分体式双门在萧瑟身后闭合，巨大的拱门再度严实合拢。那深邃难测、闪烁着强光的以太指令逐渐黯淡，最终在萧瑟的视野里退成了零星的线条与光点。几秒钟后，它存在过的所有痕迹便彻底消失了。
不仅这座牌坊失去了效力，原始光环那股压倒性的威压，还有从树林里倾泻而下的 “被注视感”，也一同消散了。
萧瑟转过身，却完全愣住 —— 头顶上方，竟浮现出深棕色的树皮与鲜翠茂盛的树叶。
萧瑟的目光扫过来时路上经过的每一棵树，此刻它们都以正常生命体的模样呈现在他眼前。再也没有任何光环或能量波阻碍萧瑟看清它们的真实形态。
事实上…… 萧瑟根本感知不到它们的能量轮廓，眼前所见仅仅是纯粹的视觉景象。萧瑟的探测光环在数百公里外戛然而止，撞上了一道无形屏障 —— 那正是拱门原本所在的位置。光环只能探测到褪色的线条与光点，显然有屏蔽指令将那片区域与外侧花园隔绝开来。
下一秒，萧瑟察觉到体内又生出一种变化。
萧瑟与余烬的灵魂纽带正逐渐变弱，仿佛这道屏障限制了它的影响范围。它在萧瑟灵魂深处依旧稳定，但其传导方向与效力却被压制，就像萧瑟第一次将感官收敛到极致时的那种感觉。
当萧瑟意识到余烬定然也身处某片这样的区域时，嘴角不由得勾起一抹笑意。
萧瑟转过身，沿着漆黑蜿蜒的小路向内走去，眼中满是好奇，跟在黑食人魔身后。道路两侧整齐排列着许多与它同族的真紫芯食人魔，他们经过时，它们纷纷躬身行礼。
这些食人魔个个拥有暗黑色的星体形态，其外层还叠加着一层由体内法力凝聚而成的更强大形态。它们每一个都气势惊人，身高可达数亿公里，不少还散发着专属的王族气场与原始气息。但即便如此，没有一个能在体型与力量上与他们的向导相提并论。
道路两侧开始出现一座座大型建筑。有的形似高塔，有的像是斗技场，大多数则是可供少数食人魔共同居住的房屋。
这些建筑由深棕色木材打造，还以浅绿色树叶作为额外建材，绝大多数靠细线与闪烁着优质以太光的光点固定拼接。萧瑟无法确切分辨出这些指令各自的作用。
他们走得越远，遇到的食人魔就越多。它们纷纷停下手中的事，向沿着蜿蜒小路漂浮前行的黑食人魔表达敬意。
有人从竞技场的友军晶石旁抬头看来，有人似乎正在潜心锻造或改造自己的魂器。
萧瑟甚至看到一些食人魔盘旋成圈，在彼此面前挥舞双手，高质量以太指令的微弱轮廓不断形成又变化。它们要么在传授技艺，要么在互相练习某种阵列铸造术。
还有人盘腿坐在几棵树的树根下，闭目冥想，形成一个个小团体。许多紧闭门户的建筑里容纳着真正的核心，但萧瑟无法窥见里面究竟在做什么。
他们途经数十座建筑、数百名食人魔与约莫五棵大树后，周围的景象开始发生变化。
前方的道路上出现了一个巨大的深坑，接下来几棵树的树根也布满了清晰的深裂痕。损毁的建筑空空荡荡，训练与教学的声响被远远抛在了身后。
他们走得越远，周围环境的损毁程度就越严重。甚至有大块树干缺失，横跨数十万亿公里的巨大陨石坑将道路彻底摧毁。就连那些损毁的建筑，也随着他们深入而越来越少。
黑食人魔依旧向前行进，沿着道路原本的弯曲轨迹前进，遇到地面上还残留的破碎路段时，便顺势与之衔接。
最终，它在两棵大树之间一条完好无裂的道路上放慢速度，转过身再次看向他们。
“这里足够安全，我们可以不受监视地谈话。请解释一下，你们遇到了何种传承？为何未通知帝国就来到这里…… 是督军种族的传承，还是像我们这样的精英传承？”
他用审视的目光打量着他们，但眼底深处其实只有好奇。没有白雾遮掩，也没有以太指令的光芒干扰，萧瑟能看清他眼底真正的灰色。这是一位失去了一切的战士，只想守护好自己仅剩的东西。
尽管如此，即便他看似愿意接纳他们，萧瑟仍在犹豫是否该说出真相。
