元末明初，因战乱频仍赋役繁重，闽粤等省许多百姓衣食无着被迫背井离乡，远涉重洋到南洋一带谋生。
到了明朝后期，南洋各地的华侨有十万之多，或开采矿产，或种植甘蔗，或经营椒园，或垦荒种田，或经营商业。
福建山多地少，很多人去了吕宋。
在西班牙统治菲律宾的三百年时间里，对华人进行了五次大屠杀，这在所有的华人移民史上是绝无仅有的。
隆庆六年，西班牙人占领了吕宋岛，建立了马尼拉城，并把这个地方命名为菲律宾，当时在马尼拉大约有150名华人，大多来自福建泉州和漳州。
西班牙人来到亚洲有两个目的，一方面是寻找和购买香料运回欧洲，另外一方面就是传教。
但是令西班牙殖民者失望的是，菲律宾并不出产名贵的香料，也没有传说中的黄金，完全无法满足他们的需要。
为了能够在菲律宾立足，西班牙意识到与明朝贸易是此时唯的办法，于是对华人格外优待。
越来越多的明朝商船带着丝绸、瓷器来到菲律宾，西班牙人将这些货物买下后运到美洲，然后再运到欧洲，马尼拉成了一个非常重要的贸易中转站。
随着华人势力在马尼拉坐大，西班牙人开始担心华人会影响到他们在菲律宾的统治。
万历十四年，西班牙人将华人赶出城外，结果华人在城外建立了新的据点——巴里安。
到了万历三十年，华人人数达到了一万五千多，而当时的西班牙的人数才1200人。
这使西班牙殖民者感到了巨大威胁，次年就开始了长达百年的针对华人的吕宋大屠杀。
万历三十一年，西班牙人欺骗华人，说要攻打爪哇，高价收购铁器。
华人贪小便宜，结果变得每家都没有武器保护自己。
接着西班牙人开始登记，每300人就集中到一个院子里开始屠杀。
很多华人逃到了大仑山，由于山里没有吃的，只好下山开始攻城。
西班牙人用大炮进行轰炸，一万五千名华人几乎被杀光了，最后只有300多人活了下来。
屠杀完华人之后，西班牙人意识到了问题，没有华人他们根本无法生存。
马尼拉没有理发师，没有裁缝，没有鞋匠，没有厨师，没有农民。
于是西班牙人向剩余的华人保证，恢复贸易，并准许他们到马尼拉城内居住。
万历三十二年开始，马尼拉的中国商人又多了起来，得到了很好的待遇，贸易和生活得了迅速的恢复，华人的人数迅速增长，华人贸易也达到了历史新高。
这时候西班牙人又变脸了，要求华人每年必须支付高额的许可费，才可以在马尼拉居住，而且还经常遭受到盘剥和敲诈。
万历三十七年，华人开始抗议，结果又有2万多华人被屠杀。
西班牙人杀了那么多中国人，他们刚开始也怕明朝发兵讨伐，于是西班牙在马尼拉的总督给福建巡抚写了一封信，说马尼拉的华人叛乱，他们不得以才这么做的。
这封信送到朱翊钧那里，朱翊钧十分冷血地回复说:\"在境华人，多系不良之徒，亦勿容怜爱。\"
明朝的态度令西班牙人有恃无恐。
崇祯十二年，西班牙人再次屠杀菲律宾华人，共有2.7万人被杀。
西班牙在菲律宾的兵力十分有限，最初维持在1000人至1500人之间，并且新西班牙总督区每年只能给菲律宾补充156名士兵。
郑芝龙的活动范围主要在东南沿海，对西班牙人在吕宋岛上的实力不甚了了。
他派郑彩扮作丝绸商人前往吕宋。
郑彩大摇大摆地在马尼拉侦察了半个月，回来报告说:
\"西班牙人在吕宋岛上不足一万，战船不满百，炮不足五百门，主要集中在马尼拉湾。吕宋岛上有福建人一两万，广东人三四千，被西班牙人治得服服帖帖的。马尼拉城建得甚是齐整，如果打下来的话是个好巢穴。″
郑芝龙闻言大喜，命郑彩带了三艘商船共一百五十人，载满丝绸、瓷器、棉布前往吕宋，船底暗仓里藏满了大刀和火铳，让他们等到大军攻打马尼拉时里应外合。
泰昌六年九月，郑芝龙经过长达两个月的周密准备，终于和郑芝彪、郑芝豹一起，带领三百艘战船，共四万人，顺风顺水向着吕宋岛扑去。
一望无际的大海上波涛翻涌，郑芝龙站在船头心情汹涌澎湃。
吕宋岛上的西班牙人根本不足为惧，此去定能马到成功。
只要打完了这一仗，弟兄们从此之后就有了安身之所。等到厦门的贸易公司一开张，五湖四海的真金白银就源源不断地涌进来了。
郑彩在吕宋岛上也没有闲着，他联络了马尼拉城内的华人总管林强生。
林强生一听他是郑家的人，激动得无以言表，拉住郑彩的手说:\"我们在吕宋受尽了欺辱，终于有人替我们撑腰了！\"
郑彩和林强生约定，一旦郑氏水师开始攻打马尼拉，全城的华人就集体暴动。
有人负责焚烧粮库，有人负责焚烧生丝库，有人负责焚烧布库。
而他则带领手下攻打总督府。
林强生屁颠屁颠地忙开了，精心挑选了二百八十个精壮汉子，分成四组，各司其职。
九月十三日，郑芝龙的船队抵达了吕宋岛西海岸二百里处。
澎湖海战郑芝龙一战成名。
如此庞大的舰队离吕宋如此之近，很快引起了西班牙人的警觉。
总督安东尼奥派出哨船前往监视，并且命令所有战船和炮手进入警戒状态。
郑芝龙的船队在海上逗留一个多时辰后，继续向西行驶。
安东尼奥闻报，长长地松了一口气。
郑芝龙带领船队又向西航行了二百余里，等到天色渐黑时，突然掉转船头向东驶去，直扑马尼拉湾。
天色越来越黑，漆黑的海上伸手不见五指，船上哪怕点一盏灯都会被人发现。
郑芝龙靠着观察天上星相，奇迹般地将船队带到了马尼拉附近。
暗夜中，西班牙人的战船静静地停泊在海湾里，闪着零星的灯火。
郑芝龙抑制不住心中的狂喜，低声命令:\"准备！\"
传令官挨船传达口令。
半个时辰后，郑芝龙高声命令:\"开炮！\"