鲁桓公，名轨，为鲁国第十五代国君。他的父亲是鲁惠公，母亲起初只是惠公的宠妾，在惠公正室去世后才得以扶正为夫人，而轨也随之被立为世子。惠公驾崩之时，轨尚未成年，无法亲理国政。鲁国群臣经讨论后决定，暂由年长的庶子息姑暂摄国君之位，此人便是鲁隐公。鲁国另有一位公子翚，字羽父，此人阴险狡猾，企图挑拨隐公与太子轨的关系。羽父对隐公谎称愿意帮其铲除太子轨以绝后患，不料隐公听后严厉训斥了他，并明确表示王位本应归属轨，既然轨已长大成人，自己很快就会退位。羽父被驳斥后既羞愧又恐惧，生怕轨知晓真相后报复自己，于是又心生诡计。他秘密找到太子轨，诬陷隐公欲加害于他。轨不察实情，信以为真，请求羽父设法解围。羽父借此机会怂恿轨先发制人，提出可以在隐公每年外出城外祭祀并留宿寪大夫家时，派人伪装成仆役预先埋伏，趁隐公熟睡时刺杀他，事后将罪名嫁祸于寪大夫。轨听信了羽父的建议，并许诺事成之后会让羽父担任太宰的高位。羽父按计划行事，最终隐公被谋害，轨顺利登上国君之位，成为鲁桓公。
鲁国虽为小国，但与其相邻的齐国早在周武王分封姜尚时便是一个大国，历经几代发展，在诸侯中地位显赫。鲁桓公即位时，虽然年纪较长但还未婚娶，鲁国的大臣们建议，既然齐国公主文姜原欲与郑国世子忽联姻却被忽拒绝，鲁国不妨借此机会与齐国联姻，寻求保护。于是，鲁桓公下令派人前往齐国求婚。
齐僖公膝下有两个出众的女儿，长女宣姜已嫁至卫国，次女文姜不仅美貌出众，被誉为国色天香，且才情横溢，学识深厚，因此得名文姜。齐僖公对拥有这样出色的女儿深感自豪。他曾与郑庄公交好，并在石门结盟，打算将文姜许配给郑国世子忽，双方一度订下婚约。
然而，郑庄公回到郑国后将此事告知世子忽，忽认为郑国小而齐国大，作为男儿应当自立，不愿依赖联姻增强国力，毅然拒绝了这门婚事。庄公赞赏儿子的志向，未再强求。后来，齐国使者将忽拒绝婚事的消息带回齐国，僖公也只是表示此事暂且搁置。
不久，齐国遭受西戎侵袭，作为盟友的郑国派出世子忽率军救援，成功击退了西戎的侵犯。僖公对忽的英勇表现印象深刻，再度提出婚事，但忽仍然坚持初衷，不愿通过联姻来提升国家地位，再次拒绝了这门婚事。文姜对郑世子忽的威名早有耳闻，得知有望联姻自然满心欢喜，但后来得知婚事被拒，且忽的态度坚决，这让文姜深受打击，自尊心受损，终日抑郁寡欢，独自哀怜。久而久之，情绪郁结难解，她的身体状况急转直下，变得时冷时热，神志恍惚，食欲减退，形容日渐憔悴。
文姜有一个同父异母的哥哥姜诸儿，也就是齐国的世子，仅比文姜年长两岁。他仪表堂堂，容貌俊美，但却举止轻浮，沉迷酒色。尽管他们身为兄妹，但两人之间却毫不避讳，常相伴嬉戏，亲密无间。齐僖公宠爱子女，对兄妹过于亲近的行为并未加以干涉。
当姜诸儿得知妹妹因心情郁结而病重时，他便以探病为由频繁出入文姜闺房。一日，僖公撞见诸儿在文姜闺房内举止亲昵，勃然大怒，痛斥诸儿不顾兄妹之礼，并严禁他今后再私自探望文姜。不久后，僖公为诸儿操办了婚事，诸儿婚后自然减少了与妹妹的往来。文姜深陷寂寞，思念哥哥却又无法启齿，病情因此愈发严重。
