在国人的鬼神世界里，向来有一种说法，说是人之将死，必有冥差登门，负责将死者的魂魄拘出，押往冥府去业镜司走上一遭，了却一生的因果。
可是，正常状态下，人将咽气之时，却是有许多亲眷守候，他们身上散发出的阳气又会让这些来自冥府的差役们近不了身，往往会误了时辰。
俗话说，阎王注定三更死，谁敢留人到五更？这时辰一耽搁，冥差和死者都会受到不必要的折罚。
为了免责，前思后想之后，冥府里就弄出了一个法子——在阳间安排一些活人做冥差，来替代冥府的使者干这个活儿。
因为活人的生魂是不会惧怕那些阳气的，冥府的使者只要在外面候着就行了。而且这些阳间的冥差，多半都有一个统一的名字——“活无常”。
而且，他们办差时的举止都很统一，就是正在做什么事情过程中突然昏睡过去，差事办完之后会自然醒来，只是这过程中，他们中的大多数自己也不明白发生了什么事情。
明清之后，这一类的故事更是比比皆是。朝野之间，都有不同的说法出现。吴老爷子在写魏征梦斩泾河龙王时，也曾借用过类似的故事。
当然，或许是为了表示对名士的尊重，西游中，吴老爷子还将魏征兼任的这个差事唤作“人曹官”。
吴老爷子之后，又有好几位名士喜欢收集类似的故事，集大成者有“草堂”和“子不语”，风格直追洪老爷子，把这些故事说的极为有鼻子有眼。
譬如说袁老爷子，就常常和同僚以及其他人士探讨这些故事。
某次，袁老爷子在和一众朋友有聊起这类事的时候，翰林沈厚余就主动凑了过来，讲了自己年少时曾经历过的一桩事，听到袁老一众人都是咋舌。
沈翰林说的事情要追溯到他在老家求学的时候。说是在县学里，自己有个交好的玩伴，姓张。和沈翰林家隔得不远，但不是一个村子。
这个张生后来中过副榜贡生，因为母亲的缘故，就一直没再继续往上考了，前些年才去世。
在县学读书的时候，张生家里的条件并不怎么样，虽说家里置了些田地，但因为张父过世的早，家里就孤儿寡母的，遭人窥视的日子可不少，包括张家的族人。
不过，张生的母亲倒是有见识，把家里的田地拿出来一些之后，族里的人收敛了许多。在这之后，张母更是把张生送到的县学，指盼着儿子能够撑起门面来。
都说穷人的孩子早当家，但这张生也是个明事理的。见母亲如此辛劳，在学校里也是相当的用功。
物以类聚，人以群分。沈翰林自己也是个爱学的，和张生的年纪又相仿。这一来二去之后，两人就成了无话不说的好友。
张生的家里，沈翰林去过好多回，沈家，张生也到过好多次。当然，对二人的交往，家里的长辈们也考察过，然后也就没干涉二人的往来。
在张家，张母更是把沈翰林当做自己的子嗣一样，有什么好东西，都是等沈翰林登门之后才拿出来。
当然，沈家也不例外，隔三差五也会让沈翰林带点伴手礼过去，相互走动走动。不过，或许也是为了避嫌，两家人的长辈倒极少出面。
对沈翰林和张生来说，长辈们的这种放养，更让二人像是穿同一条似的。学业上生活上，好些东西，二人都是互通有无。
话说某次，沈家临时有事，沈翰林让家里的长辈领着外出了一段时日。去的时候又比较仓促，沈翰林可不干了，一路上吵吵嚷嚷，把大人们扰得不胜其烦。
直到答应沈翰林可以挑选些礼物带回去，沈翰林这才破涕为笑。回来的路上，看着沈翰林挑的一大堆东西，家里的长辈们都是直摇头。
到家天都快黑了，沈翰林却吵着要去张家，迫不及待的想和张生分享自己在外的见闻。家里人又是一通好说歹说方才将他劝下。
第二天一大早，沈翰林就拎着东西直奔县学，想和张生一起分享。可是，从进县学到放学，却一直不见张生的身影。
这让沈翰林有些纳闷了，自己和张生结识这么久，可从来没听说过张生会不来上课啊！莫不成家里有什么事？
回到家里，看着怏怏不乐的沈翰林，家里人也觉得奇怪，便问沈翰林怎么啦？得知答案之后，家里人又好生劝慰了沈翰林一番，若是明天沈翰林还是没见到张生，便去张生家里打探打探。
好不容易熬到天明，沈翰林又早早去了县学。然而，和昨天的情况一样，还是没有见到张生，这让沈翰林心里更加郁闷起来。
下学后时候，沈翰林找到了县学的教授，原来这张生，前些日子便托人在学校里告了假，说是染病了，一直没来学校，算起来都有十来天了。
得到这消息后，沈翰林心里满不是滋味。回到家放下东西，便径直往张家跑，家里人在后面拦也拦不住。
