“什么意思啊？凭什么我们被淘汰啊？我们可什么都没做！”有一少女眼眶通红，攥着裙摆的手指因用力而泛白。
“就是啊！”旁边圆脸姑娘急得直跺脚，“为什么要将我们淘汰？我们既没惹事，又没生事，老老实实坐在这里候了这么久！”
人群中爆发出此起彼伏的议论声。
“你们是不是搞错了？那些挑起事端、争吵不休的人，反倒通过了第二轮，那我们这些规规矩矩的又算什么？”
“不公平！太不公平了！”
这句话像是点燃了众人，顿时炸开了锅。“凭什么她们留下，我们却要走？”
“这女官考核根本就是儿戏！”
被淘汰的姑娘们你一言我一语，声音越来越高，最后竟齐声高呼起来。
“都住嘴！来人！将她们拿下！”武掌正立即厉声斥责。
话音未落，朱漆大门处玄甲侍卫如潮水般涌入，明晃晃的刀光映得殿内骤然一寒。
但看在这些都是未出阁的闺阁女子份上，侍卫们并未直接动手，只持戈列阵，以凛凛气势震慑众人。而宫人们快步上前，动作虽算不得粗暴，却也利落地将情绪激动的姑娘们逐一控制住。
被钳制的姑娘们拼命扭动身子，“凭什么抓人！你们这是滥用私刑！”
“我们不过是要个公道！”
“放开我！我爹可是六品官员！”
“明明是考核不公！你们这些狗奴才，不过是仗着宫里的权势欺人！”
挣扎最激烈的几人，话音未落，便被粗壮的宫人捂住嘴，呜呜咽咽的控诉混着挣扎声。
“扰乱女官考核，一律严惩！”武掌正吐出的字句冷若冰霜，“各打五板子，即刻逐出！其直系亲属永不得再考！”
随着令下，凄厉哭喊声混着木板击肉声从廊下传来。
武掌正眼角挑起一抹冷笑，目光扫过噤若寒蝉的众人：“你们可知这是什么地方？皇家女官考核之地，与男子科考同等森严！女官亦是朝廷命官，岂容你们撒泼胡闹？”
“瞧瞧你们这副泼妇模样！且去问问家中参加过科考的男子，敢在考场闹事会有什么下场？今日念在你们年幼无知，又是初犯，才从轻发落。再有敢挑战宫规者，莫怪本官不念情面！”
五个板子虽不算多，可落在这些养在深闺的娇弱女子身上，却如千钧重锤。
受刑的姑娘们个个面色惨白，被架着时双腿直打颤，勉强起身也是一瘸一拐，今日闹事受刑的消息一旦传开，名声便算毁了。
侥幸留在第二轮考核的姑娘们，攥着汗湿的帕子，后知后觉地意识到这场风波的严重性，冷汗浸透了后背的罗衣。
有人突然想起，科举考场扰乱秩序者会被直接押入大牢，此刻才惊觉这女官选拔的森严，半点不比男儿科考逊色。
待哭喊声渐渐消散在回廊尽头，武掌正拂了拂袖口，目光扫过众人，高声宣布：“肃静！第二轮女官考核，即刻开始！”
第二轮考核，这些姑娘们终于来到内室。
檀木长案整齐排列着，每张桌前都已备好端砚、湖笔。
众人见此情景，悬着的心终于稍稍落地。终于开始笔试了，总比那些捉摸不透的古怪试炼来得稳妥。
待最后一名姑娘捏着裙角落座，素白试卷如雪片般分发而下。
众人定睛一看，宣纸上赫然只有一行工整的小楷。
“请写出方才第一轮考核时的评判标准。”
殿内刹那间响起此起彼伏的抽气声。
这算什么题目？！
“肃静！”武掌正的重重叩击，“考核正式开始，时间为一炷香！”
话音未落，宫人已将香炉捧上，袅袅青烟中，计时的线香\"噼啪\"炸开火星。
骚动的人群骤然安静，只余急促的呼吸声在殿内回荡。
四花垂眸望着题目，唇角却勾起一抹若有若无的笑意。
这刁钻古怪的考题，分明是大人的一贯作风！
她指尖摩挲着湖笔，将方才观察到的蛛丝马迹在脑海中迅速串联，墨汁在笔尖凝聚成珠，转瞬便落在纸上。
