《椒房暖》
第一章 辣椒与蜜饯
沈知意第一次见到阿椒，是在城南的香料铺。
她正踮着脚够货架顶层的桂花蜜，指尖刚要触到瓷罐，身后突然传来“砰”的一声闷响。转身时，撞进一双亮得惊人的眼睛里——那姑娘穿着洗得发白的粗布短打，手里攥着个油纸包，红辣椒的辛香正从纸缝里钻出来，呛得沈知意打了个喷嚏。
“对不住对不住！”姑娘慌忙去扶她，掌心带着烟火气的温度，“我买了新晒的朝天椒，没拿稳。”
沈知意看着散落在地的红辣椒，小巧玲珑的，像一串红玛瑙。她长在富商沈家，自幼锦衣玉食，见惯了山珍海味，却从没见过这样张扬的食材。
“这是……能吃的？”她指着辣椒，声音里带着好奇。
姑娘被逗笑了，露出两颗小虎牙：“当然能吃，炒菜时丢两个，香得能多扒三碗饭！我叫阿椒，就住在隔壁巷子。”
沈知意从袖中掏出手帕擦了擦指尖，忽然想起丫鬟说过，城南住的多是寻常百姓。她本想转身离开，目光却落在阿椒腰间的布包里，那里露出半块红糖糕。
“你也喜欢吃甜的？”她脱口而出。
阿椒愣了愣，把红糖糕拿出来递过去：“刚从张记糕团铺买的，你尝尝？”
沈知意犹豫了一下。母亲总说外面的吃食不干不净，可阿椒眼里的真诚太烫人，她鬼使神差地接了过来。糕点入口时，红糖的甜混着淡淡的麦香，竟比家里厨子做的还要质朴动人。
“好吃。”她由衷赞叹。
阿椒笑得更欢了：“我就知道！张记的老师傅做了三十年糕点，说要把日子里的甜都揉进去。”
那天告别时，阿椒硬塞给沈知意两个红辣椒：“回去让你家厨子试试，说不定你会爱上的。”
沈知意把辣椒藏在袖中，像藏了个秘密。回到府里，她果然让厨子用辣椒炒了盘肉。可菜刚端上桌，那股冲鼻的辛辣就让她皱紧了眉，勉强尝了一口，眼泪瞬间涌了出来。
“小姐，您这是怎么了？”丫鬟急忙递上茶水。
沈知意灌了半杯凉茶，舌尖还在发麻。她望着那盘红彤彤的菜，忽然想起阿椒说这话时，眼里闪烁的光。
原来有人的日子，是靠这样热烈的味道撑下去的。
第二章 烟火与华服
沈清辞第二次见到阿椒，是在三日后的早市。
她穿着一身素色衣裙，正蹲在菜摊前挑豌豆，粗布裙摆沾了点泥渍，却丝毫不显狼狈。看见沈知意时，她手里还拎着只活蹦乱跳的鲫鱼，鱼尾巴甩得她手背上都是水。
“沈小姐？”阿椒眼睛一亮，“你也来买东西？”
沈知意点点头，指了指不远处的布庄：“母亲让我来取新做的衣裳。”
她看着阿椒竹篮里的青菜、豆腐和那捆依旧鲜艳的红辣椒，忽然觉得这样的生活很新奇。在沈府，食材永远是处理干净送到厨房的，她从不知道菜市场的清晨，竟有这样鲜活的烟火气。
“我娘病了，今日得炖个鱼汤补补。”阿椒把鲫鱼往竹篮里塞了塞，“你要是不嫌弃，去我家坐坐？我炒辣椒给你吃啊。”
沈知意几乎是立刻想拒绝，可看着阿椒期待的眼神，拒绝的话却卡在了喉咙里。她点了点头，看着阿椒欢呼一声，拎着竹篮在前头带路。
阿椒的家在一条狭窄的巷子里，是间低矮的土坯房。推门进去时，一股淡淡的药味混着烟火气扑面而来。里屋传来咳嗽声，阿椒急忙放下东西跑进去：“娘，我回来了！”
沈知意在院里站着，看见墙角堆着半串干辣椒，窗台上晒着草药，屋檐下挂着咸鱼干。这些都是她从未接触过的事物，却奇异地让她觉得安心。
“沈小姐，快进来坐！”阿椒端着碗水出来，碗边有些豁口，却洗得干干净净。
沈知意接过水，看着阿椒在狭小的厨房里忙碌。她动作麻利，倒油、下辣椒，刺啦一声，呛人的香气瞬间弥漫开来。沈知意忍不住咳嗽起来，阿椒却回头冲她笑：“忍忍，等会儿就香了！”
那天的午饭很简单，一盘辣椒炒肉，一碗鲫鱼豆腐汤，还有糙米饭。沈知意看着那盘红得发亮的菜，犹豫了半天，还是夹了一筷子。
辛辣感比上次更强烈，她眼泪汪汪地灌着水，阿椒在一旁笑得直不起腰：“我就说你吃不了吧，偏要逞强。”
“谁逞强了……”沈知意吸着鼻子，却觉得嘴里那股后劲十足的香味，竟有几分让人上头，“就是……有点辣。”
阿椒从怀里掏出颗蜜饯递给她：“含着这个，我娘说吃辣配甜，日子才够味。”
蜜饯是梅子味的，酸甜在舌尖化开，刚好中和了辣味。沈知意看着阿椒被油烟熏得发红的脸颊，忽然想起自己锦衣玉食的生活，心里竟有些不是滋味。
“你每日都要做这些活吗？”她轻声问。
阿椒正往碗里盛汤，闻言动作顿了顿：“嗯，我爹走得早，娘身体不好，家里总得有人撑着。”她笑了笑，露出小虎牙，“不过没关系，等我攒够钱，就请最好的大夫给娘治病。”
沈知意看着她眼里的光，忽然从腕上褪下只银镯子：“这个……你拿去当了吧，能换些钱。”