恰逢此时，鲁桓公派来的求婚使者抵达齐国。齐僖公以女儿病重为由推迟答复，但宫中之人将鲁侯求婚的消息透露给了文姜。得知有人再次求婚，这对于因退婚之事而抑郁成疾的文姜而言犹如一道曙光，她的心情稍有舒缓，病情也开始好转。后来，鲁桓公与齐僖公在稷地会面时再次提及联姻之事，僖公表示来年再议。又过一年，鲁桓公亲自前往齐国再次求婚。面对鲁桓公的诚意，齐僖公最终答应了这门婚事。
姜诸儿得知妹妹文姜即将远嫁他国，心中充满不舍，旧情重现，特意差遣宫人送去鲜花，并附上一首诗：“桃树枝头花盛开，鲜艳如霞映门户。今日不折花径直，惋惜之声声声催！”
文姜读罢哥哥的诗句，心领神会，也赋诗回应：“桃树丛中花蕊鲜，灵秀照人艳阳天。若不及时将花折，恐失良机待明年。反复叮咛切莫忘！”
不久后，鲁侯派人来到齐国迎娶文姜。齐僖公为了避免瓜田李下之嫌，拒绝了姜诸儿亲自送文姜出嫁的要求，而是命令诸儿留守国内，自己亲自护送女儿抵达鲁国完婚。自此，齐鲁两国互动频繁，关系日渐紧密。齐国身为大国，加之文姜天生丽质，鲁桓公对其倍加珍视，宠爱有加。文姜为鲁桓公生育了两个儿子，长子姬同和次子姬季友。然而齐僖公担心兄妹俩相见会旧情复燃，损害家族荣誉，因此多次拒绝文姜回齐国探亲。
鲁桓公十四年，齐僖公逝世，姜诸儿继位，即史上着名的齐襄公。鲁桓公赴齐国吊唁，文姜本欲同行，但考虑到齐国新君初立，必定会有许多小诸侯国前来朝贺，姜诸儿恐怕无暇顾及自己，最终未能同行。又过了几年，鲁桓公决定前往齐国，在泺水（今山东历城西北）与齐襄公会面。文姜抑制不住对家乡的思念，提出要随鲁桓公一同回齐国。鲁桓公体谅妻子多年未曾回过娘家，便答应了她的请求。
齐襄公闻讯鲁桓公携妻来访，心中窃喜，亲自至泺水迎接鲁侯夫妇，并在齐都设盛宴款待他们。这对旧情未了的兄妹再次重逢，此时的姜诸儿已身为一国之君，英姿飒爽，而文姜也更添了几分成熟韵味，齐僖公已不在人世，宫中的嫔妃们自然不敢有任何异议。
宴会结束后，文姜返回驿馆，鲁桓公与她激烈争吵，揭露了他们兄妹的不伦恋情，但由于身处齐国，鲁桓公并未发作，决定立即启程返回鲁国。
齐襄公得知鲁桓公与文姜争吵，且鲁侯急于回国的消息，他不想让文姜离开，同时也清楚一旦鲁桓公平安返回鲁国，两国难免爆发冲突，于是决定孤注一掷，假装不知情，邀请鲁桓公赴牛山设宴饯行。鲁桓公虽心有怨愤，但深知身为鲁国国君，不可轻易与齐国翻脸，便忍气吞声，先派人护送夫人出城，自己只身赴宴。
宴会上，齐襄公极尽热情，频频劝酒，鲁桓公则因心事重重，借酒消愁，不久便烂醉如泥，昏睡过去。齐襄公指示公子彭生将鲁桓公扶上马车，与鲁侯同乘一辆车出城。彭生力大无穷，行至城外，见鲁桓公昏睡不醒，便将其杀害。文姜闻讯丈夫猝然离世，茫然无措，命令队伍暂停前行，在当地搭建营地守护丧仪，并派人向齐襄公告知噩耗。齐襄公闻讯迅速赶来，假意悲伤，下令厚葬鲁桓公，并对外宣称鲁桓公系“饮酒过量，肝损而亡”，向鲁国通报丧讯。
鲁国群臣听闻鲁桓公死讯，震惊之余也猜疑其中有诈，但首要任务是稳定国内局势，于是先让太子姬同继位，即鲁庄公，并派人赴齐迎回鲁桓公遗体举行葬礼。
为消除鲁国的质疑，齐襄公找来彭生作为替罪羊，将所有责任推卸给他，并将彭生处死。
文姜自觉无颜回鲁国，便居住在鲁、齐两国交界地带，继续与齐襄公保持着联系。后来，齐国内乱爆发，齐襄公被杀，其弟公子小白历经波折继位，即齐桓公。随着齐鲁局势剧变，文姜最终回到了鲁国，协助儿子鲁庄公治理鲁国。