古朴沉重的城门在众人合力下，伴随着刺耳的“嘎吱”声缓缓洞开，卷起一片呛人的黄沙。
肃杀的气息如同实质般扑面而来，夹杂着铁锈与干涸血液混合的独特腥气，无声诉说着这座古城曾经历的血火洗礼。
江独一马当先，步履从容地踏入苍城。
他并未刻意释放气息，但那渊渟岳峙的姿态，自然而然成为了整个队伍的核心与定海神针。
身后的乾姚、柳城、尚书云、白映棠、任灭生以及浩浩荡荡的武者精锐紧随而入，脚步声在空旷死寂的街道上回荡，更添几分苍凉。
乾仁忠，那位颧骨高耸、眼窝深陷的驻派使，亦步亦趋地跟在乾姚侧后方，一双小眼睛滴溜溜地转着，贪婪地扫视着城内破败的景象，脸上那层堆叠的褶子里仿佛藏着无数算计。
他嘿嘿干笑两声，声音沙哑：“殿下，这苍城虽古旧了些，但格局方正，易守难攻，背靠丘陵，又有河流穿城，水源不愁，倒是个不错的基业起点，看来殿下的运道，着实不错。”
他话里话外，似乎意有所指。
乾姚瞥了他一眼，并未接话。
运道？她更相信江独的安排。
她目光投向江独，带着询问。
江独仿佛没听到乾仁忠的话，他的视线扫过街道两旁倾颓的屋舍、断裂的兵器残骸，以及城墙上那些深深刻入石砖、早已发黑凝固的大片污迹。
他微微抬手，指向城池中心隐约可见的最高建筑——那似乎是一座了望塔，或者曾经的城主府。
“柳城，尚书云。”
“在。”
“大哥！”
柳城与尚书云立刻上前一步。
“带人清理中心区域，城里的妖兽全部清扫干净，尸体保存好，设立临时指挥所。首要确保防御节点稳固，阵法残留痕迹若有可利用的，标记下来。”
江独的声音平静却带着不容置疑的力度，“白圣女，烦请你们的人手协助，分驻四方城门及制高点，建立第一道警戒线。”
“李荀，弥月，按照我之前的交代，按计划行事。”
“入夜之前，我要苍城初步运转起来，至少能抵御一次突袭。”
“是！”
白映棠与任灭生肃然领命。
太阴宫与槐阳谷的武者立刻如臂使指般分散开来，动作迅捷有序，展现出超一流势力的高效素养。
乾仁忠看着这一幕，小眼睛眯得更紧了，暗自咂舌。
这少年指挥若定，调度有方，连两大超一流势力的精锐都俯首听令，简直比真正的统帅还要威严。
他掏出随身携带的玉简和一支特制的符笔，煞有介事地开始记录：“四皇女乾姚殿下入主苍城，遣太阴宫、槐阳谷精锐布防，令行禁止，颇有章法…”
笔尖在玉简上划过，发出细微的沙沙声。
尚书云安排好手下去协助布防，自己却没立刻离开。
他凑到江独身边，大眼睛里闪着狡黠的光，压低声音道：“大哥，那个姓乾的驻派使，一看就不是什么好鸟。贼眉鼠眼，记录得还挺勤快，怕不是憋着什么坏水，要不要…”
他挑了挑眉，脸上挂着不怀好意的笑容，饶是对方是先天强者，但他相信只要大哥想，对方就活不过今晚。
柳城在一旁微微皱眉，觉得尚书云有些莽撞。
江独的目光终于从破败的街景收回，落在了远处正“兢兢业业”记录的乾仁忠身上，眼神淡漠如古井深潭。
“无所谓。”他的声音不大，却清晰地传入尚书云耳中，也仿佛穿透了空间，让远处正偷偷观察这边的乾仁忠脊背莫名一凉，记录的动作都顿了一下。
“他负责记录，便让他记。”
江独嘴角勾起一丝几不可察的弧度，带着一种俯瞰蝼蚁般的漠然，“若他识相，只记该记之事，可保他安然度过这半年，带着一份详实的‘功绩’回去复命。若他起了不该有的心思…”
江独没有说下去，只是目光在乾仁忠那猥琐的背影上停留了一瞬。
尚书云立刻心领神会，笑嘻嘻地点头：“明白啦大哥！嘿嘿，这些帝族人仰仗着太祖鼻息，每天趾高气扬的，真以为现在还是一个姓氏就能作威作福的时候？”
他不怀好意地看了一眼韩仁忠，随即跑开，去执行江独的命令了。
柳城也松了口气，拱手道：“先生，我去协助布防，排查隐患。”
“去吧。”江独颔首。
乾姚走到江独身边，与他并肩而立，望向这座即将成为她争霸起点的古城。
风沙吹拂着她的发丝，她的眼神却异常坚定。“恩公，接下来，我们该如何？”
之前在外面也是应了江独的要求改换称呼，如今进来，她还是喜欢称呼江独恩公。
江独的目光投向城外起伏的丘陵，以及那条在阳光下泛着粼光的蜿蜒河流，缓缓道：“立足，清野，观变。苍城是我们的根基，先扎稳脚跟，肃清周边潜在威胁。”
“其他七城，很快就会有动作，乾政、乾烈吃了亏，不会善罢甘休，他们或许会联合，或许会先拿软柿子开刀。”
他顿了顿，语气带上了一丝笃定，“不过，无论他们选哪条路，第一个目标，都不会是我们苍城。”
乾姚若有所思：“是因为他们忌惮你？”
“忌惮是其一。”江独的目光仿佛穿透了空间，看到了其他几座城池的景象，“其二，苍城位置中庸，易守难攻，强攻代价太大。其三…他们需要时间整合自己得到的资源和力量，也需要先试探清楚彼此的态度和实力深浅。第一个撞上来的，多半是那个…运气最差，或者最沉不住气的。”
二人交流接下来的规划。
时间缓缓流逝，傍晚时分，城主府内，一阵急促的脚步声传来。
一名槐阳谷的四品武者飞掠而至，在任灭生耳边低语几句。
听完后，任灭生快步走到江独和乾姚面前，沉声道：“先生，殿下，西城门外丘陵地带发现大规模活动痕迹，非妖兽所为，斥候汇报，带头之人好像是三皇女。”
空气瞬间凝滞了一瞬。
刚刚入城，立足未稳，敌踪已现！
乾姚眼神一厉，下意识地看向江独。
乾仁忠的耳朵也竖了起来，符笔悬在玉简上，准备记录这突如其来的“变故”。
江独脸上却不见丝毫意外或慌乱，反而露出一丝了然，仿佛一切都在预料之中。
他微微颔首，声音平静无波，“去接触一下。”
“她无意争锋，就没必要理会了，如果想进城，让她把令牌交上来。”