阿椒却把镯子推了回来，眼神很亮：“沈小姐，谢谢你，但这是你的东西。我能靠自己挣钱的，昨日去码头帮人卸了半天货，挣了二十文呢！”
沈知意看着她固执的样子，忽然觉得这只银镯子，在阿椒面前竟有些黯淡无光。
第三章 风雨与共
入秋时，沈府出了件大事。沈老爷生意上遭人暗算，船队在海上遇了险，家里顿时乱作一团。
沈知意把自己关在房里，听着外面丫鬟们低低的议论声，只觉得心慌。她第一次知道，原来那些看似稳固的荣华富贵，竟如此不堪一击。
第五日清晨，她打开房门，看见阿椒站在府门外，手里拎着个食盒，眼圈红红的。
“我听巷子里的人说了你家的事……”阿椒把食盒递过来，“这是我连夜做的糖糕，我娘说吃点甜的，心里能好受些。”
食盒里的糖糕有些歪歪扭扭，显然是第一次做。沈知意拿起一块咬了口，红糖的甜里带着点焦味，却让她鼻子一酸，眼泪差点掉下来。
“谢谢你，阿椒。”
“谢啥呀。”阿椒挠挠头，“我也帮不上别的忙，昨天去码头打听了，说你家的船只是触礁，人都没事，正在修船呢。”
沈知意猛地抬头：“真的？”
“真的！”阿椒用力点头，“我认识个在码头干活的大叔，他亲眼看见的！”
沈知意看着阿椒眼里的真诚，悬了几日的心终于落了下来。她拉着阿椒的手往院里走：“你进来坐，我让厨房给你做些好吃的。”
那天，沈知意第一次留阿椒在府里吃饭。她让厨子做了满满一桌子菜，特意交代不要放辣椒。可看着阿椒对着清淡的菜肴没什么胃口，她忽然让厨子炒了盘辣椒。
“你尝尝？”沈知意把菜推到阿椒面前。
阿椒惊讶地看着她：“你不是不吃辣吗？”
“我看着你吃。”沈知意笑了笑，“看你吃得香，我也高兴。”
阿椒夹了一筷子，满足地眯起眼睛。沈知意看着她，忽然觉得，原来快乐是可以这样简单的。
傍晚时，阿椒要走了。沈知意送她到门口，从库房里取了匹上好的棉布：“这个给你，做件新衣裳吧。”
这次阿椒没有拒绝，接过来认真地说：“等我娘病好了，她会绣帕子，到时候让她给你绣最好看的！”
沈知意点点头，看着阿椒拎着棉布的背影消失在巷口，心里忽然觉得暖暖的。她想，或许生活就像阿椒说的那样，有辣有甜，才够滋味。
第四章 椒房暖意
沈老爷的船队回来后，沈家的日子渐渐恢复了往日的平静。沈知意却养成了一个习惯，每隔几日，就会换上素净的衣裳，去阿椒家坐坐。
她会帮阿椒劈柴、择菜，听阿椒讲巷子里的趣事。阿椒则会炒一盘不那么辣的辣椒，看着沈知意一点点尝试，从最初的眼泪汪汪，到后来能面不改色地吃下一整根。
“你进步可真快！”阿椒每次都惊叹。
沈知意笑着擦了擦嘴角：“跟着你，总能学到些东西。”
冬至那天，阿椒的母亲忽然病重，需要立刻请大夫。阿椒急得团团转，沈知意二话不说，让人把城里最好的大夫请了过来，又垫付了所有的药钱。
看着大夫给母亲诊脉，阿椒红着眼圈对沈知意说：“沈小姐，我都不知道该怎么谢你。”
“我们是朋友啊。”沈知意拍了拍她的手，“朋友之间，不用谢的。”
那天晚上，沈知意在阿椒家守了一夜。阿椒给她盖了床带着阳光味道的旧棉被，自己则坐在床边守着母亲。沈知意看着她疲惫却依旧挺直的背影，忽然觉得心里某个地方，被轻轻触动了。
她想起自己锦衣玉食的生活，想起阿椒为了生计奔波的模样，想起她们一起在厨房做饭，一起在月下聊天。原来有些感情，早已超越了身份的隔阂，像阿椒炒的辣椒，初尝辛辣，回味却带着绵长的暖意。
第二日清晨，阿椒的母亲醒了过来。大夫说已无大碍，只需好生休养。阿椒喜极而泣，转身抱住了沈知意，力道大得几乎要把她揉进怀里。
“沈知意，”阿椒的声音带着哭腔，却异常清晰，“我好像……不止想跟你做朋友。”
沈知意愣在原地，感受着怀里温热的体温，鼻尖萦绕着淡淡的辣椒香。她想起那些一起吃过的糖糕，一起看过的烟火，一起熬过的夜晚，忽然笑了起来。
她抬手回抱住阿椒，声音轻柔却坚定：“那我们就不做朋友了。”
窗外的阳光照进来，落在两人交握的手上。沈知意忽然觉得，生活或许就该是这个样子，有辣的热烈，有甜的温润，还有身边这个人，带来的、足以抵御世间所有风雨的暖意。
后来，沈知意说服了父母，让阿椒母女搬到了沈府隔壁的院子。她依旧爱吃甜食，却也能陪着阿椒吃下一盘红彤彤的辣椒。阿椒则学会了做精致的糕点，每次都特意少放些糖，怕腻着沈知意。
有人说，富商千金和贫家女，终究不是一路人。可只有她们自己知道，那些在烟火气里滋生的感情，早已像辣椒的根须，深深扎进了彼此的生命里，再也分不开了。