秦清月轻咬下唇，周婉秀捻着鬓发，就连几位神色沉稳的年长妇人，此刻也蹙起眉头，蘸墨的笔尖悬在半空迟迟未落。
线香一寸寸燃尽，化作灰烬簌簌而落。
“时间到！”武掌正话音刚落，宫人立即穿梭席间收卷。
四花望着自己字迹未干的答卷，掌心沁出的汗渍在纸角晕开淡痕。
虽不敢笃定答案，但好歹将心中猜想尽数写下，应当是能押中几分的。
武掌正带着收卷的宫人离开后，寂静的殿内骤然炸开如沸鼎般的议论声。
姑娘们三五成群挤作一团，攥着汗湿的帕子交头接耳，珠翠相撞的叮咚声混着急切的追问：“你写了什么？”
“这评判标准根本摸不着头脑啊！”
“方才第一轮真有什么暗藏的规矩？我怎么一点都没察觉？”
此起彼伏的质疑声里，唯有四花闭目养神。
秦清月与周婉秀穿过骚动的人群，在四花面前站定。
四花感觉到，缓缓睁开眼。
周婉秀率先福了福身，“这位妹妹，不知可否讨教一二。”
四花睫毛轻颤，抬眸扫过二人。“为何独独问我？“
“方才观妹妹神色镇定，落笔从容，想必已窥得几分玄机。”周婉秀缓缓开口，“况且试卷已收，不过是互相印证想法，也算多个参考。”
四花闻言轻笑，斟酌片刻后开口道：“我写的是，循规蹈矩者落、挑起纷争却未能圆场者落、扰乱考核者落、有理但无可辩驳者落、一味忍让者落…”
她的声音不疾不徐，尾音却带着令人不容置疑的笃定。
周婉秀与秦清月对视一眼，二人眼底皆闪过惊讶。
周婉秀率先开口道：“妹妹的见解竟与我不谋而合，只是我终究不如你想得周全。”
“可那些闹事的人为何没被淘汰？”秦清月眉间拧起疑惑。
四花想了想开口道：“能入女官者，断然不能是怯懦之辈。那些敢挑起事端的，虽显莽撞，但若能妥善解决、不留把柄，反倒见得出魄力。不过...”她突然压低声音，眼中闪过锋芒，“若处理不当，便会万劫不复。这层层考核，考的就是这份临机应变的能力。\"
周婉秀望着眼前从容剖析的姑娘，不禁抚掌赞叹：“妹妹心思通透，这番见解实在令人佩服。”
秦清月亦微微颔首，清冷面容上难得露出一丝欣赏之色。
没过一会，武掌正携着宫人再次鱼贯而入，新的素白试卷如蝶翼般飘落案头。
四花瞥见卷首端正的楷书，紧绷的肩头微微放松，这一回，终是常见的女官考核题目。
“第二次笔试，两炷香为限！”武掌正冷声道。
铜炉内新燃的龙脑香腾起袅袅青烟。
四花起笔，墨汁在宣纸上洇出圆润的字迹，从典章制度到礼仪，笔尖游走如飞。
然而越往后翻，她腕间的银镯不觉发出轻响。
算学题竟也和男子科考题目一样，变得多了。
四花继续作答，当看到最后一题“请述女官之境遇与见地”时。
四花的笔尖悬在半空良久。
殿内只余此起彼伏的落笔声，她忽而轻笑一声，蘸饱浓墨，笔下字句如流水倾泻。
线香燃至尽头，灰烬簌簌落在青瓷碟中。“停笔！“武掌正的喝令惊起满殿回音。
宫人迅速收走试卷，再一次武掌正停留片刻，她扫视众人苍白的脸色，忽而展颜：“一刻钟休憩，偏殿备有茶点。”
话音未落，姑娘们紧绷的神经瞬间松懈。
有人踉跄着扶住桌角，有人长舒一口气瘫坐椅上，细碎的议论声如潮水漫开。
“可算能喘口气了！”
“渴得嗓子都要冒烟了。”
“也不知道刚才写的对不对！”
人群三五成群涌向殿外，透着劫后余生的庆幸。
四花刚整理好衣袖，便见两道身影停在身侧。
秦清月的声音带着难得的温度：“一同去？“
