正午的密林，阳光炽烈。光线透过层层叠叠的枝叶缝隙，在泥土小径上投下斑驳的金色碎影。泽塔疾行于林间的身影在树荫下一闪而过，只余下枝叶在渐盛的午阳下沙沙作响，以及远处秋蝉发出的微弱鸣叫。
依靠信件中的提示，泽塔很快掠过游魂巷外围零星的屋舍，身影没入村落后方更为茂密与起伏的丘陵地带。
当他再次拨开一片低垂的巨大蕨类叶片时，视野豁然开朗。一片被精心清理出的、极为广阔的林间开阔地，赫然出现在眼前。而在开阔地的中央，一座气势恢宏的庄园静静地矗立在正午刺眼的阳光下。
那里就是索恩庄园。
“他们才来多久啊...庄园的规模就建设得这么大了？”泽塔一只手抵在额前，远远地观望着远处的大型庄园。
主楼轮廓粗犷刚硬，深灰石材与暗色金属板构成陡峭的棱角，窄长的窗户嵌着厚重黑玻璃。 环绕庄园的高墙则是由无数根黑石石柱并排紧密铆接而成，黑石的表面雕刻着精致的链锯雕纹，其上还零星生长着带刺的攀壁植株。
唯一的入口是两扇铆接着巨大链锯交叉家徽的厚重金属栅栏门。大门的两侧伫立着两座黑金色的金属雕像，看上去就像是守护庄园不被外界侵害的护卫一般。
“好气派啊。”泽塔忍不住感叹一声，随即迈开脚步来到庄园的大门前。
“您好，泽塔先生。”忽然，索恩家族的管家——维瑟尔从大门右侧缓缓走出，深嵌在黑色片甲凹槽中的淡蓝眼瞳平静地注视着泽塔。他抬手将铁栏门打开，随即恭敬地退到一边，“家主已经等候您多时了，”
“好的...那麻烦您带路了。”泽塔微微点头，冲着他露出一丝微笑。
“嗯，跟我来吧。”
说罢，维瑟尔便迈开脚步朝着庄园正中心的主楼走去。两人一前一后踩踏着脚下的板岩石砖，清脆的脚步声在空旷的庭院中回荡。泽塔看着维瑟尔高大的背影微微咽下一口唾沫，随即缓缓开口：“所以，这次活动的内容是什么？兰瑟没有在信件中提出。”
“啊...兰瑟少爷估计是想要给您一个‘惊喜’吧，所以才没有详细说出。”维瑟尔没有回头，略带着笑意开口回应道，“不过我在这可以为您透露此次活动的目的。”
“其一是为了通过‘狩猎’这一活动，降低周边魔物的数量以保证居民的安全。”维瑟尔微微回眸，抬起手指缓声道，“因为季节的缘故，更多的魔物会出现在森林中进行觅食，从而对生活在此的村民造成困扰。”
“作为常驻在此的索恩家族，必须确保周围的安全，这是我们家主与村长格林德的约定。”
“原来如此...那你们还真是尽职尽责啊！”泽塔轻笑着说道。
“毕竟索恩家族注重承诺，这是刚需。”维瑟尔淡然回应，目光转回前方，脚下已踏上通往主楼的宽大石阶。他拾级而上，声音依旧清晰平稳：“其二，索恩家族需要扩大自身在游魂巷的影响力，最好的方式——”
他故意顿了顿，轻笑着回眸对上泽塔的目光：“便是用实力证明。”
“...明白了。”
......
很快，两人便来到宅邸的大门前。维瑟尔上前一步推开厚重的乌木门，伴随着一声沉重的“吱呀”声，门扉缓缓敞开。
一股混合着木料与熏香的气息扑面而来，高挑且富有空间感的门厅映入泽塔眼帘。地面铺陈着色泽温润的深色橡木地板，天花板上方垂挂的巨大铁艺枝形吊灯在阳光的照射下微微闪烁。四壁由巨大的浅灰色石砖堆砌而成，石壁上除了几盏造型简洁的壁灯以及族徽外，几乎没有任何多余的装饰。
向前几步走去便是空旷的大厅，厅内两侧的螺旋阶梯通往二楼，阶梯之下则摆放着几座紧密衔接的陈列架，上面摆放着一些“家族荣誉”。
“那些是索恩几代人积累下的荣誉。”维瑟尔注视着其中一座泛着微弱金芒的勋章，缓缓摘下礼帽鞠上一躬，“而那是统一战争期间的军事奖章。”
“索恩家族里也有人是那场战争的‘英雄’？”泽塔轻声发问。
“也许算不上是‘英雄’...因为格里夫·索恩大人实际上是魔王军干部中的保守派。”维瑟尔重新戴上礼帽，回眸冲着泽塔微微一笑，随即转身踏上阶梯，“说多了，跟我来吧，泽塔大人。”
“家主在二楼等候呢。”
“嗯...好的。”
就这样，两人一起登上索恩宅邸的二楼，踩着地面上绣嵌着银丝的黑绒地毯来到候客厅前，推门走了进去。
候客厅内的陈设相对简朴，巨大的黑色落地窗将正午的阳光过滤得柔和而均匀，在地板上投下清晰的窗格光影。墙壁一侧坐落着黑色大理石壁炉，周围摆放着宽大的深色皮沙发和一张厚实的木茶几。
而在沙发周围，几位熟悉的身影出现在泽塔的视线之中。他们分别是：游魂巷的村长格林德，木匠伊莉莎女士和她的丈夫赫洛斯。
伊莉莎半掩下唇，轻笑着冲一旁的格林德摆了摆手，刚回眸便注意到了迎面走来的泽塔。
“呀，没想到随机挑选的志愿者是你呀！”伊莉莎笑着冲泽塔挥了挥手，其他人听闻也立即回头看向泽塔，打起了招呼。
“啊哈哈...是的。”泽塔挠了挠自己的后脑勺，缓步凑上前站稳脚步，“好久不见，三位。还有...初次见面...”
