西北的夜，辽阔而荒芜。
月亮惨白地悬在天际，吝啬地洒下些微冷光，勉强勾勒出大地粗粝的轮廓。
风，是这片戈壁永恒的低语者，此刻更是呜咽着卷起沙尘，冰冷地扑打在车辕、驼峰和每一张疲惫的脸上。
六峰高大的骆驼，脖颈上挂着的铜铃在风中发出沉闷单调的撞击声，在骆驼身上挂满了水壶，干粮。
它们身后，跟着十几匹骡子，吃力地拉着六辆沉重的木轮大车。
车轮碾过遍布砾石的地面，发出令人牙酸的呻吟，在深陷的辙印里挣扎前行。
车辕上堆着高高的麻袋，鼓鼓囊囊，粗看无非是些寻常的皮毛、粗毡和干酪，散发出混杂的、属于长途商旅的气味。
空气里弥漫着尘土、牲畜的腥臊，还有一种挥之不去的、铁器与皮革混合的隐约锈味……
马应龙骑在一匹灰骡上，裹紧了身上那件沾满沙尘、辨不出本色的羊皮袄。
他眯着眼，目光像刀子一样在昏暗中扫视着前方模糊的地平线，又警惕地扫过身后沉默的车队。
每一辆大车底部，在那看似沉重的普通货物之下，都藏着冰冷坚硬的东西——察哈土司库房里流出的上好快刀、硬弓羽箭。
这些东西是足以点燃一片土地的凶戾火种。
这次冒险，他是赌上性命的。
夜越来越深。
风也越来越大。
他们不得不停下前进的脚步，找到了一处破庙，先休整一段时间，在赶路。
庙宇缺了半边的山门歪斜着，勉强挡住些呼啸的寒风。
殿宇早已倾颓大半，几根焦黑的柱子孤零零地支棱着，支撑着几片摇摇欲坠的瓦顶。
殿内地面坑洼不平，积着厚厚的尘土，空气里是浓重的霉味、鸟兽粪便的臊气和久无人迹的阴冷。
骡子和骆驼被牵到背风的断墙后，精疲力竭地打着响鼻，卸下重负后，腿都在微微发抖。
二十几个汉子们沉默而迅速地忙碌着，解开牲口，搬下些干粮和水囊，没人说话，只有粗重的喘息和物件碰撞的闷响在空旷的破庙里回荡。
火堆生了起来。
可汉子们还在忙碌，他们将大车拉到了殿宇的一个缺口处放置，再怎么说，车上拉的是他们最原始的创业资本，非常重要，要一直处在他们的视线中。
忙活了许久后，众人才停下动作能够喘口气。
橘红色的火苗跳跃着，勉强驱散一小圈黑暗，在众人疲惫不堪的脸上投下摇晃的光影。
一行人围坐在火堆旁，就着冷水啃着冰冷坚硬的馕饼。
气氛沉闷，只有柴火燃烧的噼啪声和牲口偶尔的响鼻。
马应龙靠在一根冰冷的柱子旁，闭着眼，但耳朵却支棱着……
众人吃完了饼后，正想着休息一会儿时候，忽然，马应龙睁开了眼睛，而后猛地起身。
一阵急促杂乱的马蹄声传来……
在这块土地上，能有马骑的，只能是明军了。
马蹄声由远及近，如同骤雨击打戈壁，敲打在每个人的心尖上。
火堆旁的汉子们也瞬间惊醒，手全都下意识地摸向身边的家伙，眼中睡意全无，只剩下惊弓之鸟般的凶光。
破庙里死一般的寂静，只有火苗不安地跳跃着，映照着他们骤然绷紧的脸和因恐惧而收缩的瞳孔。
所有人的目光都死死钉在那扇摇摇欲坠的山门上。
蹄声在庙门外戛然而止。
紧接着是马匹喷鼻、蹄子刨地的声响，还有人声，年轻而嘈杂。
“这破庙能躲风！”一个清亮的少年声音喊道。
“进去看看！”另一个声音更粗嘎些。
吱呀——腐朽的山门被推开，冷风裹挟着外面的寒气猛地灌入。
火堆的光猛地向外一扑，照亮了门口站着的一群身影。
约莫十来个少年，身形还带着少年的单薄，但动作却透着一股久经磨砺的利落。
他们都背着猎弓，腰挎长刀，皮袍子沾满尘土草屑，脸上带着野外奔波的风霜和少年人特有的、不知天高地厚的锐气。
火光清晰地映照出他们的面容，当先六七个，眉眼轮廓是典型的汉家子弟，后面几个，颧骨略高，眼窝微深，发辫盘在头顶，带着明显的女真特征。
他们的目光好奇而警惕地扫视着破庙里的一切，扫过围在火堆旁、手按着暗藏兵刃位置的汉子们。
“各位大叔，”为首的汉人少年抱了抱拳，声音清朗，还算客气。
“我们是灵武卫所出来围猎的，遇上风沙，借贵宝地歇个脚。”
马应龙强压下心头的惊涛骇浪，脸上挤出商旅惯有的、带着几分疲惫的圆滑笑容：“出门在外都不容易，小兄弟们随意，随意！地方宽敞，正好避风。”
马应龙这话说完后，少年们呼啦啦涌进来，带来一股寒气和野性的活力。
他们几人出去熟练地安置马匹，卸下猎物几只野兔和一只狍子，而后，便围着火堆的另一边坐下，低声交谈着。
破庙里的空气却变得更加凝滞，仿佛一根无形的弦被拉紧到极限。
一边是沉默紧张、如临大敌的汉子，一边是喧闹无忌却暗藏机锋的少年。
火光在两拨人中间跳跃，将人影拉扯得扭曲变形。
那个为首的汉人少年——同伴们叫他陈石头，其父是灵武驻军的一个千户。
而其他的几个少年，也都是军伍之后，一道约好，外出夜狩。
陈石头一边啃着干粮，一边目光看似随意地逡巡。
他的视线掠过那些大车，在车轮和深陷的辙印上停留了片刻。
他微微歪了歪头，眉头不易察觉地蹙了一下。
接着，他站起身，假意活动筋骨，慢慢踱步，状似无意地靠近了离他最近的一辆大车……
马应龙的心猛地一沉，全身的肌肉瞬间绷紧，几乎要跳起来。
他旁边一个汉子喉咙里发出一声压抑的咕哝，手已经按在了腰间的布囊上，里面硬邦邦地突起一截刀柄的形状……
陈石头像是察觉出来了杀意，靠近大车的脚步停了下来。
他转过头看向一脸紧张的马应龙，笑着说道：“大叔，从哪里来啊……”
“藏地……那边特产的皮子、毡子，还有些干酪。”马应龙低声说道。
陈石头点了点头：“一路走来，大叔是我们见过唯一的商队，看来大叔是一个很有胆量的人。”