少女，同样还有另外一层身份，就是boss的女儿，这件事鲜有人知。
即便是此时，陆尧听到也不能理解是什么意思，他继续想来着，但缺氧的窒息感让他无法深入思考。
不知过了多久，营养液开始迅速下降，仓内的排水系统发出低鸣。
第一步检测结束，当仓门再次打开时，陆尧感觉像是被抽干了所有力气，连抬起一根手指都困难。
培养仓缓缓放平，他像一滩烂泥般瘫在里面，连爬出来的动作都无法完成。
女孩走上前，面无表情地将他搀扶起来，用特制的吸水毛巾擦拭着他身上残留的粘稠液体。
她的动作机械而高效，没有任何多余的情感。
“尽快开始第二步检测。”boss的声音不容置疑，他指了指房间中央一台造型奇特、布满电极和束缚带的金属座椅。
陆尧被半扶半拖着坐了上去，冰冷的金属触感让他打了个寒颤。
他喘息着，看向正在调整设备的女孩，声音虚弱地问：“第二步……是什么？”
女孩没有回答，只是侧头看了他一眼，口罩上方那双一向淡漠的眼睛里，极快地掠过一丝……怜悯？那眼神让陆尧的心猛地沉了下去。
在陆尧坐下去，身上锁好项圈之后，boss按下了控制台上的按钮。
一个透明的强化玻璃罩瞬间从上方落下，将陆尧连同座椅完全封闭在内。
他还没反应过来，一股强大的电流如同扭曲的蓝色波浪，猝不及防地从头顶的电极灌入！
“呃啊！”剧烈的酥麻感瞬间窜遍全身，每一个神经元都在尖叫。
他猛地抬头，震惊地看向罩子外的boss和女孩，眼神里充满了难以置信。
boss脸上没有任何波动，毫不犹豫地按下了第二波。
“嗬——！”这一次不再是酥麻，而是深入骨髓、撕裂神经的剧痛！
那感觉仿佛电流不是从外部导入，而是从他身体的每一个细胞内部迸发出来，要将他的血肉和骨骼都扭曲、拆解。
他全身肌肉不受控制地痉挛，牙齿咬得咯咯作响。
第三波，第四波……电流的强度和频率不断提升，痛苦的浪潮一波接一波，永无止境。
陆尧的意识在极致的痛苦中浮沉，眼前开始发黑，耳边只剩下电流的嗡鸣和自己喉咙里压抑不住的、破碎的痛哼。
不知过了多久，当玻璃罩升起，电流停止时，陆尧已经像一具被抽走了骨头的皮囊，瘫在座椅上，只有胸膛微弱的起伏证明他还活着。
女孩戴上隔离手套，上前接触他。
她的手指碰到陆尧皮肤的瞬间，他无意识地抽搐了一下——他的全身皮肤都呈现出一种不正常的通红，像是被煮熟了一般。
“……杀了我吧……”陆尧耷拉着脑袋，气若游丝，声音里充满了彻底的绝望，“我不想……活了……”
boss发出一声冰冷的嗤笑：“就这样，还想守护自己喜欢的人？幼稚。”
这句话像一根烧红的针，猛地刺入陆尧混沌的意识深处。
守护……阳凡……他咬着牙，用尽残存的所有力气，试图抬起头，甚至想推开旁边扶着他的女孩，证明自己还没垮掉。
可惜，他的手臂只是无力地晃动了一下，连女孩的衣角都没能碰到。
“带他去恢复，准备第三步。”boss命令道，转身不再看他。
女孩搀扶着陆尧，将他带回到那个熟悉的培养仓旁，解释道：“电流扭曲了你的肌肉和神经束，必须在高浓度营养液里修复，普通病床……你的身体会肢解。”
进入培养仓时，营养液接触到他通红、敏感至极的皮肤，带来一阵阵针扎般的刺痛，陆尧痛得差点惨叫出声。
但boss那句“幼稚”如同魔咒在耳边回响，他硬生生将痛呼咽了回去，额头上青筋暴起，冷汗混入营养液中。
女孩坐在仓外的操作台旁，看着监测数据，忽然，她罕见地主动开口，声音透过通讯器传来，带着一丝不易察觉的好奇：“你喜欢的那个女孩……是什么样子的？”
陆尧浸泡在修复液中，沉默了片刻，阳凡的笑脸在痛苦的迷雾中逐渐清晰。
“她……很古灵精怪，有时候很跳脱……但又很可爱。”他的声音因为虚弱和液体的阻隔有些模糊，却带着一种温柔的怀念，“笑起来……傻傻的，但是很好看……”
他的思绪飘远了，仿佛回到了那个阳光明媚的下午。
