佛教诞生于两千五百多年前，现在是世界三大宗教之一。现在的佛教主要有三大系：南传、汉传和藏传。
21世纪世界佛教徒的人口分布大致是：汉传佛教地区有67.3%(3亿6千万人)，南传佛教地区有28%(1亿5千万人)，藏传佛教地区有3.4%(1千8百万人)，亚洲以外地区有1.3%(7百万人)
南传佛教主要在东南亚，包括我国云南部分地区；汉传佛教主要是在汉文化区域，是我国的大部分地区，以及韩国、日本等国；藏传佛教主要在我国西藏周边，包括青海、蒙古等地。
佛教为何会分为三系，他们之间有怎样的区别，是怎么划分的呢？
这件事要从佛祖释迦牟尼的逝世说起。
佛教的创始人是古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子乔达摩·悉达多，他是释迦族人，所以又被人尊称为“释迦牟尼”，意为“释迦族的圣人”。
释迦牟尼在世时招收了很多弟子，这一时代的佛教叫做原始佛教。
在释迦牟尼灭度后，他的弟子们逐渐分为了两派。其中较为高层的弟子们认为，应当坚持释迦牟尼的教诲不动摇，不应该有一丝修改，这些人后来被称为上座部教派。
而较为底层的弟子们则认为，佛教教义应当有所改革，以适应不同的时代，这些人后来被称为大众部教派。
上座部和大众部之间的裂痕不断增大，最后大众部自称为大乘佛教，将上座部贬低为小乘佛教，认为大乘可以普度众生，而小乘只能自己解脱，修得大自在。
所谓的“小乘”佛教认为，世界上只有一个佛，那就是释迦牟尼，是彻底的觉悟者，而其他人最多只能修到罗汉果位。
而大乘佛教则认为，罗汉上面是菩萨，菩萨上面是佛，十方三世有无数的佛，任何众生都可以成佛。罗汉的境界是自觉，菩萨是自觉觉他，佛是自觉觉他，觉行圆满。
后来，被贬低为“小乘”的上座部佛教传到了斯里兰卡，后来又传到了东南亚一带，就是南传佛教。
南传佛教更多地保留了原始佛教的教仪、教义，比如挨家挨户托钵乞食、不非时食、住阿兰若、半月诵戒、雨季安居、行自恣法、作咖提那衣等等。
所谓的“小乘”是一种贬低性的称呼，所以千万不能当着南传佛教信徒的面，说他们是小乘佛教。
而那个自称为“大乘”的大众部佛教，犹如一阵强劲的风一般吹到了广袤无垠的西域地区，并通过这片神奇的土地，如潺潺流水般源源不断地传入古老而神秘的中国大地。
在中国，大乘佛教宛如一颗璀璨的明珠，与源远流长、博大精深的中国传统文化思想相互交融、碰撞，最终孕育出了独具中国特色的佛教派别——汉传佛教，它还有一个更为人们所熟知的名字，叫做汉传佛教。
然而，一些目光敏锐的学者却提出了一个独特的观点：所谓的“汉传佛教”，或许更准确地说应当被称作“汉化佛教”。
原因在于，经过漫长岁月的洗礼和文化的浸润，这种佛教已然发生了翻天覆地的变化，成为一种彻头彻尾中国化的宗教形态，与最初起源时的原始佛教相比，简直有着天壤之别。
每当提及佛教僧侣时，许多人的脑海中往往会浮现出这样一幅画面：身着袈裟的僧人严守清规戒律，对肉食敬而远之。
但事实上，并非所有佛教流派的僧侣都不能食肉。确切地说，仅仅只是汉传佛教中的僧侣遵循着不食荤腥的规定。而这一规矩的制定者，正是南北朝时期那位赫赫有名的梁武帝。
与上述情况大相径庭的是，南传佛教和藏传佛教中的僧侣们并没有像汉传佛教那样面临如此严苛的饮食方面的限制规定。
在特定的环境和条件之下，他们是能够食用一些肉类食物的。而汉传佛教内部主要划分为八个重要的宗派，分别是三论宗、唯识宗、天台宗、华严宗、禅宗、净土宗、密宗以及律宗。
其中那些广为人们所知晓的经典着作，像是《金刚经》、《心经》、《华严经》还有《坛经》等等，这些统统都是汉传佛教所尊崇并信奉的大乘经典。
然而令人感到意外的是，这些经典并不被南传佛教所认可和接纳。时至当今时代，甚至有部分学者明确地提出观点称，大乘佛教里的所有经典典籍实际上，都并非由释迦牟尼亲口所说出来的话语，这种说法也就是所谓的“大乘非佛说论”了。
在众多宗派之中，八大宗派里的密宗可谓独树一帜，其独特之处令人瞩目。这里所说的“密”字蕴含着深邃而隐秘的意味，它代表着秘密以及只在内部传承的特性。
密宗修行者专注于研习各种秘密法门，这些法门当中包含大量的咒语和真言，正因如此，密宗还有一个别称叫做真言宗。
然而需要强调的是，这些秘密法门犹如深藏的宝藏一般，绝对不允许向外界随意透露。
随着时间的推移，汉传佛教中的密宗逐渐销声匿迹，已然失传于世。但是，密宗却如同火种一般传入了广袤的西藏地区，并与当地土生土长的原始宗教——苯教相互交融、彼此融合，最终孕育出如今我们所熟知的藏传佛教。
由此可见，藏传佛教实际上也是大乘佛教体系中的一部分。
当人们审视藏传佛教时，不难发现其中存在许多在外人眼中充满神秘色彩，甚至让人感到难以接受的元素。例如那令人心生敬畏的双身佛，以及那些由人骨制成的法器等等。
那么究竟为何藏传佛教中会出现这些看似神秘乃至诡异的事物呢？
其实原因就在于它们并非源自佛教本身，而是从青藏高原古老原始的苯教那里承袭而来。
没有这种文化的交融与传承使得藏传佛教呈现出与众不同的风貌和特色。