虽说沈张两家隔得不是太远，但也不近。等到沈翰林跑到张生他们村子时，天色早已经黑下来了。
到了张家门口以后，沈翰林也没出声，心里想着给张生一个惊喜，轻车熟路的打开了张家院子的门，径直往屋里走。
进了院子之后，沈翰林绕过正屋就准备往张生住的厢房走。然而，走到正屋门口的时候，沈翰林突然瞥见张家的正屋里居然坐着高个子的男人，抬着头望着正屋堂上的题额。
顿时，沈翰林一下子就愣住了。这是什么情况？自己来张家的次数也不少，就光听脚步声就知道这是张家的谁谁谁。
而且，张家又是孤儿寡母。怎么会突然有个陌生的男人出现在张家的正屋里呢？！还这么大喇喇的坐着。
沈翰林揉了揉眼睛，再次往正屋里看了一眼。没错啊，是个高高大大的陌生男人。也是亏得自己胆大，换做一般人，恐怕早就吓了个半死。
只是，这人是谁呢？又这么大半夜的？越想，沈翰林的心里也就越发带疑，心里头的念头是千回百转。
过了一会儿之后，沈翰林蹑手蹑脚地进了正屋，走到了那男人的身后。瞅着男人还没有发现自己的动静，便伸手解下身上的腰带，把那男人的两条腿给捆了起来。
随着沈翰林手里腰带的锁紧，那男人也是悚然一惊，随即回过头来，和沈翰林来了个面对面。
看着眼前这个陌生的男人，沈翰林越发拉紧了手中的腰带，喝问道，“你是谁？到这里干什么？！”
男人挣扎了一下，发现挣脱不了沈翰林的束缚，便老老实实地回道，“张生就要死了。我是勾差。先到他们家和堂屋神知会一声，再动手勾捉。”
听到男人自称是勾差，沈翰林心里顿时也是一惊，自己用腰带捆住的竟然是传说中的“活无常”，这怎么可能？
可是，想着男人说张生就要死了，沈翰林也是恼怒。随即又拉紧了手中的腰带，“你这人胡说什么呢？好端端的，哪有咒别人死的。还不说实话是不？”
然而，让沈翰林觉得蹊跷的是，随着自己手中的腰带愈拉愈紧，男人的脸色居然还露出了一丝痛苦的神色，拱着手朝沈翰林揖道，“相公，真的不骗你，我是冥府的勾差。还请相公先行放过小的。”
“当真？”
“小人怎敢欺瞒相公？”
“看你像个老实人，我且信你一回。”说着，沈翰林松了松手里的腰带。“张生何时死？”
“明日午时。”
“啊？他们家孤儿寡母的，张生又还不曾娶妻生子，怎么能够死呢？”听着男人的话，沈翰林不觉又拉紧了手里的腰带。
“你定然有法子是不是？说，有什么法子能让张生不死？”
“相公，我就一个跑腿的，怎么可能有法子？求求你了，相公，你放了我吧。”
“不可能，像你这样的，见识多，肯定会有法子。你不说，我绝对不会放了你。”说着，沈翰林又扬了扬手里的腰带。
……
于是，两人便开始了拉锯战，一个要供法子出来，一个坚持说没有法子。
交涉了几番之后，沈翰林解开了敷在男人腿上的腰带。“哎，生死有命，我也不为难你了。不过，要是真能救上一救。我也欠你一个人情。”说着，沈翰林还恭敬向那男人揖了一礼。
瞧见沈翰林的动作，那男人赶紧侧身避开，犹豫了一下之后，“这……相公，我的确只是个跑腿的。阎王注定三更死，谁敢留人到五更？真的是没有法子。”
然而，沈翰林却是心细，从男人的这番话里听出了一丝端倪。本来准备放男人走的，这下就拦住不放了，苦苦哀求那男人。
好半天之后，那男人皱着眉头，低声道，“相公，我是知道有个法子，就是不知道行不行。要是不行的话，你可别怪我。”
听到男子的话，沈翰林顿时大喜。反正都是死马当作活马医了，能博得一线生机更好，实在不行，那也是张生的命。
于是，又恭恭敬敬地冲着男子揖了一礼，“还请细说。”
见沈翰林向自己行礼，那男人依旧侧身避开。“相公，张生的死辰是明日午时。到时候会有五位冥差和我一起从他们家门外的那棵大柳树下进来。”
“冥府的鬼差平时都饥渴的不行，见到酒食之后就走不动路。常常会误了正事。”
“你可以准备两张宴席，设六个座位。然后就守在那棵柳树边。”
“等到看见有旋风从下面往上吹的时候，就是我们来了。到时候你就对着这股旋风行礼，请他们先进屋，然后劝他们享用这些酒食。”
“等到揠过中午，太阳开始偏西了，你就可以起身送客。这样的话，张生就可以免去这场劫数。”
