一个时辰前。
黎明前的黑暗最为深沉，仿佛一块巨大而沉重的幕布，严严实实地笼罩着伊川郡。
城头的火把在凛冽的寒风中剧烈摇曳，昏黄的光芒时明时暗，将守城士卒的影子肆意拉扯，投在那斑驳陆离的城墙上，扭曲变形得如同来自幽冥的鬼魅，给这紧张的氛围又添了几分诡异。
守城将军赵琰身披厚重甲胄，腰间宝剑寒光闪烁，他神色凝重地按剑立于城楼之上。深邃的眼眸微微眯起，全神贯注地望向远方。
在那遥远的地平线上，隐约可见星星点点的火光开始闪烁跳动，起初如微弱的萤火，却逐渐汇聚成一条蜿蜒游动的火蛇，正气势汹汹地朝着城池迅猛游来。
“来了。”赵琰的声音低沉而沙哑，仿佛是从干涩的喉咙深处硬生生挤出来的，带着一种久经沙场的沧桑与冷峻。
身旁的副将王恪原本就紧绷着神经，此刻更是倒吸一口凉气，握着长刀的手不自觉地微微发抖，嘴唇嗫嚅着：“将军，那...那是...”
“黄巾贼。”赵琰冷冷地吐出这三个字，语气中满是不屑与决绝，仿佛每一个字都如同一颗坚硬的石子，从齿间狠狠咬碎吐出。
旋即，他猛地转头，大声下令：“传令下去，全军即刻进入戒备状态！擂响战鼓，务必唤醒全城军民！”
刹那间，沉闷而激昂的鼓声如滚滚惊雷，骤然撕破了黎明前的寂静。这鼓声犹如汹涌澎湃的怒潮，一波接着一波，向着四面八方扩散开去。
城墙上顿时人影攒动，士卒们如潮水般迅速奔跑着各就各位。弓弩手们熟练地将弓弦拉满，利箭在火光的映照下闪烁着森冷的寒光；负责防御的士兵们则忙着将滚石檑木整齐地堆积在垛口旁，严阵以待。
与此同时，城内也瞬间炸开了锅，百姓们被这突如其来的战鼓惊醒，惊慌失措的哭喊声此起彼伏，犬吠鸡鸣交织在一起，整个伊川郡城陷入了一片混乱与恐慌之中。
赵琰宛如一尊坚毅的雕像，始终没有回头。他的目光如鹰隼般锐利，死死锁定着远方那逐渐逼近的火光，脑海中飞速估算着敌军的规模。只见那火光连绵不绝，宛如一条奔腾不息的火河，至少蔓延了数里地。
想起一月前，张角不过是个籍籍无名、装神弄鬼的臭道士，凭借一些歪门邪说蛊惑民众聚众生乱，遭到官府的通缉追捕。
可谁能想到，如今短短半月时间，形势竟发生了翻天覆地的变化。根据各县狼狈逃回的士兵和流离失所的灾民提供的情报显示，这帮黄巾乱民，大军行动迅速无比，无论是进攻还是撤退都井然有序、颇有章法，而且士卒们一个个狂热至极，最擅长蛊惑沿途的民众加入他们的队伍。
怎么看都根本不像是一般临时拼凑起来的乱民义军，也丝毫不像第一次发动起义的模样，反而感觉像是经历过无数次战斗洗礼，经验丰富至极。仅仅不到半月，他们便如蝗虫过境般，以势不可挡的气势席卷了整个伊川郡。
“报——”就在众人忧心忡忡之际，一个斥候慌慌张张地跌跌撞撞冲上城楼，“扑通”一声单膝跪地，气喘吁吁地禀报道：
“将军，黄巾军距离城池已经不足五里，前锋清一色都是头裹黄巾的精壮汉子，他们高举着‘苍天已死，黄天当立’的巨大旗号，气势汹汹！中军更是有三十六面黄旗迎风招展，簇拥着一乘由八人抬着的华丽步辇，根据观察判断，应该是贼首张角亲自率军前来了！”
赵琰听闻，握剑的手不自觉地用力，手背上青筋暴起，宛如一条条扭曲的蚯蚓，他目光如炬，厉声问道：“敌军兵力究竟有多少？”
斥候紧张地咽了口唾沫，声音微微颤抖着回答：“漫山遍野，一眼望去根本不见尽头...除去老弱病残，根据粗略估算，至少有十万之众。”
此言一出，城头上瞬间陷入了一片死寂。所有人都被这个惊人的数字所震撼，仿佛被一只无形的大手扼住了咽喉，呼吸都变得困难起来。伊川郡城的精锐守军原本不过四千余人，辅兵两千，加上临时从城中征召的壮丁，拼拼凑凑也才勉强凑够六七八千之数。十万敌军，这简直就是一个天文数字，如同一场足以淹没整座城池的汹涌浪潮，让人感到绝望和无助。
“再探！”赵琰强压下心中的忧虑，面色阴沉地挥手斥退了斥候，随后转身看向王恪，问道：“太守大人可已经知晓敌军来袭的消息？”
