周幽王时期，为了取悦宠妃褒姒，竟然无故燃起烽火，导致诸侯对他的信任尽失。随后，他又意图废黜王后申氏及太子宜臼，并改立褒姒为后，褒姒之子伯服为太子，此举激怒了申后的父亲申侯。申侯联合犬戎势力进攻镐京，面对突如其来的危机，幽王再次点燃烽火求援，然而由于此前的戏弄，诸侯并未前来支援。犬戎趁机攻破镐京，幽王最终丧命，西周至此灭亡。
当诸侯确认犬戎确实入侵镐京后，才纷纷出兵救驾。犬戎在洗劫周王室财富并纵火焚烧镐京后撤离。诸侯们拥立被废黜的太子宜臼为新天子，他即位后被称为周平王。
周平王登基时，镐京满目疮痍，不仅遭受了犬戎的严重破坏，而且在此之前，幽王的苛政加上连年的自然灾害，尤其是始于宣王晚期的西北干旱，以及平王时期的地震和地裂灾害，使得关中地区的农业生产崩溃，民生困顿。此外，强大的犬戎部落实力依然威胁着镐京的安全，而西周的军队又失去了战斗力，无法有效防御。鉴于此，周平王深感镐京难以固守，决定将都城迁往东部的洛邑，以远离犬戎的威胁。
早在西周初年，周公平定了三监之乱后，为加强对中原地区的管理，开始营建东都洛邑作为陪都。成王在位期间，这项工程得以延续，经过十多年的努力，洛邑已颇具规模。尽管到了平王时期已过去两百多年，但洛邑的宫殿仍显宏伟壮丽，具有成为首都的条件。洛邑地处中原腹地，交通便利，经济繁荣，周边又有晋、郑、卫等诸侯国的支持，对于此时处于困境中的周王室来说，无疑是理想的迁都之地。
公元前770年，即周平王元年，平王带领群臣和申后离开饱受摧残的镐京，踏上了迁都洛邑的旅程。行进途中遭遇西戎首领的阻挠，双方爆发冲突，平王的兵力渐少，形势危急。关键时刻，秦国国君率军赶到，帮助平王击退了西戎军队。鉴于前往洛邑路程艰险，可能还会遭遇异族袭击，秦国国君承诺亲自护送平王一行至洛邑。对此，平王深感欣慰，册封其为秦襄公，晋升为公爵。
在秦、郑、晋等诸侯国的保护下，周平王顺利地向东行进，秦襄公的军队骁勇善战，沿途再遇西戎等游牧部落时，他们已不敢轻易侵犯。在秦军的护送和郑、晋等诸侯的辅佐下，周平王成功重建了周王朝，这次重要的历史事件被称为“平王东迁”。从此以后，历史上将以迁都为界，将此前的时代称为“西周”，之后则称为“东周”。
周平王迁都至洛邑标志着东周时代的开启。他在位长达五十年，直至公元前720年逝于洛阳。自此，周王朝在洛邑历经五个多世纪的延续，证明平王东迁这一决策具有深远的历史影响，确属明智之策。然而，周朝因犬戎之乱被迫东迁，且极度依赖诸侯国的救援，暴露出国力的衰退和昔日权威的丧失。犬戎之乱揭示了周朝实力的薄弱，使诸侯国认识到礼仪制度相较于武力的局限性，大家意识到唯有依靠自身实力才能在列国之中立足，强者吞噬弱者，大国兼并小国的现象日益明显，最终形成了齐、楚、秦、晋等几大诸侯强国。
平王东迁过程中，秦、郑、晋等诸侯国积极参与其中，并借此获得了不少利益。郑国早已迁徙至中原，随着天子东迁，郑国对天子的影响力进一步增强；秦国则占据了周王室遗弃的关中土地；晋、卫等国亦出于类似目的积极派出军队保护王室。迁都后六十余年，周王室主要依赖晋、郑两国的支持和庇护。
尽管王室自此陷入衰微，但周天子仍作为天下共主，具有一定号召力。一些逐渐崛起的诸侯国便打着天子旗号，对其他诸侯发号施令，扩张自身的势力。由此，周天子名义上是天下共主，实际却被诸侯钳制，地位甚至不及一个普通的诸侯国君。例如，周庄王时期，楚文王攻占申国，使得周失去南方屏障，与楚国接壤，楚庄王还曾陈兵周王国边界，对天子构成直接威胁。
迁都后，周王朝对诸侯的实际控制力逐渐减弱，直属军事力量也日益衰微，名存实亡。同时，周王室所拥有的土地也在不断缩水。平王迁洛邑时，周王室以成周为中心拥有一定土地范围。秦国驱逐了关中岐山以东的戎人，将这片土地献给周王室，理论上岐山以东仍归属王室。然而，东部的土地平王的后代未能坚守，疆域不断缩小。
周惠王时，将虎牢关以东的土地赐予郑国，将酒泉赐给虢国，使得周室在东边仅剩虎牢关内的土地。后来，晋献公通过虞国借道消灭虢国，虢国作为关中地区的战略要冲，它的丢失意味着周王室失去了关中大片领土，只得蜷缩在东部狭小的区域内，沦为二流诸侯国。
周襄王时期，秦国和晋国又将陆浑的戎人迁移到原本属于周王室的伊川地区。因晋文公平息王室内乱有功，周襄王又将黄河以北的“阳樊、温、原、欑茅”等地赐予晋国，晋国的边界进而扩展至南阳。经过诸侯们的不断瓜分，周王室所拥有的土地面积越来越小，最后仅剩下洛邑周边不足二百里的区域，王室地位愈发低落。
东周历史大致分为春秋时代和战国时代两个阶段。直至战国末期，秦国先后灭亡西周和东周，再到公元前221年秦始皇灭六国，完成统一中国的大业，战国时代正式落下帷幕。