萨尔浒之战是1619年（明万历四十七年，后金天命四年）二到三月间，在明朝与后金的战争中，努尔哈赤在萨尔浒，以及萨尔浒附近地区大败明军四路进攻的反击战，是明朝与后金辽东战争中的战略决战。
萨尔浒之战中，明军集结全国精锐20万和朝鲜等军队，号称47万大军，向辽东发起进攻。
兵分四路进军，左侧中路杜松领兵六万，右侧中路李如柏领兵六万，左侧北路马林领兵四万，合叶赫兵，右侧南路刘铤领兵四万，合朝鲜兵。
后金方面，努尔哈赤集中兵力进攻一路，以消灭敌人有生力量为主。
5天之内连破三路明军，歼灭明军约5万人，缴获大量军用物资，明军除行动迟缓的李如柏一路败退幸存外，其余几路被后金全歼。
萨尔浒大战以后金全胜、明军大败而结束。
此战役是明清战争史上一个重要的转折点，是明清兴亡史上一次具有决定性意义的战争，是以少胜多的典型战例。
战争背景：
后金是居住在中国长白山一带的建州女真在晚明时建立的政权。
北宋末期，女真完颜等部建立金朝，从东北进入黄河流域，另一些部落仍留居东北。
明初，这些留居东北的女真部落主要分为建州女真、海西女真、东海女真三大部。
在当时的东北地区，最主要的军事力量是辽东总兵李成梁的部队。
他利用女真各部落之间以及和其他民族部落之间的矛盾纵横，以控制局势。
万历二年（1574年），明辽东总兵官李成梁率军数万，攻取王杲之寨，杀掠人畜殆尽。
万历十一年（1583年），王杲之子阿台图报父仇，屡袭明军。
明将李成梁兵围阿台藏身的古勒寨。
阿台的妻子与努尔哈赤是堂兄妹，努尔哈赤祖父觉昌安为使孙女免于战乱，便与努尔哈赤的父亲塔克世入城劝说阿台投降。
不料图伦城的城主尼堪外兰暗通明朝，城中大乱，明军趁机攻城。
努尔哈赤的祖、父死于战火。
年方二十五岁的努尔哈赤本想起兵索报父仇，但势孤力单，努尔哈赤归途中遇到额亦都等人拥戴，用祖、父所遗的十三副甲胄起兵，开始统一建州女真各部的战争。
他回到建州之后，派人质问明朝为什么杀害其祖父、父亲。
明朝归还努尔哈赤祖、父遗体，并给他敕书三十道，马三十匹，封龙虎将军，复给建州都督敕书。
努尔哈赤重新收整旧部，部众有安布禄、安费扬古父子等，加之新收部众额亦都等共有数十人。
万历十一年至万历十六年（1583年至1588年），建州女真首领努尔哈赤（姓爱新觉罗）统一建州各部，又合并了海西与东海诸部，控制了东临大海、西界明朝辽东都司辖区、南到鸭绿江、北至黑龙江以北外兴安岭等广大地区。
努尔哈赤在统一女真各部过程中，确立了兼有军事、行政、生产三方面职能的八旗军制。
八旗士兵出则为兵，入则为民。
开始时只分黄、白、红、蓝四色旗帜。
万历四十二年（1614年）又增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，共为八旗。
女真人分编在八旗中，共有兵10万余人，其中主要为重骑兵。
此外，还修筑了赫图阿拉等城堡，补充马匹和战具，屯田积粮，积极备战。
万历四十四年（1616年），努尔哈赤建立后金，年号天命，称覆育列国英明皇帝，以赫图阿拉为都城。
明朝自从嘉靖后期以后，政治日益腐败。
明穆宗到神宗时期，虽然有张居正等大臣推行财政和军事改革，一定程度上改变了明朝的颓势，但是终究是昙花一现。
很快明神宗又开始长期怠政。
万历十四年（1586年）十一月，明神宗开始沉湎于酒色之中，同时，为争立皇太子，演成了旷日持久的“国本之争”，门户之争日盛一日，互相倾轧。
东林党、宣党、昆党、齐党、浙党，名目众多。
因立太子之事与内阁争执长达十余年，最后索性三十年不出宫门、不理朝政、不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。
万历十七年（1589年），明神宗朱翊钧不再接见朝臣，内阁出现了“人滞于官”和“曹署多空”的现象。
至于贪财一事，朱翊钧他在亲政以后，查抄了冯保、张居正的家产，就让太监张诚全部搬入宫中，归自己支配。
为了掠夺钱财，他派出宦官担任矿监税使，四处搜刮民财。
万历二十年至二十八年（1592年—1600年）间，明神宗针对边疆的问题，发动了万历三大征，耗费了大量帑银。
万历二十年（1592年），哱拜和哱承恩父子在宁夏银川反叛，明神宗派李成梁的儿子李如松为总兵，率军平叛，一举平息了哱拜之乱。
从万历二十年（1592年）到二十七年（1599年），日本关白丰臣秀吉发动侵略朝鲜的战争，朝鲜王京陷落，八道失陷七道。
朝鲜王朝请求明朝援助，明神宗决定派兵到朝鲜，援朝抗倭。
这场战争时断时续，前后进行了七年多。
最后，日本因丰臣秀吉去世，将侵朝日军撤出朝鲜。
万历十七年（1589年），播州宣慰司使杨应龙发动叛乱，明神宗朱翊钧派兵平叛。
这场战争时断时续，一直到万历二十八年（1600年），最后的结局是明军八路进兵，四月告捷，平息了杨应龙之乱。
这三场战争也严重消耗了明朝的财力。
在明与后金对抗中，居于开原附近的女真族叶赫部，为避免被努尔哈赤吞并，依附明朝，反对后金。
鸭绿江以东的朝鲜李氏王朝，也倾向于明朝。
蒙古察哈尔部，住在归化城与承德之间，与后金对立，但同明的关系也好坏无常。
住在大兴安岭南部的蒙古科尔沁部与住在大凌河以北的蒙古喀尔喀部，倾向并依附后金，常与后金配合，袭扰辽东。
万历朝鲜战争后，辽镇的战斗力开始下降，精锐损失殆尽，短时间无法恢复。
据户科都给事中李应策统计，辽东原有兵额，至万历二十八年（1600年）只有，也就是说减少了60%。
壬辰战争后，辽东兵力之不足、防御之单薄可见一斑。