金属在芮尔的指尖欢快地吟唱着，仿佛它们拥有自己的生命一般。年仅七岁的芮尔安静地坐在学院后院的石凳上，她的掌心向上，几枚铁钉和一把旧钥匙如同被施了魔法般，在空中缓缓地旋转着，划出一道道银亮的弧线。
这并非传统意义上的魔法——至少，那些学院里的教师们并不认可这种能力。芮尔没有念动咒语，也没有做出任何特定的手势，她仅仅是凭借着一种与生俱来的感觉，就能够让这些金属物件如臂指使。对她来说，金属就像是她肢体的延伸，是她心跳的共鸣。
然而，正当芮尔沉醉在与金属的奇妙互动中时，一个讥讽的声音突然从她身后传来：“又在玩你的小把戏了，铁妞？”
芮尔的身体猛地一僵，她紧紧地攥起拳头，原本在空中飞舞的金属物件像是失去了支撑一般，纷纷应声落地。尽管没有回头，芮尔也能猜到这个声音的主人是谁——一定是学院里那些诺克萨斯贵族子弟中的某一个。
他们总是这样，对芮尔这个“外来资助生”既轻视又嫉妒。在他们眼中，芮尔不过是一个靠着他人资助才能进入学院学习的穷孩子，根本不配拥有这样特殊的能力。
芮尔深吸一口气，努力让自己平静下来。她缓缓站起身，轻轻拍打着裙摆上的灰尘，然后转过身，直面那个发出讥讽声音的人。
名叫卡斯的男孩突然出现在她面前，拦住了她的去路，他的身后还紧跟着两个同伴。卡斯嘴角挂着一丝不怀好意的笑容，挑衅地对她说：“听说你昨天又把训练场的铁栏杆弄弯了，是不是你的脏血碰过的东西都会变形啊？”
芮尔听到这话，心中顿时燃起一股怒火，但她努力克制着自己，紧紧咬着下唇，一言不发。她知道，自己绝不能在这里惹上麻烦，母亲为了能让她进入这所诺克萨斯最好的魔法学院，付出了太多的辛勤劳动，她绝对不能让母亲失望。
然而，就在芮尔准备转身离开的时候，一股突如其来的力量猛地从她背后推来。她猝不及防，身体一个踉跄，直直地撞向了卡斯。卡斯见状，脸上的笑容变得更加狰狞，他迅速伸出手，想要抓住芮尔的头发。
但就在这一瞬间，令人意想不到的事情发生了——卡斯胸前的诺克萨斯徽章突然像是被点燃了一般，散发出灼热的温度。金属边缘迅速变红，仿佛要熔化一般。
“啊！”卡斯惊恐地尖叫起来，他急忙扯下徽章，却发现自己的掌心已经被烫出了一串水泡。
他的同伴们惊恐地看着芮尔，仿佛她是某种可怕的怪物一般，脸上充满了恐惧和难以置信的表情。其中一个人颤抖着指着芮尔，声音带着惊恐喊道：“是她干的！这个巫婆！”
芮尔被这突如其来的指责吓了一跳，她不由自主地向后退了一步，心中充满了疑惑和不安。她完全不明白刚才到底发生了什么事情，她只是因为生气而情绪有些失控，但绝对没有使用任何巫术去攻击别人。
就在这时，一个冷静而威严的女声突然介入了这场混乱：“这里发生什么事了？”众人的注意力都被吸引过去，只见一群教师匆匆赶来，为首的是一位高挑的黑袍女子。她的步伐稳健，身姿优雅，目光如炬，扫视着现场的每一个人。
当她的目光落在芮尔身上时，稍微停顿了一下，似乎对这个小女孩产生了一些兴趣。然后，她的视线移到了卡斯身上，看到他正抽泣着展示自己被烫伤的手。
“乐芙兰女士，”卡斯哭着向黑袍女子告状，“她用巫术攻击我！”
乐芙兰女士微微皱眉，弯腰拾起那枚已经变形的徽章，仔细观察着上面烧焦的边缘。她的手指轻轻抚摸过徽章，感受着残留的能量波动，口中低声说道：“有趣的能量残留。”
接着，她直起身子，将徽章放进口袋里，然后转向芮尔，用一种温和但又带着一丝探究的语气问道：“孩子，你叫什么名字？”
芮尔有些紧张地看着乐芙兰女士，犹豫了一下，才小声回答道：“芮尔。”
乐芙兰嘴角微微上扬，露出一抹似有似无的笑容，那笑容既冷漠又迷人，仿佛她对一切都漠不关心，却又有着一种让人无法抗拒的魅力。
“我想，我们需要谈谈你的……天赋。”她的声音平静而低沉，却带着一种不容置疑的威严。