“至于传承本身？萧瑟所知不多…… 我们是在这片区域下方的几个区域里偶然发现它的。若眼前有两份分别属于监督者与精英的传承，萧瑟无法将它们区分开来。”
萧瑟停顿片刻，环顾四周 —— 看看他刚刚带他们见到的这片狼藉，再看向他，问道：“这一切是怎么造成的……？你的领地内有敌人吗？”
他笑了笑，但眼底的悲伤并未消散。
“有敌人，就在不久前。不过我设法抵挡了他们的进攻。帝国的外卫队在附近有一块领地，仅仅三个人，就在我出手应对前造成了这么大的破坏。”
从他的话语或气场中，萧瑟感受不到任何欺骗。若不展现些许信任、给他一些信息，萧瑟怀疑这次谈话很难顺利进行。沈青云和萧瑟用心灵感应交换想法，商讨接下来的行动方案。
他眯起眼睛观察萧瑟的反应，但最终开口回应的人不是萧瑟。
“嗯 —— 看来我们终究是站在同一边的。我叫沈青云。”
“我叫杰伊。很遗憾，王室至今还在给你们添麻烦……”
他们都点了点头，暗自警惕、做好了应对一切的准备；但预期中的冲突并未发生。
“你们可以叫我乌尔加。我是我们精英氏族‘黑食人魔’的最后一代。看来我们确实站在同一边…… 共同对抗恶魔。在这儿见到新的生命形态，真是出乎意料。我还以为我们这一代已是最后一批崛起的族群了。花园里唯一自然存在的低等种族，是变色龙族与蜂群族。不过，它们并不完全是我认知中‘和我们同类’的生物。”
如释重负的情绪席卷了他们，沈青云率先开口追问。
“你说它们‘和我们不同类’，是什么意思？它们是全息影像吗？还是虚假的怪物？”
她看向萧瑟，想起了萧瑟之前描述过的西莉亚神圣构造体，这让他们都不由得怀疑 —— 他们是否被困在了另一个类似的袖珍世界里…… 又或者，这些生物都是监控穹顶中的自动化身，就像绿区的大城堡里那些一样？但乌尔加的回答却并非如此。
“哦，不。它们和你我一样真实。只是它们的寿命本应早已终结。有一种技术，可以通过牺牲灵魂的某些部分，打破自然死亡的极限。当然，这需要足够强大的符文印记作为支撑，而且一旦选择了这条路，实力就永远无法再提升。但它们也永远不会死亡。据传，有些蜂群族甚至源自树妖时代。”
萧瑟接着向他问道：
“所以我才感知不到它们…… 就像它们没有灵魂一样…… 甚至完全没有与系统相连……”
乌尔加笑得更灿烂了，眼底闪烁着怀旧的光芒。
“没错。寿命较短的种族，在自然寿命即将结束时，常会选择这样做。前段时间就有大量精灵完成了这种转化…… 不过话说回来，我对花园其他区域的消息知之甚少。我们氏族只与一个白狮鹫领地，以及一个在附近拥有两块领地的炽焰猛犸氏族保持着密切联系。我们唯一能收到的消息，不是关于帝国新的袭击，就是恶魔前来剿灭我们的警告。”
一抹绝望的光芒再次涌上他的眼眸，但沈青云又将话题拉回了最初的疑问。
“你说的那些符文印记是什么？是像头像、魂器一样的东西，还是某种可以学习的功法？是不是因为它，我们才无法正常运用或感知高质量以太？”
黑食人魔再次用惊讶又困惑的目光看着他们，沉思了几秒钟后，摇了摇头。
“你们当真不知道自己的传承赋予了你们什么吗……？”
虽然他们没有告诉他，传承是由虚空爬行者授予的，也没提及有一条不朽巨龙缠绕在萧瑟的灵魂纽带中，但事实上，他们确实不明白他在说什么。他们脸上茫然的神情，已经把这一点暴露无遗。
乌尔加突然咯咯笑了起来，随后转过身，用一只大手朝他们挥了挥。
“来吧，跟我来。我们有一件神器，能够激发符文印记，还能激活你们自身的符文印记。至少在精灵时代，它是有效的。在它们那个时代，下层区域几乎不可能有传承无人认领，所以这件神器应该能帮到你们。”