对北魏六镇来说，公元520年是个多事之秋。
前一年，洛阳禁卫军羽林、虎贲二营的一千多军士暴动，血洗征西将军府，掀开鲜卑贵族清算孝文帝汉化改革后果的序幕。
其实，遭受孝文帝改革创伤最重的是六镇军民。
受到洛阳暴动刺激，六镇一带人心思变，暗潮涌动，出现许许多多抱团势力，准备应变。
二月，孝明帝元诩在领军将军元义、卫将军刘腾拥戴下“亲政”，幽禁胡太后，处死太傅元怿，重新任命元雍为丞相。
三月，原领军将军于忠之弟、武卫将军于景，联合宗室弹劾元义乱政。事败后，于景被赶出京城，降职赴任怀荒镇将。
受到牵连的还包括怀朔镇将葛荣。他被削职，去向待定。
朝廷派华州刺史杨钧担任怀朔镇将一职。
521年七月，北方柔然可汗郁久闾-伏跋去世，遗命弟弟郁久闾-阿那瓌继位。
仅仅十天后，阿那瓌被族兄郁久闾-示发击败，逃到洛阳，向北魏皇帝元诩请求政治庇护。
元诩接纳了阿那瓌，赐其居洛阳，封朔方公、蠕蠕王，享受北魏亲王待遇。
阿那瓌跑了，郁久闾-示发却保不住汗位。他被另一位族弟郁久闾-婆罗门杀死。
婆罗门一样没能力守住可汗宝座。他被高车王依匐击败，南逃到魏国凉州。
阿那瓌一看机会又来了，立即想方设法见到权臣元义，奉上百斤黄金，请他说服皇帝，派军队护送自己回柔然，重新继任可汗大位。
元义得了好处，加上朝廷扶持一位依附魏国的柔然可汗也符合国家利益，于是，元义去做皇帝元诩的工作。
正当此时，凉州刺史袁翻上书朝廷，建议接纳柔然两位可汗，顺便把柔然分解为东西两部。
袁翻特别说明，原柔然地区西部局势与以往已大不一样：高车西边崛起了一个强大国家，叫突厥国。高车向西臣服于突厥，向东攻打柔然。
如果柔然被高车击败，则魏国就要直接面对强大的高车+突厥联合体，形势会非常不利。
袁翻着重强调：六镇之中，有大批边民就是太武帝拓跋焘时期掳获的几十万高车人后代。如果高车击败柔然后攻打魏国，他们很可能会起兵配合高车，两面夹击魏国军队。万万大意不得。
皇帝元诩只是个傀儡，元义的建议其实等同决定。
见了袁翻奏折，元诩例行公事，召集丞相元雍、领军将军元义、骠骑将军元继、卫将军刘腾、尚书令李崇等人商议对策。
最后，魏国朝廷决定：采纳袁翻建议，扶持东西柔然两个部落可汗。
元义帮助阿那瓌说话等于成了顺水推舟之举。
皇帝下旨给了阿那瓌一万斤种子，并命怀朔镇将杨钧派一万五千军士护送阿那瓌，在怀朔北边的吐若奚泉附近再次登上了可汗之位，称东可汗。
同时又诏令凉州刺史袁翻，将居延海一带西海故郡给婆罗门做基地，让婆罗门也登基成为可汗，是为西可汗。
朝廷给柔然婆罗门部，也拨给大量武器、粮食等物资。
高车王依匐见柔然出现了东、西两位可汗，且都缩在魏国境内，于是派使节到洛阳，向皇帝元诩朝贡，希望魏国不要干涉高车攻打柔然。
魏国皇帝趁机册封依匐为镇西将军、西海郡公，高车王。
魏国的意图是让高车与柔然相互消耗。
魏国朝廷的如意算盘打得很好。可惜依匐、婆罗门、阿那瓌三人都看穿了这个计谋，都不上当。
婆罗门率先反水。他带兵在凉州抢掠一番后，向西绕过高车，打算去投靠突厥部落。
魏国权臣元雍、元义等大怒。
朝廷任命泾州安西府长史费穆为辅国将军，率2万精骑兵北上，捉拿婆罗门。
泾州刺史皇甫集为费穆提供后勤配合。皇甫集是胡太后大舅。
费穆不辱使命，将婆罗门活捉，送往洛阳。
阿那瓌一看，柔然又是自己一家独大了，便率部众离开吐若奚泉，回到大漠汗庭，成为柔然唯一可汗。
没用多久时间，阿那瓌将草原柔然部落全部统一，拥有骑兵30万人。
魏国朝廷一番操作下来，出钱出粮、出人出力，闹了半天，就是捉了一个柔然部落首领。
……
六镇军民对周围的变化，都默默看在眼里。
这么多年来，经过孝文帝改制，鲜卑贵族变成“迁洛汉化鲜卑”、“六镇留守鲜卑”两部分。