王恪刚要开口回答，城下突然传来一阵嘈杂的骚动。众人循声望去，只见一队侍卫手持火把，簇拥着一位身着绯袍的官员匆匆登上城楼。
此人正是伊川郡太守陈彦。这位年近五旬的文官，平日里养尊处优，此刻面色却惨白如纸，宽大的官袍在清晨的寒风中猎猎作响，越发显得他身形单薄，仿佛一阵稍大的风便能将他吹倒。
“赵将军。”陈纪的声音带着明显的颤抖，透着深深的恐惧：“贼军当真已经来了吗？”
赵琰抱拳，恭敬行礼道：“大人明鉴，张角亲率大军气势汹汹地压境而来，不出几时便将兵临城下。”
陈彦听闻，双腿一软，踉跄了两步，险些摔倒，好不容易才扶住城墙站稳身形，脸上满是惊恐之色：“这...这可如何是好啊？朝廷的援军至少还需要七八日才能赶到，我们……”
“大人勿忧。”赵琰神情坚毅，语气沉稳如铁，坚定地打断道，“伊川郡城墙高耸，护城河宽阔深邃，七日的话，城内粮草储备充足，勉勉强强支撑十几日应不成问题。只要我军民上下一心，众志成城，坚守半月并非不可能之事。”
陈纪微微颤抖着望向城外那越来越近、如恶魔之眼般闪烁的火光，喉结上下剧烈滚动，声音带着一丝绝望：“可那是整整十万贼众啊，我们这点兵力，如何能抵挡得住……”
“不过是乌合之众罢了。”赵琰嘴角微微上扬，刻意装出一丝不屑的冷笑，“黄巾贼大多是被裹挟而来的流民，从未经历过真正的战阵。而我军虽然人数较少，但皆是训练有素的精锐之士。兵法有云，‘十则围之，五则攻之’。贼军虽在兵力上有十倍之众，但想要攻破我这坚固的城池，也绝非易事。”
说罢，他握紧手中宝剑，目光坚定地望向远方，仿佛要透过那重重黑暗，看穿黄巾军的虚实，面上一副不以为然，实则心底着实有忐忑和不安，却又只能做出一副胜券在握的样子，伊川郡本就天灾人祸不断，如今烽火四起，须先稳住官心。
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“大人，末将有一策，或可解燃眉之急。”赵琰目光炯炯地望着陈彦，声音压得极低，却字字如铁，仿佛这简短的话语中蕴含着千钧之力。此刻，伊川郡外黄巾贼十万大军如乌云压顶，城内人心惶惶，而赵琰这一番话，恰似在这黑暗的局势中透出的一丝微光。
陈彦本已为战事焦头烂额，如溺水之人抓住浮木，急忙伸出手抓住赵琰的手臂，眼中满是急切与期盼：“赵将军快说！”
赵琰谨慎地环顾四周，确认无人偷听，这才缓缓凑近陈彦，低声道：“伊川郡内，以崔、卢、郑、王四大家族为首的，几十个家族，哪家暗地里没有几百私兵？若能说服他们出人出力，至少能多出四五千精锐。”
说罢，他眼中闪过坚定的光芒，仿佛看到了那数千精锐加入后，伊川郡城防御得以稳固的景象。
陈彦闻言，眼中先是闪过一丝希望的火花，仿佛看到了绝境中的一线生机，但随即又黯淡下来，他微微摇头，神色忧虑：“这些世家大族，向来把私兵视若性命，岂肯轻易交出？他们平日里养尊处优，只顾自家利益，要让他们舍弃这保命的力量，谈何容易。”
“此乃生死存亡之际！”赵琰声音陡然提高，那激昂的语调中满是焦急，又迅速压低，生怕被他人听见：
“他们若不出力，城破之日，黄巾贼可不会管什么世家寒门！张角那‘苍天已死，黄天当立’的口号，摆明了就是要推翻现朝廷。到那时，世家大族又岂能独善其身？”赵琰越说越激动，双手不自觉地挥舞起来，试图用这言语的力量唤醒陈彦心中的决心。
陈彦沉吟片刻，心中天人交战，深知赵琰所言极是，却又顾虑世家大族的态度。最终，他长叹一声，像是下了极大的决心，终于点头：“也罢，本官这就召集各家代表议事，以军情相胁，或能让他们松口。”
半个时辰后，郡守府议事厅内烛火通明，跳跃的火苗映照着众人各异的神色。四大家族的代表陆续到来，个个面带不悦之色，仿佛被召集至此是莫大的屈辱。
为首的崔氏家主崔琰年约五旬，面容清癯，一身素色锦袍，腰间玉佩随着他的步伐叮当作响，尽显世家大族的矜贵。进门时，他连正眼都没看陈彦一下，那高高昂起的头，带着骨子里的傲慢与不屑。
