堵胤锡于万历二十九年（公元1601年)，生于武进县(江苏常州)，其自幼清贫，堵胤锡在十一岁时，父母俱丧，十二岁时，依于岳家陈氏，其岳家贫而好义，聘请塾师教他习文。
堵胤锡寒窗苦读，于崇祯十年（1637年）高中进士，历官至长沙知府，时有山贼作乱，数败官兵，堵胤锡率乡兵破贼，杀贼魁，遂以知兵之名，声动朝野。
崇祯十七年，烈宗殉国，清军入关，时局风云变幻，李自成退出北京，后死于九宫山，其残部自川陕来荆湘间，驻军于澧州界上，号三十万众，声称欲攻明军。
堵胤锡于朝堂之上，急呼：“先帝殉国，国危存亡之际，今国家新造，势不能剿，应当招抚，事成乃天下之福，不成即吾毕命之日。”
随后堵胤锡自告奋勇，单骑前往，由武陵过澧水，入营与顺军大将会见，堵胤锡开诚慰谕，慷慨激昂，主张联合抗清，顺军诸将犹豫不决时，高氏出营，对诸将言：“堵公，天人也，汝不可负！”诸将乃附。
隆武帝收到顺军归降的消息后，极为高兴，对左右言：“复兴天下，有望矣！”
事情到了这般境地，似乎一切都在往好的方向而去，昔时江南之地，孟浚已然崛起江浙，清军的注意力大部被孟浚所吸引，堵胤锡决议进攻荆州。
堵胤锡率师攻荆州，久攻不下，有人建议决水灌城，可以速下。胤锡言：“何忍百姓淹溺水中？”他未采纳这个建议，随后大军四面强攻。
可就在荆州城摇摇欲坠之时，勒克德浑兵至，忠贞营大败，胤锡又惊又恨，口吐鲜血，从马上晕倒，但在清醒过来后，仍然坚持督师，一意抗清。
忠贞营在夔东之地，威胁荆州，其地势险要，清军久攻不下，多尔衮试图招降，谓“大者王，小者侯”，但皆被堵胤锡严辞拒绝。
………………
大宁县。
孟鸿拱手拜道：“周王使，拜见堵阁老。”
堵胤锡老迈龙钟的眼神中，闪过一丝精光，其缓缓说道：“周王，亦大明之臣，非他国，何以言使！”
孟鸿道：“阁老，处夔东之地，消息不明，如今大明天子已远遁西陲，孙可望掌控朝廷，令出西府，天子已无实权。”
“夔东千山万壑，消息传递不便，但朝廷播迁的消息，老夫还是知道的，汝之言，甚为不妥，当知无论如何，天子尚在，大明亦在。”堵胤锡语气坚定的说道。
场面一时有些沉默，一旁的袁宗第急忙打圆场，说道：“使者远道而来，一路辛苦了。”
孟鸿微笑以对，随后对着堵胤锡正色说道：“阁老，如今吾王与虏军决战湖广，此战之结果，可将改变天下大势，吾此行，正是请阁老发兵，进攻荆州，截断拜音图之退路。”
堵胤锡闻言点点头，说道：“周王欲决战湖广之事，老夫已有所耳闻，只是不知周王具体做何部署？”
孟鸿道：“吾王邀晋王之军，郑家之水师，合三军之力，共击多铎，双方会猎湖广，清军所部之众，约二十万众，我军有三十余万兵，吾王遣在下而来，正是希望忠贞营出夔东之地，围攻荆州。”
堵胤锡沉默片刻，随后问道：“朝廷可有何举动？”
“不曾，无使，无兵。”
堵胤锡点点头，对着孟鸿说道：“相忍为国，周王昔日自立为王之举，大为不妥，不过值此天下纷乱之时，为国为民，老夫定要出兵。”
孟鸿闻言大喜，赞道：“阁老公忠体国，真乃国之定海神针。”
无论是孟鸿还是堵胤锡，皆是年纪较大，长途跋涉的辛劳下，都有些疲惫，随后又寒暄了几句后，便各自离去。
入夜后，刘体纯，袁宗第，郝永忠三人在一处屋内商议着什么。
郝永忠看了看二人，说道：“自从咱们归降官兵，除了开始的时候给了点饷银，这么久了，一兵一卒，一钱银子，一担粮食都没有，到了现在，更是天子都逃到昆明去了。”
袁宗第闻言摇摇头，说道：“孙可望控制天子，倒也不是天子想跑到昆明去的，至于粮食，相隔甚远，运来也不容易。”
郝永忠有些不屑的说道：“咱们当初打荆州，要不是何腾蛟，我等至于损失那般严重！磁侯，义侯，武阳，太平伯也不至于被迫而降，鞑子背信弃义，降了竟然也杀人，我算是看明白了，朝廷，从来就不曾相信过我们。”
听到郝永忠这般说，袁宗第一时也有些哑然，沉默许久后，才说道：“堵阁老是个好人，大忠臣。”
郝永忠闻言叹了口气，道：“是，阁老是大忠臣，也是朝廷里为数不多的好人，可这忠臣，能换来粮食吗？咱们在这夔东山区里，日子过的多苦，这样的日子，过的还不够吗？”
这时刘体纯开口了：“摇旗(郝永忠浑号)，你是什么意思。”
“我的意思，就是投奔周王。”
袁宗第道：“周王，虽然是王，可一样是对朝廷称臣，投奔过去，不和咱们现在差不多。”
郝永忠哼了一声，道：“这句话你自己信吗？周王这个王号怎么来的，自己封的，这和朝廷有什么关系。”
郝永忠说完后，看着刘体纯，神情严肃的问道：“二虎(刘体纯浑号)你觉得呢？”
刘体纯闻言站了起来，背着手，来回踱步，走了一趟又一趟，直等的郝永忠面露不耐之色，才说道：“此大事也，急什么，况且咱们从未与周王联络过，也不知其为人如何，湖广之战算是当今最为重要的一场战役，急也不是急在这一刻。”
郝永忠拍了一下腿，直说道：“咱老郝虽然没读什么书，但也知道锦上添花，不如雪中送炭，这时候投过去，才是最佳时机。”
刘体纯闻言停住脚步，眉头紧锁，过了一会，才对二人说道：“那我先去见见那个老使者。”
见二人有些蠢蠢欲动，刘体纯又说道：“人多眼杂，我先去探探情况。”