法伦跟着光头壮汉，走进聚落中央最大的沙石房。
屋内光线昏暗，沙土夯实的墙壁上，嵌着暗红晶簇，散发着幽幽微光。
地面铺着细密的驼绒毯，法伦不动声色地瞥了一眼，心中暗忖，这毯子究竟是怎么运进魔窟的？莫不是取自魔窟中的魔物？
难不成他们真的是融入了魔窟中的生态吗？
房间四角，立着粗粝石柱，表面刻着螺旋状图腾。
柱顶铜盘里装满细沙，沙粒无风自动，在盘内勾勒出不断变幻的纹路。
整个环境透着诡异，处处不合常理。
兽皮软榻上，蜷缩着的老人缓缓抬起头。
他的皮肤像久经曝晒的皮革，深褐色纹路间，流动着暗金沙粒。
眼窝深陷处，两颗橄榄石般的眼珠，闪烁着细碎晶光。
枯瘦的脖颈上，挂着兽牙与金属残片串成的项链，中央吊坠竟是和法伦腹部一样的三角印记，法伦眼尖，一眼便留意到了。
“外乡人，坐。” 老人嗓音沙哑，像砾石摩擦，生涩的大陆语带着古怪卷舌音。
法伦眉头一挑，老人一开口，事情愈发离奇了。
魔窟里出现人型种族，本就够奇怪，从聚落来看，他们还有自己的语言和文化。
法伦随光头壮汉进来时，还看到了妇女、孩子，以及处理兽皮的村民，这分明是个活生生的人类族群。
如今老人说出大陆语言，更证实了这点。
老人枯枝般的手指，敲了敲榻边矮几。
铜壶在周围砂粒作用下自动倾倒，琥珀色液体注入陶杯，升腾起辛辣香气。
法伦盘腿坐下，余光瞥见墙上挂着巨幅沙画。
画中，十二座方尖碑环绕青铜祭坛，碑顶倒立沙漏将金砂倾洒在祭坛中央的人形轮廓上，那身影身上，同样亮着刺目三角光斑。
“你们是……”
“热砂族。” 老人喉咙里发出沙沙笑声，橄榄石般的眼珠转向法伦，“当沙漏反转，背负印记者将踏碎虚伪的日晷 —— 预言是这么唱的。”
法伦听得真切，尽管发音略有不同。
预言？
要是在外界，法伦不会觉得奇怪，可这里是魔窟！
屋外传来孩童嬉闹声，法伦的手指不自觉摩挲着剑柄。
此刻，各种信息在他脑海里搅成一团，想问的问题堆积如山。
法伦轻轻吐出一口气，问道：“这里是哪里？”
从传送水晶的状态判断，这里无疑是魔窟，但老人那句 “外乡人”，又让法伦心生疑惑。
这么称呼他，说明他们知道法伦不属于这里，而且接触过外面的人。
老人听了法伦的问题，微微一怔，手指轻轻敲着桌面，似在斟酌如何作答。
“这里是赫尔喀什村，在我们的文字里，意为风起的村子。” 老人缓缓说道。
“赫尔喀什村……” 法伦下意识重复着，这名字，他从未听过。
在昨夜恶补的西风城历史里也没有出现过这个名字。
气氛瞬间凝固，老人并不急于开口，只是用那双橄榄石般的眼睛，不紧不慢地上下打量着法伦，像是要把他看穿。
法伦被盯得有些不自在，手指不自觉地在剑柄上反复摩挲，指腹轻轻滑过剑柄上的纹路，似乎想借此缓解内心的不安。
“你们知道黄沙之主吗？” 法伦冷不丁问道，同时微微挺直脊背，试图让自己看起来更镇定。
“女王陛下的事，自然知晓。” 老人对法伦的问题，似乎早有预料，神色波澜不惊，只是微微眯了眯眼，仿佛在回忆关于女王的种种。
女王陛下？法伦心里一紧，眼中闪过一丝疑惑，看来指的是涅芙尔。
沙之碑、热砂族、女王陛下…… 这些线索仿佛有一条无形的线在串联，法伦眉头拧成了个死结，下意识地伸手捏了捏眉心，他直觉告诉他，还缺关键信息。
法伦缓缓掀起衣角，动作稍显迟缓，像是在犹豫要不要暴露这个秘密，露出腹部印记，问道：“这究竟是什么？”
“参加试炼的标记。” 老人语气平淡，缓缓说道，边说边轻轻晃了晃手中的陶杯，杯中的液体随之荡漾。
“试炼？” 法伦喃喃自语，眼中闪过一丝恍然，不自觉地轻轻点头，心中豁然开朗。
看来之前的猜测没错，击杀上一层的 boss，就是获取这个试炼的挑战机会，而试炼，八成与沙之碑有关。
这时，墙上的暗红晶簇忽明忽暗，映得老人脸上的沟壑愈发幽深。
“不必紧张，距离试炼开始还有些时间，即便你放弃，也无妨。” 老人说着，目光落在法伦紧握着剑柄的手上，似有深意。
“通过试炼，就能接触沙之碑？” 法伦追问道，身体微微前倾。
刹那间，他捕捉到老人瞳孔中闪过一丝惊讶。
“能，也不能。” 老人轻啜陶杯，杯中液体流过干裂嘴唇，瞬间化作金粉簌簌落下，“你不是第一个带着印记来挑战试炼的外乡人。”
说着，他布满裂痕的手，缓缓按上胸口的三角吊坠，动作轻柔，仿佛在抚摸一件无比珍贵的宝物，“通过试炼后会怎样，我们也不清楚，只是按照预言......”
话音刚落，法伦腹部的印记猛地发烫，他条件反射般地伸手捂住腹部。
“试炼何时开始？” 法伦追问道。
“明日正午，不过……” 老人话还没说完，窗外狂风骤起，沙粒如子弹般击打窗棂，将后半句彻底淹没。
法伦猛地站起身，动作太过急促，差点碰翻矮几，剑鞘 “哐当” 一声撞翻陶杯，琥珀色液体在驼绒毯上迅速晕开，像一块刺眼的污渍。
他这才想起，今天最诡异之处 —— 魔窟中竟有时间流动！
他的双眼瞬间瞪大，满是难以置信，双手不自觉地握紧又松开。
“你们在这儿生活多久了？” 法伦大声问道，声音因为震惊而微微发颤。
“生活……？” 老人沙哑地笑起来，那笑声充满苦涩，身体微微颤抖，“是赎罪。”
老人慢慢蜷回阴影里，像是要把自己藏起来，橄榄石般的瞳孔黯淡无光，“因辜负女王陛下的信任，我们被困此地，不得不与叛徒厮杀。唯有预言中的外乡人……”
突然，一声凄厉的嘶吼划破夜空。
法伦如闪电般拔剑转身，眼神中满是警惕与戒备，只见光头壮汉撞开房门，他古铜色的皮肤以肉眼可见的速度干涸皲裂，喉结剧烈滚动，却只能发出砂纸摩擦般的哀鸣，整个人正在迅速沙化。
与此同时，窗外传来隐隐约约的嘈杂声，像是无数沙砾在风中翻滚，又似低沉的咆哮，预示着一场可怕的敌袭即将来临 。
法伦的眉头紧锁，眼神中透露出担忧与紧张，手中的剑握得更紧了，指节因为用力而泛白。
“■■■■！”