四花望着眼前二人，目光坦荡，秦清月眉眼清冷却暗含锋芒，周婉秀笑意温婉亦不失机敏。
与聪慧过人者同行或能互为臂助，四花唇角微扬，轻轻颔首应下。
姑娘们捧着茶盏匆匆果腹，便在武掌正的催促下，列队走向那扇雕着缠枝莲纹的朱漆大门。
四花垂眸整理衣袂时，余光瞥见周婉秀与秦清月投来的鼓励目光，她笑着回应。
武掌正肃然立在阶下，手中竹板轻叩青石：“第三轮为问答考核，按序入内！喧哗争抢者，立即大十板逐出！”
想起先前受刑者被拖走时的惨状，霎时鸦雀无声。
队列排得笔直如线，连珠翠相碰的声响都压得极轻。
四花站在较前的位置，不过盏茶工夫，便听见有人高声唤她的名字。
她踩着青砖上明暗交错的光影缓步而入。
推开殿门，檀香的气息扑面而来。崔嫣端坐在鎏金雕花主位上，神色冷冽。
四花定了定神，屈膝行下端正的万福礼，声音清越：“民女见过司正大人。”
“先起来吧。”不知是四花的错觉还是什么，她只觉得崔嫣的声音裹着几分暖意，竟比殿外三月的风还要轻柔。
四花垂眸谢恩起身，仍能感受到那道目光如春水般落在自己身上，一寸寸细细打量。
“若有一日，女官与男官起了争执，你当如何？”崔嫣突然发问。
四花心尖微颤，却在瞬间挺直脊背：“回大人，圣上广纳女官，意在打破陈规、唯才是举。既入朝堂，同品阶者便该共执权衡、不分男女。争执若起，自当以律法为绳墨，用卷宗做凭证，将是非曲直摊在明处。”
四花的声音愈发清亮，“若对方以权压人，民女定当据理力争，用典章条例驳斥偏见。若己方确有疏漏，亦会坦诚认错、及时补救。女官之路本就荆棘重重，唯有以才学立威、以清正立身，方能为后来者开太平。”
四花一口气说完，耳畔嗡嗡作响，双颊泛起红晕。
她轻轻吐了口气，胸脯还在微微起伏。
崔嫣满意的唇角含笑，在名册上飞快写了几笔，玉笔搁在笔洗里发出清脆声响。
“小小年纪，见解不凡。这一日考核辛苦了，先退下吧，名次半月后公布。”
四花怔愣片刻，才慌忙福身：“多谢大人！”
她退出殿门，忽听得身后传来纸张翻动声，像是崔嫣又在审阅下一人。
门外等候的姑娘们纷纷投来目光，有人刚要开口询问，便被武掌正冰冷的眼神震慑住。
四花忍不住抿嘴轻笑，目光掠过人群，与秦清月、周婉秀隔空对视，微微点头示意。
只见两人立即回以安心的笑容。
踏出衙门时，周围突然传来阵阵骚动，数十人正围着侍卫叫嚷，应当是被人打板子姑娘们的家人。
四花心中一沉，侧身避开推搡的人群，却在街角处听见有人唤她名字。
崔氏带着温以伊等人立在马车旁，周小勇目光里满是关切。
“考得如何？”周小勇抢先问道。
四花先向崔氏行了一礼，语气沉稳：“还算顺利。”
话音未落，温以伊姐妹几个早已扑上来拉住她的手：\"四花姐姐！你们进去后，本以为衙门大门打开是考核结束，但谁成想突然拖出好些受罚的姑娘，可吓人了！到底发生什么事？”
“先上车再说。”崔氏抬手示意。
马车缓缓启动，四花才将考核中的见闻娓娓道来。
温以伊她们听得目瞪口呆：“原来女官考核这么难！我还以为和男子科考一样，只考写字作画呢！“
温以思红着眼眶，上下打量着四花，生怕她受了委屈。
温以怡则托腮沉思。
“这些刁钻题目，怕是你家大人的手笔？”崔氏忽而轻笑。
四花眉眼弯弯：“我也这么觉得，旁人可想不出这些奇特的路子。”
温以伊哭笑不得：“竟是二姐姐出的题？真是…”
车窗外，马车轮毂碾过青石板的声响，混着众人的议论声，渐渐消失在街巷深处。