晨光微熹，紫禁城的金水桥上，三百名新科进士身着崭新的青色罗袍，整齐列队。
他们的目光不约而同地望向巍峨的太和殿，心跳如擂鼓——今日，皇帝将亲临殿试，钦点一甲三名的状元、榜眼、探花。
叶明站在文华殿的廊柱旁，远远望着那群紧张得脸色发白的贡士，嘴角微扬。
“三爷，您说陛下会点谁当状元？”李天宝小声问道。
叶明摇着折扇，目光落在队伍最前方的蓝衣书生身上：“林墨的策论我看过，文采斐然，切中时弊。若陛下真有革新之意，此子当为首选。”
正说着，远处传来一阵悠扬的钟声。
“陛下驾到——！”
太和殿内，金砖墁地，蟠龙柱巍峨耸立。三百名新科进士分列两侧，青色罗袍在晨光中泛着内敛的光泽。
他们垂首肃立，屏息凝神，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了殿上那位至高无上的存在。
李云轩端坐于九龙金漆御座之上，冕旒垂下的玉藻微微晃动，遮住了他深邃的目光。殿中焚着龙涎香，青烟袅袅，为这场殿试更添几分庄严肃穆。
“平身。”皇帝的声音不疾不徐，却带着不容置疑的威严。
贡士们齐声谢恩，缓缓直起身子，却仍不敢直视天颜，目光只敢落在御阶前三寸之地。
李云轩指尖轻叩扶手，沉吟片刻，开口道：“今日殿试，朕只问一题——”
殿内空气骤然凝滞，连铜鹤香炉中升起的烟都仿佛静止了一瞬。
“若国库空虚，边关告急，尔等当如何筹措军饷，安定民心？”
问题一出，殿中顿时响起窸窸窣窣的衣料摩擦声。贡士们纷纷跪坐于早已备好的矮案前，有的立即研墨铺纸，有的则闭目沉思，更有人额头已沁出细密汗珠。
叶明站在殿侧廊柱旁，目光扫过众人。
柳青河执笔的手稳如磐石，嘴角噙着自信的弧度——他早从叔父那里得知皇帝近来忧心边饷，提前备好了花团锦簇的文章。
张文远眉头紧锁，笔尖悬在纸上一寸之处，迟迟未落——这位扬州才子擅长诗词歌赋，却对实务策论颇为生疏。
陈实则已写下数行，又狠狠划去，纸上墨迹斑驳——这位出身军户的贡士显然有满腔想法，却不知如何用锦绣文字表述。
而林墨……
叶明目光微凝。
蓝衣书生既未立即动笔，也未显露焦躁。他轻轻合上眼，睫毛在苍白的脸上投下两道阴影，胸口规律地起伏着，似在回忆什么。
忽然，他睁眼蘸墨，落笔如刀！
林墨的笔锋在宣纸上划出凌厉的轨迹：
“臣闻治国如医疾，当察其本而治其标。今国库空虚，边关告急，其本在吏治腐败，其标在赋税不均。”
笔走龙蛇间，他列数三大弊政：
其一，盐铁之利尽归世家。“两淮盐课岁入当有六百万两，实入国库不过百万，余者皆入私囊。臣请设盐课巡察使，彻查盐引发放，凡中饱私囊者，籍没家产以充军饷！”
其二，田赋隐漏触目惊心。“江南富庶之地，万亩良田竟只报千亩征税。臣请重造鱼鳞图册，改革税赋，凡隐匿田亩者，以欺君论处！”
其三，军需贪墨令人发指。“边关将士缺衣少食，而兵部武库中簇新铠甲竟已蛀空！臣请遣御史暗访各镇，凡克扣军饷者，立斩辕门以儆效尤！”
墨迹力透纸背，字字如重锤击鼓。当写到“立斩”二字时，笔锋竟将纸张划破一道细痕。
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日影西斜时，答卷被收至御前。李云轩逐一批阅，在看到柳青河辞藻华丽的文章时，几不可察地摇了摇头；翻到张文远充满理想主义的建言，也只是淡淡搁置。
直到展开林墨的答卷，冕旒下的双目陡然锐利如剑。
“林墨。”
清冷的声音惊得殿中几名贡士手一抖，墨汁污了答卷。
蓝衣书生从容出列，跪拜时肩背挺直如青松：“臣在。”
“汝言盐课当收归国有。”皇帝指尖轻点案上奏折，“可知此事会触动多少人的利益？”
林墨抬头，目光如炬：“臣只知道，这些人的利益，本就是窃取的国家利益！”
殿中顿时一片倒吸冷气之声。柳青河暗中攥紧了袖中的玉佩，指节发白。
李云轩却突然笑了：“好一个‘窃取’。”他话锋一转，“若其他人联合反对，又当如何？”
“陛下手握乾坤，何惧魑魅魍魉？”林墨声音清朗，“臣愿为陛下手中剑，斩尽荆棘！”
话音未落，殿外突然一声惊雷炸响，盛夏的暴雨倾盆而下。雨幕中，林墨青衫磊落的身影宛如一柄出鞘利剑，寒光凛冽。
暴雨冲刷着金銮殿的琉璃瓦，李云轩在雨声中提起朱笔，在黄绢上挥毫写下：
“第一甲第一名，林墨。”
朱砂如血，在烛光下熠熠生辉。
当司礼监掌印太监尖声唱出“状元及第”时，柳青河猛地抬头，眼中闪过一丝怨毒。而站在殿角的叶明，则望着雨中那道挺拔如松的身影，轻轻举起了酒杯。
随后又钦点了榜眼和探花。
“张文远，榜眼！”
“陈实，探花！”