乡试第一场八月初九开考，但各位考生需要提前一天入考场。
八月初八，寅时的天空还蒙着层青灰色，程府正厅的烛火已然亮如白昼。
王氏正对着铜盆里的物什逐一清点，银簪在鬓边晃出细碎的光：
“湖笔三支，徽墨两块，姜汤六包……阿晚，你再看看，有没有遗漏什么？若有遗漏，咱们现在还来得及再添置。”
程晚看着堆成小山的考篮，哭笑不得地按住王氏欲再塞东西进去的手：
“娘，这些尽够了，不用再往里塞了。”
“咋就不用再往里塞了？”
林老太从厅外快步进来，手里攥着个锦缎手炉，炉面上錾着“平安”二字。
“这乡试和之前的考试都不一样，你可是要在里面过夜的！
该带的东西不带齐，到你需要用的时候却没有，那咋整？
尤其还就你一个姑娘家，到时候想借东西都不好借。
说到借东西，也不知道这考场里面让不让考生互相借东西。
......”
林老太边不住地念叨，边往手炉里添了块炭，然后把手炉塞进考篮最深处：“夜里阴风重，这手炉得带着，可不能冻出毛病。”
顾晏倚在门框上，看着程晚被家人围得水泄不通，忽然想起自己当年考科举时，也是这样被家人围在中间反复叮嘱注意事项。
顾晏长睫下垂，嘴角微动，让自己不再细想那些令人心碎的过往。
“阿晏呐，你快过来，你有经验，你瞅瞅阿晚该带的东西都带上了没？”
林老太再次亲自检查完后还是不放心，朝顾晏招了招手。
其实程晚这次进考场考篮里都带了哪些东西，顾晏心中早就有数，但他在听到林老太的声音后还是乖巧地应了一声，而后朝人群中间的程晚走了过去。
……
辰时，考场外已是人山人海，考生们或皱眉背诵，或围坐讨论。
程晚刚下马车就看见江时度站在一棵槐树下，手里的《孟子》被翻得卷了边，眼圈黑得像涂了墨。
“江公子。”程晚递过块莲蓉酥：“昨夜没睡好？”
江时度接过酥饼，正要回答程晚的话，忽然看见程晚身后的顾晏，连忙行礼：“顾将军。”
顾晏微微颔首。
经历了这么多，他从程晚那里得到了足够的安全感。
面对往日情敌，顾晏的态度和情绪很是平和。
“入场吧，”顾晏抬手替程晚拂去肩头的落叶：“我们在外面等你出来。”
程晚郑重点头。
之前的考试是在进考场时就进行搜检，而乡试是在入场后有专门的搜检棚。
考生三三两两的入场准备接受搜检，程晚随着队伍在穿过贡院大门时，忽然回了头。
顾晏站在槐树下，晨光穿过枝叶的缝隙落在他身上，锦袍上的暗纹绣着银丝竹叶，随着他的呼吸轻轻起伏。
程晚忽然想起顾晏昨夜说的话：“你在考场里写文章，我在考场外守着你，这样很好。”
程晚又看了看站在顾晏附近的林老太等人，深吸口气，扭头大步向里走。
她会好好考的！
一定会！
穿过那厚重的朱漆大门，程晚仿佛一步踏入了另一个世界。
门外是家人的叮咛、顾晏的守望和槐树的晨光，门内却瞬间被一种肃穆、紧张，甚至带着几分拥挤、陈旧气息的凝重所取代。
一条不算宽阔的青石板路蜿蜒向内，两侧是高耸的围墙。
“这边！按考引排队！不许喧哗！”一个嗓门尖利的差吏嘶喊着。
程晚低头看了看自己手中那块刻有名字、籍贯和座位号的硬木考引。
洪字柒号。
初秋的晨风带着凉意，程晚紧了紧身上的衣服，安静地等待指示。
参加乡试的考生来自凉州的各个郡县，他们有的听说过程晚此人，有的对程晚一无所知。
有部分考生看到贡院里出现了一个女人，还是个好似要和他们一起参加考试的女人，几乎被震碎了双眼。
但再震惊、再不思议，他们也都保持了言语和行为上的沉默。
已经走到了这里，天大的事也等他们考完试再说。
况且，贡院里的官员和差吏并未对其进行驱赶......
队伍缓慢地向前移动着，终于，到了搜检的棚口。
“昭平侯，请。”
早已等在这里的沈姑姑和孟姑姑引着程晚进了搜检棚，而后让棚外的差吏将棚子外的遮挡通通放下，以使外面的人看不见里面的人。
两位姑姑，一个接过程晚的考引仔细核对，另一个则开始动手翻检程晚的考篮。
“昭平侯，请站直。”核对完考引的沈姑姑面无表情地命令。
程晚挺直脊背。
沈姑姑的手从程晚的发髻、耳后、腋下、胸前、腰间、大腿内侧、脚踝一一仔细搜查，力道不轻，带着不容置疑的审视。
最后沈姑姑还扳开程晚的嘴巴检查了程晚的舌头下方。
这个被搜检的过程程晚已经很熟悉了。
两位姑姑是真的在一丝不苟地执行皇帝的命令，不存在任何偏私心软的可能。
终于，两位姑姑互相对视一眼后，结束了搜检。
孟姑姑向外大声喊了一句：“洪字柒号，程晚，搜检无碍，放行！”
外面的差吏在名册上熟练地划了一笔。
程晚拎起自己的考篮向外走，沈姑姑突然喊住了她。
“昭平侯。”
程晚被吓了一跳，忐忑回头，她以为是她的搜检结果出了什么意外。
“您是个了不起的人，希望您能得偿所愿。”
一向冷着脸不好相与的沈姑姑朝程晚低下头微躬了下身。
程晚愣住，她下意识地看向沈姑姑旁边的孟姑姑。
孟姑姑眼中带笑，同样朝程晚低下头微躬了下身，嗓音温和而诚恳：“祝您一切顺利。”
程晚的心中突然翻涌起了一股热流，这股热流让她的脊背更直了。
她朝两位姑姑点了下头，认真道：“多谢两位姑姑！”
程晚迈着坚定而稳健的步伐从搜查棚中出来，穿过几重院子，眼前豁然开朗，却又更加压抑。
乡试贡院的核心区域到了。