1935 年日本海军提出十式舰载攻击机竞标需求，要求机型能在 100 米跑道起飞，挂载 800 公斤鱼雷时以 250 公里时速续航 4 小时，中岛和三菱分别提交了方案。中岛的九七式一号舰载攻击机原型机 1936 年 1 月首飞，初期因起落架问题受损大修，量产时将原型机的油压式折叠机翼改为人力折叠以简化结构。
1939 年推出的三号机型换装了马力更大的 “荣” 系列发动机，这也是太平洋战争中主力型号，此外还有 30 架教练机衍生型。
三菱的九七式二号舰载攻击机 1935 年 11 月完成原型机，采用固定式起落架，机翼向后折叠，量产时更换了更大功率引擎，速度略快，但因三菱后续将资源转向陆上攻击机研发，1940 年便停产，仅生产 125 架，且多部署在陆上基地。
这款舰载攻击机是日本首款采用可收纳式起落架和折叠机翼的军用机，机组人员为 3 名，兼具鱼雷攻击和水平轰炸能力，实施鱼雷攻击时，会在 100 米高度、距离目标 1000 - 1500 米处发射鱼雷；水平轰炸时则常以 9 机编队在 3000 - 4000 米高度投弹。
它早期在中国战场执行对地支援任务，1941 年偷袭珍珠港时，143 架九七舰攻参战，其中 40 架搭载鱼雷，103 架挂载炸弹，给美军舰队造成重创，仅损失 5 架。
珊瑚海海战中，它成功击中列克星敦号航母 2 枚鱼雷使其自沉；中途岛海战中，日军主力航母携带的 93 架九七舰攻虽击中约克镇号航母，但自身也损失殆尽；瓜达尔卡纳尔岛战役中，70 多架该机型最后无一架能正常飞行。
战争后期，除了承担特攻任务，部分九七舰攻还加装磁气探测器，用于海上补给线的护航工作。
突然，在前方的友永丈市眼角余光便瞥见天际线处的黑点——不是云朵的絮状轮廓，而是成百个快速移动的铁点，正以极快的速度朝编队扑来。
他猛地攥紧操纵杆，九九舰爆的机身因气流颠簸微微震颤，机翼下的500公斤炸弹仿佛也感受到了危机，冷光更盛。
座舱外，负责僚机掩护的佐藤正男中尉凑了过来，通过手势询问状况，友永只是朝前方黑点方向指了指，佐藤的脸色立刻沉了下来。
“敌袭！敌袭！12点钟方向！”友永的吼声通过加密电台炸响在每个日军飞行员的耳机里，带着不容置疑的急促，“第一战队战斗机中队由高桥勇夫大尉带队，第二战队由渡边庸次大尉带队，立即前出迎战！第五战队的战斗机中队保持编队，掩护舰爆与舰攻机群！不准让任何一架敌机靠近攻击梯队！
重复，不准让任何一架敌机靠近攻击梯队！”指令发出的瞬间，他推动节流阀，将自己的座机拉高了两百米，以便更清晰地观察战场态势。
指令刚落，高桥勇夫便驾驶着先导零式战斗机突然加速，二十四架零式紧随其后，机翼翻转间划出银色弧线。
另一侧，渡边庸次的机群也完成集结，两队战机汇合后组成两道锋利的冲击阵型，朝着黑点集群迎去。
高桥舔了舔干燥的嘴唇，他前段时间在中途岛战役中创下三架击坠记录，此刻看着越来越清晰的敌机轮廓，手指扣在20毫米机炮的扳机上，嘴角勾起对“敌机”的轻蔑。
驾驶舱内的瞄准镜已经锁定最前方一架机身粗壮的战机，他对着电台喊：“诸君，让这些美国人知道什么是真正的空战！”
距离飞速缩短，友永终于看清了那群敌机的模样——简直是一锅乱炖的“钢铁杂烩”。最前方的是四十多架p-40，带队的是陆军航空队的约翰·威廉姆斯少校，他的座机机身上还画着代表家乡得州的长角牛图案。
紧随其后的是二十余架p-36，其中一架的飞行员是刚从航校毕业三个月的汤姆·科里根少尉，他的手还在微微发抖，座椅安全带勒得紧紧的。
还有十五架p-35拖着老旧的尾翼，飞行姿态有些摇晃；最离谱的是八架p-26，机身蒙皮满是补丁，驾驶其中一架的是预备役军官亨利·戴维斯上尉，他原本负责地面维修，是临时被拉来充数的。
在陆军机群侧后方，另一队机群正艰难地保持着松散队形——那是美国海军的舰载机。十二架F2A“水牛”由安德森少校亲自带队，他的座机编号“101”，是刚从被击沉的“列克星敦”号上转移来的。
七架F4F“野猫”显得精干些，带队的是海军中尉理查德·贝斯特，他曾在大西洋执行过护航任务，算是这群人中经验最丰富的。
更让日军飞行员发笑的是三架F3F双翼战斗机，驾驶其中一架的是老飞行员约瑟夫·克拉克，他的飞行服袖口磨出了毛边，螺旋桨转动的声音隔着千米都能隐约听到，活像古董店里的老物件。
“这群美国人是把飞机坟场的家伙都拖出来了吗？”第一战队零式队长在电台里嘲讽道，随即带队冲入美军机群。20毫米机炮的火舌瞬间撕裂长空，一架p-26的机翼当场被炸开个大洞，机身像断了线的风筝般坠向海面，海面上瞬间泛起一朵细小的浪花。
但友永的眉头却皱了起来。他注意到，海军与陆军的机群始终保持着几十米的距离，像是两条互不相干的溪流。
电台里偶尔能截获美军的通讯，混乱得一塌糊涂——陆军飞行员在大喊“左翼有零式！请求支援”，而海军那边却传来安德森少校沉稳却生硬的指令：“海军中队保持编队，优先攻击日军轰炸机，不要理会陆军的呼叫！”
他很快明白过来这混乱的根源，那就是跟日本海陆军矛盾一样。就在日军机群逼近瓦胡岛时，夏威夷的美军指挥体系还在为“谁来指挥战机”争论不休。