“诸位。”赵琰强打精神，看着一旁郡丞王焕，神游天外的的样子，以及方才信誓旦旦，如今不见踪影的太守大人，心下凉了一半。
拱手向众人行礼，尽量让自己的声音听起来沉稳有力：“黄巾贼十万大军压境，伊川危在旦夕。本官恳请各家出私兵相助守城，共渡难关。”
说罢，他目光恳切地望向众人，希望能在这些世家代表的脸上看到一丝回应。
厅内一片寂静，只有烛火燃烧发出的“噼啪”声。卢氏代表卢毓轻咳一声，慢条斯理地开口，语气中带着几分推诿：“太守大人，我卢氏虽有三百护院，但多是看家护院之辈，如何上得了战场？况且庄园也需要人守卫，若是抽调过多人手，庄园的安危便难以保障了。”说罢，他微微皱眉，一副无奈的模样。
“卢公此言差矣！”赵琰忍不住打断，向前跨出一步，神色严肃：“黄巾贼若破城，第一个遭殃的就是城外庄园！据我所知，卢氏庄园墙高不过一丈，如何挡得住十万贼众？一旦城破，贼人必定四处劫掠，庄园又岂能保全？”赵琰言辞犀利，目光如炬地盯着卢毓，试图戳破他的借口。
卢毓脸色一沉，被赵琰说得哑口无言，心中虽恼，却又找不到反驳的理由，只得不再言语，冷哼一声，将头扭到一边。
郑氏家主郑浑捋着胡须，眯着眼睛，不紧不慢地开口，言语中满是不满：“赵将军，守城乃官府职责。我郑氏年年纳粮纳税，如今贼至，反倒要我们出人出力？这道理说不通吧？我们平日里奉公守法，为朝廷贡献颇多，如今却要在这危难关头，再搭上自家的私兵，实在难以从命。”
赵琰拳头攥得咯咯作响，强压怒火，努力让自己的声音保持平稳：“郑公，黄巾贼所过之处，世家大族尽遭屠戮。半月前陈留孔氏满门三百余口，无一幸免！难道郑公想让郑氏重蹈孔氏覆辙？”说罢，他眼中射出逼人的目光，直直地盯着郑浑。
这句话似乎触动了在座众人，原本满不在乎的神色中多了一丝担忧，但又觉得其实信口开河，毫无证据。一直闭目养神的崔琰突然睁开眼，那双眼眸中闪过一丝思索，随后淡淡道：“既如此，崔氏愿出一百精壮，三日口粮。”
陈彦面露喜色，正要开口道谢，却听崔琰继续道：“不过，这些人都要由我崔氏子弟统领，不受郡兵调遣。”崔琰微微仰头，眼中带着不容置疑的傲慢，似乎在向众人宣告崔氏的底线。
赵琰脸色骤变，急忙说道：“这如何使得？守城需统一号令，岂能各自为战？若军令不一，如何能抵挡黄巾贼的进攻？这是关乎全城生死存亡的大事，容不得半点马虎！”
赵琰心急如焚，双手在空中挥舞，试图说服崔琰放弃这无理的要求。
崔琰冷笑一声，眼中满是轻蔑：“赵将军莫非信不过我崔氏子弟的能耐？我崔家祖上出过三位边关大将，论兵法韬略，不比你这寒门出身的小校强？”
说罢，他不屑地瞥了赵琰一眼，那眼神仿佛在看一个不知天高地厚的小辈。
厅内气氛顿时剑拔弩张，赵琰额头青筋暴起，心中怒火中烧，恨不得当场与崔琰理论一番。却见陈彦连连使眼色，示意他冷静。赵琰深吸一口气，强忍着怒气，将到嘴边的话又咽了回去。
王氏族长王观见状，赶忙打圆场，脸上堆满笑容：“诸位息怒。这样吧，我王氏出一百人，粮五百石，同样由我王氏子弟统领，但听从赵将军总体调度，如何？”王观一边说，一边观察着众人的神色，试图缓和这紧张的气氛。
经过一番激烈争论，众人各执一词，互不相让。最终，在陈彦和赵琰的努力下，四大家族勉强同意共出四五百私兵，粮食两千石。这个数字远低于赵琰预期，但在世家大族如此抗拒的情况下，这已是极限，再加上其他大大小小的家族，也能再凑两千精兵。
走出议事厅时，清冷的月光洒在众人身。
赵琰站在原地，只觉一股寒意从脚底直窜头顶。
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伊川郡郡守府，大堂之内。
郡守陈彦暗骂过后，平复着忐忑的心情，若不能及时到达，休怪本官……
(本章完)