一把裹挟着灼热气流的白锤骤然破风，狠狠砸向萧瑟。他甚至来不及从第一记撞击带来的天旋地转中挣脱，整个人便已像断线的木偶般被狠狠甩进另一堆棱角锋利的乱石堆里，骨骼与岩石碰撞的闷响在空旷的地貌上格外刺耳。
全身像是被无数根烧红的细针同时扎入，每一寸肌肉都在尖叫着抗议。而第三波攻击来得比他的思维运转更快 —— 艾娃的声音裹挟着呼啸的风声从斜上方压来，下一秒，萧瑟再次感到一股巨力撞在后背，整个人又被硬生生掼向那片泛着冷光的黑色岩石地貌，碎石飞溅中，他甚至能尝到口腔里弥漫开的淡淡血腥味。
“说出那个词，我就把强度降一档。” 艾娃的声音隔着风传来，带着不容置喙的狠劲，像是在碾压碎石般干脆，“但你该清楚，我能这样跟你耗上一整天。”
萧瑟趴在地上剧烈喘息着，碎石硌得胸口生疼，却还是咬着牙撑起上半身。他一边强撑着将半数意识沉入体内，引导着稀薄却坚韧的以太流疯狂注入刚刚遭受冲击的区域，试图缓解那几乎要撕裂躯体的麻痹感，一边扯着因缺氧而有些沙哑的嗓子喊道：“别跟我来这套！拿出你真想杀了我的架势来打 —— 我们只剩两天半时间让区长平安回来，不是吗？我必须为所有最坏的情况做好准备，哪怕是…… 独自面对那些东西。”
话音尚未完全消散在风里，艾娃的白锤已再次带着撕裂空气的锐响狠狠砸来。“如你所愿！” 她的声音里竟透出一丝压抑不住的笑意，像是终于等到了期待已久的指令。
奇妙的是，这一次，萧瑟的身体并未感受到预想中那种骨骼欲裂的物理疼痛 —— 环绕在他周身的淡金色神圣屏障如同柔韧的水幕，瞬间膨胀又收缩，将所有冲击力尽数吸收。但每一次锤面与屏障碰撞的瞬间，都有大量灼热的以太如同奔腾的溪流，顺着屏障的震颤渗入他的体内，在血管里灼烧般流淌。
艾娃的锤子依旧像他们初次交手时那般白得耀眼，仿佛一块被高温熔化的金属，连她稳稳踏在岩石上的双脚都泛着朦胧的白光。萧瑟眯着眼，能清晰看到那些跃动的白色以太在她摆动臂膀时，正顺着肌肉纹理疯狂涌入，将她的腿筋、股四头肌甚至手臂上贲张的肌肉线条一一强化，整具躯体都像是被以太的火焰包裹着，在昏暗的光线下亮得几乎刺眼。
他一次次试图预判她下一个动作的轨迹，想赶在攻击抵达前为身体的特定部位加持更厚实的防护层，可每一次，意识的指令都慢了半拍 —— 当防护层堪堪凝聚到一半时，那柄灼热的白锤早已带着破风之声抵达，震得他屏障上的金光阵阵涣散，连带着灵魂都在跟着发颤。
接下来的一小时，萧瑟像个破布娃娃般在废弃矿坑里被甩来甩去。尽管从外人看来狼狈不堪，他却在疯狂收集珍贵数据，每一次交锋后都在尝试优化策略。三百多次攻防转瞬即逝，每一次都以他被击中、身体换个位置告终。这种感觉似曾相识 —— 在上次的晶石试炼中，他也曾被击打数百次，但这次的冲击似乎穿透了屏障，直抵意识深处。若在低强度模式下，这种 lingering 的刺痛不会持续太久，也无需召唤太多以太自愈；可现在，他消耗的以太量几乎与格挡、闪避攻击时持平。虽然投掷攻击时召唤以太更快，但随着次数增多，治愈身体刺痛区域渐渐成了本能反应。
当艾娃把他撞到另一处岩石结构后开口时，萧瑟全身正泛着亮白光芒 —— 数十个受击点在同时愈合。“好了，该加点料了。我刚吸收的以太已经消耗了 20%，这大概是我这辈子单次消耗最多的一次。你这做法简直疯了，但你之前确实成功突破过…… 看来高阶化身对你们来说只是个学习曲线。” 她喘着粗气，嘴角却挂着抑制不住的笑意。
若艾娃所说的 20% 属实，而萧瑟消耗的以太量与她相当，那大概是 0.1 单位，或许更多。记得王座曾说他体内约有 1.2 单位以太 —— 不知这是全部来自药丸，还是草药的功效？他猜之前从四块以太石中提取了约 0.3 单位，但这仍像从无边泳池里舀水，毕竟没有状态读数显示具体存量。他一边回应，感知中仍浮动着白色光晕：“好主意。再这么练下去，我肯定很快能摸到窍门……”