“有一次……我和她，偷偷跑去别人家的橘子林……摘了好多，被发现了，那家主人拿着棍子追我们……我背着她拼命跑，跑进小树林里……结果一起摔了个狗吃屎，橘子滚了一地……”想着当时两人狼狈不堪却又忍不住大笑的样子，浸泡在痛苦修复液中的陆尧，嘴角竟不自觉地扯出了一丝微弱的、真实的笑容。
那个笑容……我一直都想守护住……他轻声说，像是在告诉自己。
就在这时，boss的声音打断了这短暂的宁静：“恢复得差不多了。进行第三步。”
第三步的场所是一个深水舱，听上去很简单——在水中憋气。
“这一步，看你的毅力。没有任何外力辅助。”boss的声音不带任何感情。
陆尧深吸一口气，沉入冰冷的水中。
上方的挡板随即闭合，将他彻底封在水下。女孩在外面看着计时器，boss则通过传感器监测着他的生理数据。
时间开始流逝。
最初十几秒还算平静，但很快，对氧气的渴望开始灼烧他的肺部。心率在传感器屏幕上急速攀升。
他感觉仿佛过去了一个世纪，开始用力拍打头顶的挡板，水花四溅。
女孩看着计时器上显示还不到一分钟的数字，皱了皱眉，眼中闪过一丝失望。
陆尧的呼吸欲望越来越强烈，肺部像要炸开。
他死死闭着嘴，知道一旦张开，冰冷的液体就会涌入。
他的拍打变得无力，手臂缓缓垂下。眼前的灯光开始扭曲、模糊，在一片混沌的光影中，他似乎真的看到了阳凡的脸，带着他记忆中的笑容。
放弃吧……一个声音在脑海里诱惑着。
不……如果能离开这里……如果能像漫画里的主角一样，获得力量……
他的意识逐渐沉入黑暗，身体的本能挣扎也越来越微弱。
深水舱外，女孩紧盯着时间，已经远远超过了正常人类的极限。boss的表情也带上了一丝凝重。
当水位终于下降，挡板打开时，看到的是躺在舱底一动不动、仿佛失去所有生机的陆尧。
女孩立刻启动升降机将他托上来，快速检查他的生命体征。
“情况怎么样？”boss问道。
女孩看着监测屏幕上微弱但依然存在的心跳和脑波活动，眼中充满了难以置信，她抬起头，语气带着前所未有的困惑：
“生命体征……目前还算正常。只是……”
她顿了顿，说出了连自己都觉得荒谬的判断：
“这种正常，太不正常了，什么人能在水下闭气超过一个小时？”
……
记忆的碎片在脑海中沉浮，那非人的三步检测带来的痛苦依旧刻骨铭心，陆尧醒来时候已经在一间密室，面前是询问他的boss。
之前那些总算结束了，但陆尧知道，那仅仅是序曲，真正的重头戏，是接下来的“实验”本身——那关乎他能否获得梦寐以求的力量。
“在水底，你看到了什么？”boss的声音打破沉默，那双隐藏在阴影后的眼睛锐利如鹰，试图从陆尧脸上找出任何一丝破绽。
陆尧别开脸，抿紧嘴唇。
他绝不会告诉boss，在濒临窒息的混沌边缘，是阳凡的笑容支撑着他，引领他穿越了痛苦的极限。
那是他心底最柔软、最不容玷污的净土，以及……
“你必然看到了什么。”boss的语气带着不容置疑的笃定，“接近极限时，人的意识会触碰常理无法解释的领域，那是潜意识的深渊，也是……接近‘真理’的缝隙，之前服用的药物，就是为了将你推入那种状态。”
陆尧心中微震，原来那枚苦涩的药丸并不仅仅是麻醉或强化，而是用来挖掘人体最深层次潜能的钥匙。
前三步的折磨，是为了让他的身体和意志在毁灭与新生边缘完成“脱胎换骨”，为后续真正的改造扫清障碍、奠定基础。
之前的实验者，无一例外都在水底测试中提前放弃了，他们的极限清晰可见。
而陆尧，是唯一一个“坚持到最后”的人，boss坚信，他一定在那生与死的边界“得到”了什么。
但陆尧打定主意沉默，那个在混沌中触碰到的金属球，那瞬间天地置换的奇异感觉，是他独自拥有的秘密，绝不能与这个危险的家伙分享。
见陆尧守口如瓶，boss眼中闪过一丝不易察觉的冷意，但并未强求。