听到男人的话，沈翰林忙不迭地向他赔礼道歉。但那男人却始终不肯接受沈翰林的礼。等到和沈翰林一起走出张家的正屋后，男人在沈翰林的眼前活生生的消失不见了。
沈翰林摸了摸放在袖子里还没束起来的腰带，愈发相信男人的话是真的。
定了定神之后，沈翰林走到了张家母亲住的厢房外叫起了门。等到张母出来看见沈翰林，张母的眼泪一下子就掉下来了。
看着床上躺着的张生，沈翰林心里也不好受，稍稍安慰了张生几句之后，就央求张母出来，说自己有话要和婶子说。
听完沈翰林的话之后，张母是又惊又喜。前些日子请过来的郎中可是连连摇头，哪里会想过沈翰林会给自己一丝期望，只差给沈翰林下跪了。
回去之后，沈翰林还是不放心。第二天早早就来到了张家，一边回想着昨天晚上男人和自己说过的话，一边又细细地梳理的一遍，早早就和张家人置下了两张宴席。
才到巳刻，张母过来告诉沈翰林，张生已经昏过去了。听到张母的话，沈翰林一溜烟就到了门外的那棵大柳树边，忐忑不安地静静候着男子说的那从下而上的旋风。
没过多久，还真见到了男子口中描述的那种怪风。当即，沈翰林便一遍冲着那股份作揖行礼，一边请着它进张家。并直接带到了早已准备好的酒席上。
按照男子的说法，沈翰林一边煞有其事冲着六个空置的座位劝进酒食。心里却一边担忧着屋里张生的动静。
好不容易揠过午时，太阳开始偏西之后，沈翰林便依照男子的话起身送客。
等到沈翰林走到柳树边，再度拱手作揖送别，稍稍停杵片刻之后，沈厚余便心急火燎的奔进张家。
一进门，就看见喜形于色的张母在正屋外候着。见到沈翰林之后，张母的眼泪是瑟瑟的往下落。
原来，午时的时候，床上的张生都只剩最后一口气在那里吊着。直到外面的酒席散去，才逐渐恢复了精神和气息。看来，那男人说的法子是真的，张生熬过来了。
听到张母的话，沈翰林也是喜不自胜。又进到张生的厢房好生安抚了一番，约好一起参加明年的考试。
然而，就在这事儿过去个把月之后，某天晚上，沈翰林梦见了自己在张家正屋用腰带捆住的那个男人，一脸的悲戚，神色也甚是惶恐。沈翰林有些奇怪，于是便问他怎么了。
那男人道，“相公，先前给你说的那个法子，让张生得以延寿一纪。并且还能让他考中副榜贡生，子嗣也不愁。”
“可是，因为那场酒食，没能完成拘拿张生的任务，遭受了责罚。他们也醒悟过来是我泄露的冥府的秘密，于是就告到了上边。小人被革了差事不说，还挨了四十板子。”
“相公，我本是硖石镇的一个挑夫，叫刘先，家里人都指望着靠我活着。可是那四十板子，让我卧床动弹不得。我又还有三年的阳寿。希望相公能和张生说一声，帮一把小人。”
听着这个自称刘先的男人说的悲戚，沈翰林就答应了。随着沈翰林的点头，那男人向沈翰林磕了一个响头，然后消失不见了。随即，沈翰林也醒过来了。
回想着刚才做的这个梦，沈翰林心里也不是滋味。第二天早早地就去了张生家，把这事儿一说。
听到沈翰林的话，张母随即从屋里拿出了几十两银子递给张生，央求沈翰林陪着张生一起去硖石镇瞧瞧，别人救了自己孩儿的命，该还的恩万万不可落下。
两人到了硖石镇以后，四下打听那个叫刘先的挑夫。看着两个读书人寻刘先，镇子里的人都觉得很奇怪。不过，也很热心，主动领着两人往刘先家里走。
一边走还一边还不停地向两人唠叨，说这刘家也是命苦，家里全靠刘先支撑着，却不想前几天却突然莫名其妙的瘫了，现在，一家都不知道该怎么办了。
路人的话，听得沈翰林和张生都有些心惊。等到到了刘家以后，沈翰林更是愕了。那刘先的样子竟和自己在张家正屋及梦里见到的一模一样。
不过，对沈翰林二人的到来，刘先却像是很惊诧一般。哪怕是张生把母亲交给自己的银两奉上，刘先也不肯收。
倒是后来沈翰林把自己曾用腰带捆住他的腿，以及梦见他的事情说了之后，刘先才半信半疑地收下了那些银两。
从硖石镇离开之后，两人就再没有去打扰刘先一家。等到后来张生中了副榜贡生，成了亲育下两个儿子之后，沈翰林和张生又才着人到硖石镇走了一趟。
然而，带回来的消息却是在二人登门之后的第三年那刘先便已经死了，刘家的其他人也搬走了，不知道去了哪里。
沈翰林的故事讲完之后，众人都追着问那张生现在如何，可沈翰林却是摇了摇头。看着沈翰林的神色，大伙儿也不知道他说的是真是假了。
或许是真的，也或许是假的吧，谁知道呢？！