四年过去了，十一岁的芮尔已经习惯了学院最高层的那间密室。这里的墙壁由纯铁铸成，冰冷而坚硬，地板上刻着复杂的魔法阵，散发出微弱的光芒。每周，乐芙兰都会亲自来到这里，对芮尔进行所谓的“测试”，以评估她的能力进展。
“专注，芮尔。”乐芙兰的声音在密室中回荡，今天的她显得格外严厉，“感受金属中的能量，不只是操纵它，要吸收它。”
芮尔紧盯着房间中央的铁柱，那是一根巨大的铁柱，高达数米，直径也有两人环抱那么粗。她深吸一口气，缓缓伸出双手，掌心对着铁柱。
她能感觉到那庞大的金属实体，就像一座沉默的山峦，蕴含着无尽的力量。然而，她的能力向来只能引导和塑造金属，而无法真正地“吸收”其中的能量。
芮尔的眉头紧紧皱起，她努力集中精神，试图去感受那股能量的流动。但无论她怎样尝试，都无法突破那道看不见的屏障，将能量吸入自己体内。
“我做不到。”她最终无奈地说道，声音中透露出一丝沮丧。
“你必须做到。”乐芙兰走近，将一只手搭在她肩上，“你知道我为什么资助你吗，芮尔？不是因为你能弯几根铁条。是因为你有可能成为对抗即将回归的冥界之主——莫德凯撒的关键武器。”
芮尔怔住了。冥界之主？这听起来像是童话里的反派。
“铁铠冥魂莫德凯撒，”乐芙兰继续说，“他的力量源于死寂的金属与亡灵。我们需要一个能剥夺他力量的人。你需要学会的不仅仅是操纵金属，而是抽取其中的能量为己用。”
芮尔深吸一口气，再次尝试。她闭上眼睛，努力感受铁柱深处的能量流动。这一次，有什么不一样了——一股微弱的震颤从金属传入她的指尖，顺着血管蔓延。
“很好，”乐芙兰鼓励道，“继续。”
但就在这时，芮尔脑海中突然闪过一阵尖锐的刺痛，伴随着模糊的哭喊声。她猛地缩回手，能量流动戛然而止。
“怎么了？”乐芙兰问，声音里有一丝不易察觉的紧张。
“我听见...哭声。”芮尔揉着太阳穴，“还有，一种很痛苦的感觉。”
乐芙兰的表情恢复了平静。“那是金属的记忆，芮尔。矿石被熔炼、锻造的痛苦。你必须学会忽略它。”
芮尔点点头，但心中第一次种下了怀疑的种子。
随后的几个月，芮尔的能力突飞猛进，但那种痛苦的共鸣却越来越强烈。每当她按照乐芙兰教导的方法“抽取”金属能量时，总会听见隐约的惨叫，感受到不属于自己的恐惧与绝望。
一天深夜，无法入睡的芮尔溜出宿舍，想到训练场练习。经过行政区域时，她听见了两个教师的低语。
“——又一批‘供体’明天抵达。”一个声音说。
“希望这次能坚持久一点，”另一个回应，“上次那批不到两周就废掉了。”
“为了‘铁娘子计划’，牺牲是必要的。”
铁娘子——这是乐芙兰和少数高层教师对芮尔的称呼。
她屏住呼吸，悄悄跟上了那两个教师。他们穿过长长的走廊，走下 rarely 对学生开放的底层楼梯。芮尔从未想过，学院地下还有如此庞大的设施。
在一条昏暗的通道尽头，教师们在一扇铁门前停下，进行了复杂的魔法解锁。门开合的瞬间，芮尔听见了清晰的啜泣声——孩子们的声音。
她的血液凝固了。
第二天，芮尔假装生病，没有去上课。待宿舍空无一人后，她溜了出来，凭借记忆找到昨晚那条通道。铁门紧闭，但她只需要伸出手——门锁是金属的。
门悄无声息地滑开，眼前的景象让她胃部翻腾。
数十个孩子被关在魔法束缚的牢笼中，他们手腕上都戴着特制的金属环，细密的能量流从环中引出，汇入墙上的管道。芮尔能感觉到那些能量流的终点——是她自己的房间，是她每周“训练”的密室。
“废魔计划...”她喃喃自语，想起偶尔听说的传闻——诺克萨斯捕获有魔法天赋的孩子，抽取他们的力量。她从未想过，自己就是这一切的受益者。
“嘿，”她轻声呼唤离她最近的一个牢笼，“你们还好吗？”
一个面色苍白的男孩抬起头，他的眼睛因魔力枯竭而黯淡无光。“救救我们...”他虚弱地说。
芮尔后退一步，撞在墙上。四年来的点点滴滴在脑海中串联起来——乐芙兰的特别关注、她能力的飞速增长、那些痛苦的共鸣、教师们意味深长的眼神...