前者身处繁花似锦地，醉生梦死；后者身处尘苦沙寒地，苟且偷生。完全是两个不同的群体。
六镇军官们待遇逐年降低，而且没有晋升前途，不满情绪在积聚。
六镇百姓们被军官盘剥，被发配而来、越来越多的犯人分走土地，被流民抢掠……
而朝廷对世敌柔然人，却像对待亲兄弟一样，给钱、给物、派军队保护……
当年北魏全国羡慕的六镇，就在这样人心心态下，变成藏污纳垢、鱼龙混杂之所。
连老天这些年似乎也成心作弄六镇人：504年5月，武川大雨雪；504年6月，怀朔持久大霜；509年，武川大霜；512年，恒肆大地震；521年4月，柔玄大雪灾。
……
早年，面对国家南北经济分化、政治割裂，大将军元澄曾上书，提议建立六镇镇将与南部军官互调制度。
那时的掌权者胡太后未允。
矛盾经年积累，六镇区域渐渐成了一个火药桶，只待一粒点燃火星。
522年冬，柔然遭遇严寒，草场冻荒、牛羊死去大半。
可汗阿那瓌一面率几十万部众南下，驻扎在柔玄、怀荒镇附近。一面派人向北魏朝廷求助。
朝廷任命宗室官员元孚为行台尚书，持符节、带着大量物资北上安抚柔然人。
523年3月，阿那瓌借口元孚带来的物资杯水车薪、于事无补，便挟持着元孚，率30万大军，经过柔玄、怀荒两镇，一路向南大肆抢掠，直抵平城。
所过之处，寸草不留。
魏国朝廷权臣元义、丞相元雍、尚书令李崇等大怒，皇帝任命李崇为平北大都督、左仆射元篡为副督，率10万精甲步骑兵讨伐阿那瓌。
阿那瓌抢到了大量物资，便不愿与北魏军队硬碰硬死磕。
他在平城附近放了使节元孚，裹挟2000多名北魏人口，赶着几十万头牲畜，原路北撤，一直退到大漠深处。
李崇、元篡大军一路追赶，只是与殿后的柔然军队打打追追、追追打打，没什么实质战果。
最后，北魏军队追赶3000里，再也不见柔然人踪影，只得收兵。
李崇经此一役后，联同麾下长史魏兰根上书朝廷，提出“改镇为州”思路，建议朝廷将六镇改为六州，将军户全部赦免为平民。
丞相元雍不同意李崇、魏兰根意见，元义不置可否，皇帝也就没表态。
5月，遭受柔然人洗劫、陷入绝境的怀荒镇民众，请求到任不久的镇将于景开仓放粮，给大伙一条活路。
于景出身鲜卑十大门阀家族，且是显赫功臣于烈之子，与大哥于忠先后被排挤、降职，二人仕途遭到重挫，心情本就极差。
他到任后，也没心情调查辖区内情况，对自己所处环境缺乏敏感度，不知自己坐在火山口上。
就是这么凑巧，听说底层民众竟然威胁、指挥镇将做事，于景犟脾气发作，断然拒绝了他们的请求。
这一拒绝，就成了点燃六镇军民高压情绪的星星之火。
“膨”的一下，怀荒镇民众怒火就爆发了。
百姓们冲进军镇衙门，将于景拖出来，丢在广场。
于景这时才发现，除了自己从洛阳带来的卫队死士，镇将府老兵全部袖手旁观，与暴动的百姓秋毫无犯。
于景的觉醒来得太迟了。他和死士卫队被群众乱刀斩杀。
百姓们打开仓库，分发粮食、物品，竟然也没有发生太大混乱，看起来倒是井然有序。
这是因为，民间地下组织滋长已久，已经形成了所谓的“黑社会”，基本具备了管理社会的能力。
怀荒乱发后，恒州刺史、广阳王元深上奏，就六镇累积的弊政，提出与元澄、李崇、魏兰根近似的意见。
朝廷依然不予答复。
六镇问题越积越多，负责任、有远见的大臣提出有益建议，却得不到主持朝政的几位大佬支持。
就这样，北魏向着自己坟墓奔跑的步伐越来越快。
523年6月，六镇最西边的沃野镇里，匈奴单于后裔破六韩拔陵起兵造反，攻打沃野镇将府，杀死镇将。
破六韩拔陵以沃野镇为基地建立政权，年号“真王”。
随即，怀朔、武川等地也发生暴动。
不久后，西北高平镇、上珪郡、凉州等地也相继有大规模军民起义。
至此，敲响北魏丧钟的六镇军民起义，全面爆发。