公元前209年，秦朝正在全国大规模征调农民服役。此时，一支由九百余名新征召的农民组成的队伍正从阳城（现今河南登封）疾行前往渔阳（今北京密云地区），以执行边疆戍守任务。然而，途经蕲县大泽乡（现今安徽宿州刘村附近）时，突降暴雨，迫使队伍在此处暂避风雨。
在这支队伍中，有一位名叫陈胜的阳城青年，他一直怀揣壮志，坚信自己终将成就一番伟业，并曾与伙伴们约定，若日后飞黄腾达，定不忘今日同甘共苦之情。尽管常遭他人嘲笑其不切实际，陈胜仍豪言壮语道：“燕雀焉知鸿鹄之志哉！”此次，他被征发至边关，身兼领队重任，眼见期限将近却因雨阻滞行程，内心焦急万分。当时秦律严苛，逾期不到者将被处死。为此，陈胜找到另一位领队，来自阳夏（今河南太康）的吴广，共同商议对策。
陈胜提议，既然无论如何也无法按时抵达渔阳免于死刑，不如借机发动反抗秦朝的起义，或许还能有一线生机。吴广深以为然，决定与陈胜共举义旗。二人精心设计了一系列举动，利用古代民众对神灵的敬畏心理，营造出起义乃天意所归的氛围。不出所料，这些饱受秦朝压迫的贫苦大众视陈胜为上天派来解救他们的救星，尊奉他为王。人们纷纷自制木质兵器，手持竹竿作为旗帜，群情激昂，长久以来积蓄的对秦王朝的不满终于爆发。
陈胜、吴广领导的起义队伍迅速壮大，首先攻克了蕲县，随后仅用一个月的时间，相继占领铚县（今安徽宿州西）、酂县（今河南永城西）、苦县（今河南柘城县北）、柘县以及谯县（今安徽亳州）等地。这场由大泽乡点燃的星星之火，已蔓延成为中原大地熊熊燃烧的燎原之势。
陈胜并非只有勇无谋之人，深知起义成功的关键在于战略规划。随着起义军接连占领安徽、河南交界多地，兵力扩充至拥有六七百辆战车、一千多骑兵及上万步兵。他将目光投向了战略位置至关重要的陈县（今河南淮阳）。陈县历史地位显赫，曾先后作为陈国和楚国的都城，秦朝统一后亦设为郡治。一旦起义军占据陈县，无疑是对秦朝的重大打击。于是，陈胜果断率军直指陈县。
陈县的郡守与县令闻讯后惶恐不安，面对汹涌而来的起义军，皆无应对之策，未待起义军兵临城下，两人便仓皇逃遁，只剩下郡丞留守城内。郡丞意图坚守抵抗，但陈县内的秦军早已被起义军的声势震慑，毫无斗志。不久，陈县防线被起义军突破，郡丞被愤怒的民众杀死，起义军成功控制了这座军事重镇。
陈胜旋即宣布自立为王，建立国号“张楚”，定都陈县，从而在中国历史上创建了首个农民革命政权。广大百姓热烈拥护陈胜，誓言推翻暴虐的秦王朝，解救天下受苦受难的民众。至此，陈胜实现了他年轻时立志要成就的伟大事业。
随着“张楚”政权的建立，全国上下犹如沸水般动荡不安，各地百姓起义的消息纷至沓来，纷纷举起“张楚”的大旗响应陈胜的号召。农民起义风起云涌，同时，一些战国时期遗留下来的贵族势力也趁机揭竿而起，共同对抗秦朝统治，其中不乏诸如刘邦、项羽、项梁、英布、彭越等杰出的领导者。
陈胜目睹“张楚”旗帜遍布中原，斗志愈发高昂，他与吴广及其他起义军首领共同制定了下一步战略：主力西进，逐步逼近秦朝首都咸阳。吴广被任命为假王，率领主力军直捣荥阳（今河南郑州西郊），意图通过函谷关进军咸阳。宋留则负责攻打南阳，实施包抄战术，目标指向关中地区。与此同时，陈胜指派武臣、邓宗、周、召平等人为将军，分别领军北伐，横渡黄河，收复原属赵国的地域（今山西北部及河北西南部），并南下攻打九江郡及淮南地区；另一支部队则奔赴广陵（今江苏扬州北部）及原属魏国的土地（包括今河南东北部和山西西南部），意在全面占领长江下游、黄河以南的大梁一带。农民起义运动进入高潮，起义军英勇奋战，连连攻克多地。
然而，吴广在进攻荥阳时遭遇顽强抵抗，久攻不下。荥阳地理位置极为关键，是通向关中的咽喉要道，同时也是秦军粮库所在地，攻克荥阳不仅能够打开通往关中的大门，更能掌控秦军的粮食供给，大大削弱秦军战斗力。为此，陈胜在得知吴广进攻受挫后，立即派遣周文为将军，趁秦军被牵制于荥阳之际，率军绕过函谷关，直接挺进咸阳城。
周文率领军马势如破竹，最终推进至距咸阳城仅百里之处，沿途不断有百姓加入，起义军兵力一度飙升至十万人以上，拥有一千多辆战车。
此刻，秦二世胡亥才从醉生梦死中警觉过来，面对起义军的威猛攻势，这位沉溺享乐的皇帝乱了方寸，却又束手无策。原来，咸阳城内的正规军已被悉数派出镇压各地叛乱。在章邯建议下，秦二世决定临时征用骊山数十万劳工组建军队。他授予章邯大将军之职，指挥这支临时拼凑的军队迎战起义军。恰逢周文大军停下休整，秦军突然出现，起义军猝不及防，被迫退出咸阳区域。双方在曹阳亭（今河南灵宝东北）展开激战，起义军终究未能抵挡住秦军的强大攻势，不得不撤退至渑池（今河南西部）。然而，此时起义军粮草供应不足，战局连连失利，在坚守十多天后，面临即将全军覆没的危局，周文无奈之下选择自刎。
章邯趁势猛攻荥阳，由于吴广与一名部下产生矛盾，该部下竟趁机刺杀了吴广，使得秦军得以趁虚而入，坚守荥阳的起义军全军覆没。
自此以后，起义军内部矛盾加剧，加之陈胜未能有效管理和维系起义行动，导致起义力量日渐涣散，许多地方相继被旧诸侯国势力夺取。陈胜本人的思想也发生蜕变，渐渐脱离群众基础，终致被孤立，最后惨遭自己的车夫杀害。
“张楚”政权建立短短几个月后，陈胜遇害身亡，尽管失去了核心领袖，但中华大地上反秦运动并未止息，反而如同雨后春笋般遍地开花。因此，陈胜的功绩不容抹煞。大泽乡起义如同一把利剑，戳破了秦末农民运动的序幕，给秦朝政权带来致命一击，预示着秦朝的覆灭近在咫尺。