她不是对抗什么冥界之战的英雄。
她是怪物。
铁在咆哮。
警报响彻学院时，芮尔已经撕开了所有牢笼。被囚禁的孩子们惊恐地看着这个比他们大不了多少的女孩——她周身环绕着金属碎片，双眼闪烁着白银般的光芒。
“跟我来！”芮尔大喊，同时用意志力扯断了走廊上所有的铁栏，将它们扭曲重组，形成一道移动的金属屏障，保护着身后的孩子们。
教师们和守卫从四面八方涌来。
“芮尔，停下！”乐芙兰出现在通道尽头，她的声音依然冷静，“你不明白你在做什么。”
“我明白得很！”芮尔尖叫，双手一挥，整座建筑开始震动，“我明白了我力量的来源！明白了你们对我、对他们做的一切！”
墙壁中的钢筋开始扭曲突出，地面上的铁板翻卷而起。芮尔感到一种前所未有的力量在体内奔涌——这一次，她没有抑制它，没有像乐芙兰教导的那样“优雅地引导”，而是放任它爆发。
“你是我最得意的作品，芮尔。”乐芙兰试图靠近，但被翻卷的金属挡住，“没有我，你什么都不是。”
“那就什么都不是好了！”芮尔嘶吼着，将全部力量注入脚下的地面。
整座建筑开始崩塌。
通缉令贴满了诺克萨斯各处的公告板。画像上的芮尔眼神凌厉，下方用粗体字写着：“铁魔法师，极度危险，活捉或击杀均有重赏。”
沙漠边缘的一个隐蔽洞穴里，芮尔看着手中撕下的通缉令，冷笑一声。她身边是十几个她救出的孩子，现在他们都视她为领袖，为救星。
“我们会找到安全的地方，”她对他们——也对自己——承诺，“然后，我会让乐芙兰和她的走狗付出代价。”
一个较小的女孩怯生生地问：“我们去哪里呢？”
芮尔望向远方。“先去东方，听说艾欧尼亚欢迎所有逃离诺克萨斯暴政的人。”
但她心里知道，这不仅仅是逃亡。这是她向乐芙兰、向整个诺克萨斯帝国宣战的开始。
“找到她，但不要伤害她。”乐芙兰对面前的女子说，“芮尔的价值远超你的想象。”
莎弥拉调整了一下眼罩，嘴角勾起一抹冷笑：“一个失控的小魔法师？我以为我的档次更高一点，乐芙兰女士。”
“她一个人摧毁了黑玫瑰学院最坚固的地下设施，”乐芙兰平静地说，“而且，她可能是我们对抗莫德凯撒的唯一希望。”
莎弥拉耸耸肩：“随你怎么说。活捉她，报酬加倍？”
“加倍。”乐芙兰点头，“记住，莎弥拉，芮尔很危险，但也很重要。就像你一样。”
莎弥拉转身离开，金属靴跟敲击地面发出清脆的声响。“别担心，我会用最温柔的方式把她带回来。”
乐芙兰望着她离去的背影，轻声自语：“不，你不会。而那时，你会明白为什么我选择她作为最后的武器。”
在遥远的沙漠中，芮尔突然抬起头，仿佛听见了命运的召唤。她伸手触摸身旁悬浮的铁片，感受着其中跃动的能量。
“来吧，”她低声说，眼中闪烁着钢铁般坚定的光芒，“都来吧。”