泽塔一边轻声开口，一边将视线挪动到一旁身材高大魁梧、金属黑色片甲覆身的恶魔身上。如果猜得不错，这位与兰瑟长相极其接近的恶魔正是索恩家族的家主。
“容我介绍一下，这位就是我们的家主——瓦肯·索恩大人。”维瑟尔与泽塔并肩而立，微微躬下身子，恭敬地介绍道，“而大人，这位正是【泽塔】先生。”
维瑟尔有意地将“泽塔”两个字说得更重，尽管一旁的伊莉莎等人不明白他的用意，但瓦肯倒是若有所思地点了点头，缓步凑上前来，垂眸细细打量着面前的人类。
与他的儿子兰瑟一样，瓦肯的身材比例同样近乎完美，身上所散发的气质与魔力底蕴更是让泽塔心中不由得升起一丝敬畏。唯一的区别，便是他深嵌片甲凹槽中微微闪烁的双瞳，是暗沉而不失优雅的皇家紫。
瓦肯深邃的目光在泽塔身上停留片刻，随即伸出宽厚的手掌，稳稳握住了泽塔伸出的右手，声音低沉而有力：“终于见到你了，泽塔。”
“我也对您早有耳闻，与您见面我很荣幸。”泽塔露出一丝微笑，轻声回应道。
“...果然与兰瑟说得一样谦逊。”说罢，他缓缓松开手，重新看向身旁的三人，“等兰瑟到后，我们再详细谈论‘狩猎宴会’的安排。”
“那么，几位请在此稍作休息吧，”维瑟尔微笑着欠身一礼，“容我为诸位准备茶点。”说罢，他优雅地转身，走向房间一角的茶水间。
众人见状，便相互谦让着在舒适的沙发上落座，等待着最后一位成员。然而，伊莉莎接过维瑟尔奉上的茶杯后，很快便按捺不住性子，笑盈盈地与瓦肯聊起了过往。
“说起来，瓦肯，”伊莉莎单手托腮，目光投向墙壁木展架上那些小巧的木雕摆件，嘴角噙着笑意：“你还留着这些小玩意儿？那都是我当年拿来练手的，现在看真的很丑！”
“毕竟是你送的，总不能随手扔到角落烧掉。”瓦肯平静地坐在一边回应着，看上去冷淡的神情中却透露着一丝笑意，“况且...莉迪亚很喜欢。”
“唔...他们几位都互相认识吗？”泽塔听着两人熟稔的对话，忍不住微微倾身，对一旁的维瑟尔小声问道。
维瑟尔将臂弯上的雪白布巾整理了一下，低声回应道：“家主与伊莉莎女士的丈夫并无交集。不过，他与伊莉莎女士，还有格林德村长，早年都曾处在同一个‘佣兵团’。”
“佣...佣兵团...？！”泽塔听闻顿时怔在原地，震惊地睁大双眼小声叫道。他怎么也想不到，身为人类的伊莉莎女士和格林德，竟然有过危险的佣兵生涯！
“呵呵~声音太大了哦，泽塔。”伊莉莎捕捉到了泽塔的叫声，笑吟吟地转头冲他摆了摆手，“身为木匠，可不要小瞧我的力气啊。”
“更何况...当时我们都太年轻了——”她微微停顿，笑着看向一旁神情略显无奈地村长，“当然指的是我和格林德了。”
“不过，当时的佣兵团之旅仅仅延续了一个月。”维瑟尔见瓦肯没有阻止的意思，便适时补充，“在那之后，家主便离开了佣兵团，着手起了更为宽松和安稳的事业。”
“但那一个月倒是挺高兴的。”伊莉莎眼中闪着怀念的光芒，“毕竟获得这么一个‘大客户’朋友呢！”
众人就这样各自打开了话匣子，泽塔也在一旁认真的听着他们过去的种种故事，不时也会插进对话。
......
不过，在聊天中，维瑟尔倒是对泽塔透露出一个更为令人震惊的事实，那就是——瓦肯，居然与伊莉莎女士有过一段感情！尽管这段感情只持续了短短的三天......
“这么看来...总感觉有些微妙了呢...”