萧瑟仰躺在地，治愈着最后几处刺痛伤口，艾娃则在一旁笑着，同样呼吸急促。几乎花了整整一分钟，他才清除所有外来以太造成的损伤。当身体恢复到自然状态时，感官竟变得格外敏锐。他们回到矿区边界，沿着边缘前行，直到一股灼热感袭来 —— 距离他上次穿越那道无形边界的位置约 200 米。他像之前一样踏入未被破坏的黑色岩地，这次跑步时特意用以太驱动脚步，动作竟变得利落而振奋。尽管仍需集中精神召唤脚下的每一缕以太，却开始有了本能反应。
收集到 12 块四级以太石后，萧瑟在脑海中反复回放刚才的长时间对练，一遍遍模拟艾娃的每个动作 —— 那些动作精准如机器，如同她的吸太术。显然，这些化身的功能是帮助新飞升者在上界运用这种新能量源。虽然这意味着激活更快、零失败率，却也感觉极度受限：若必须选择最大强度和特定指令，就无法自由突破更高境界或创造独特技法，更别提被物理限制在特定区域了。当初在提升界域时，为维持肉身所做的本能之举，其重要性或许远超想象。从长远看，这究竟会让事情变简单还是更难，仍是个谜……
当萧瑟回到艾娃身边，把以太石扔在两人之间的地面时，她扫描石头时脸上绽放的、孩童般的雀跃光芒，与他上次猎到第一块石头时如出一辙。他拿了 7 块吸干大部分以太，艾娃则在吸取 5 块的全部能量后，将剩余能量彻底抽空。这一次，当萧瑟用一层白色能量包裹拳头、示意准备开战时，感觉以太储量有些不同 —— 虽无法感知整个 “池子”，但可提取的量明显更多，召唤相同数量的以太也比之前更快，毕竟在总量中占比更小了。
接下来的 24 小时，他们沿着区域边界反复对练，萧瑟的理论也在实战中经受考验。平均每次能收集 10 块四级以太石，不断充实着以太储备。他吸收石头的速度几乎与召唤速度持平。连续数小时被艾娃的 “灵魂之锤” 击打，让他的治愈和格挡速度提升到了极致。数千次击打落下，身体没有一处未被攻击过。本能的治愈模式已能在后台轻松运行，而他则专注于驱动脚步、让拳头覆盖炽热白光。
直到第八次对练，萧瑟才终于掌握诀窍 —— 像初次交手时那样，用覆着以太的手臂挡住了艾娃的锤击。此后又经历四次激烈对战，零星的格挡乃至闪避渐渐变得常见，直到他终于战胜艾娃：他用一只手臂格开她挥来的锤子，同时借以太侧身移动，一拳狠狠砸向她的腹部。只见一层白色能量在她化身的接触点荡漾开来，虽然她瞬间召唤了护盾，却终究慢了一步 —— 她的全部注意力都集中在锤子上。这一次，被打飞的人变成了她，而萧瑟站在原地，双拳燃烧着炽热以太，脸上忍不住扬起笑容。“我做到了……” 他喃喃自语，拳头砰砰砸向附近的石堆。低头凝视双手，它们持续燃烧着亮白光，随着更多以太注入，光芒愈发耀眼。
从对练间隙消耗的以太量粗略估算，萧瑟的储量大概已升至 5.0 单位左右的低质以太。但拳头的力量、移动速度和治愈效率，感觉增幅远不止五倍。每次使用以太时，仿佛有旧的知识和经验从潜意识中苏醒 —— 安珀在第二次试炼中提到的、他潜意识里处理以太超过 90 万年的记忆突然浮现。不知这飞速成长是源于此，还是因为没有被化身的限制束缚？他想，或许是两者的共同作用。
当萧瑟把所有理论抛诸脑后时，艾娃的声音从远处传来，他拳头上的以太瞬间消散在空气中。“今天就到这儿吧……” 她的声音带着痛楚。萧瑟走近一看，只见她侧身的伤口仍渗出浓密的白色能量，这个大地精正用空着的手按着头侧，他不由得瞪大了眼睛：“你还好吗？”
艾娃用锤子撑着起身，轻笑一声回答：“没事。你的拳头力道够猛……” 她咬紧牙关，再次按住头，“不知道你是不是想在那一击里激活精神攻击，但下次对练时记得关掉。我的基础化身没有高级心理防御指令，要不是挡住了大部分冲击，可能直接就被打晕了。”
萧瑟震惊得说不出话 —— 他当然没打算发动精神攻击，只是尽可能多地将以太注入拳力。这又是一个未解之谜。见他一脸担忧，艾娃立刻开口：“别担心，物理伤害我用指令几分钟就能治愈，脑子里的嗡鸣声过几小时也会自行消失。我以前被‘主’打得比这惨多了，相信我，这点伤不算什么。”
他挑眉回应：“既然如此，就别再对练了……‘主’到来前没多少时间了。如果你还能走，我想继续沿着边界收集以太，能吸多少是多少。”