“司空，说来也有些奇怪，陈炎昨日退兵了。”
“什么？退兵？这是为何？”曹操自然不会认为陈炎是怕他才退兵。
“我亦不知……陈炎大军一直在攻西门，张合部攻北门，但昨日陈炎突然率军撤离西门，去了北门，后来更是直接撤走了，真是不知其意。”
“那张合所率大军呢？”
“仍在城北，但今日没有攻城，想必是知道司空大军到达，故不敢攻城。”
“报……”正说着，士兵小跑了进来：“报将军，张合刚刚率军撤退了。”
“什么？张合也撤了？”程昱已是目瞪口呆。
曹操也想不明白：“这是为何？”
荀攸也皱眉思考，想着陈炎的意图。
曹操只好问计手下诸臣：“陈炎看到我大军来了，撤兵而去，必有用意，诸位，你们说陈炎究竟是何意？”
不知道哪个不长眼的混蛋说了一句：“陈炎会不会是害怕司空，真的撤兵了？”
曹操瞪了一眼说这话的人：“不可能，这不可能。”
“陈炎想必施的是疲敌之计。”
“子扬何以认为？”
“陈炎攻打鄄城，走水路比较容易，从东平陵至此，最多只需要两三天时间，司空从许都出兵至此，至少十天以上。今陈炎撤了，司空陷入进退两难的境地，若撤，又怕陈炎去而复返，若不撤，大军在此，空费粮草。如今形势，对我军颇为不妙呀！”
曹操一听，觉得刘晔讲的有道理，心中忧虑了起来。
“那子扬以为我军该如何？退还是不退？”
“我……惭愧，我亦无良策。”
曹操稍稍失望，又把目光投向荀攸。
“公达，你以为呢？”
荀攸一直在思考，此时想必想到了什么：“司空，若陈炎撤了之后，又去攻打中牟呢？”
“攻打中牟？”
“正是……正如子扬所说，陈军有水军之利，借水路运兵，其速度之快，超乎想象，今陈炎大军撤退，又转而出兵攻打中牟，不过两三天时间，就能兵临中牟城下，集四五万大军攻打中牟，夏侯将军和徐将军恐怕亦难守住。若中牟丢了，司空所率大军，就断了粮草。”
曹操听了，勃然大怒：“若如此，我不败也得败了，陈炎太狡诈……中牟绝不能丢！我得回军中牟。”
“若司空回军中牟，陈炎又撤兵，又走水路，转而攻打鄄城呢？届时又该如何？难道司空又再率军来支援鄄城不成？”
荀攸果然是智者，很快就猜出了陈炎的疲敌之计。
曹操感到一阵沮丧：“看来敌军这是有意让我大军来回奔波，使大军疲惫，届时我军便有了漏洞，为敌军所乘。”
“正是。陈炎往来运兵，其军亦会疲惫，但相对于我军而言，他的情况要好很多，时间一长，我军必会被拖垮，形势对我军不利。”
曹操意识到问题的严重性：“果真如此……那我只能放弃鄄城了。鄄城和中牟互为犄角，乃我拱卫兖州的防线，但中牟是绝对不能丢的，若丢了，我大军粮道被断，且鄄城仍是不保，既然如此，我唯有放弃鄄城，退守中牟。”
程昱听了，感到一阵心酸。当年，曹操还只是东郡太守时，是他联合兖州各郡国，奉曹操为兖州牧。时至今日，已有十二年了，他一直为曹操镇守兖州。今兖州不保，表明他十二年的努力付之东流。想到这里，他忍不住流下了眼泪。
曹操突然有了侥幸心理：“只是……消息仍未确定，或许陈炎并没有攻中牟呢？”
“司空自然可以等消息确定之后，再做决断，但得到消息，到撤退中牟，至少半个月时间，敌军三倍兵力攻中牟，足以将中牟攻破。”荀攸并没有逼曹操做决断的意思，他只是提醒曹操，在这里磨蹭太久时间，小心把中牟给丢了。
曹操低着头，来回踱步，沉思了起来。过了好一会儿，他才咬咬牙：“我不能拿中牟冒险，大军还是尽快退回中牟吧！”
这时，他目光无意中扫过程昱，看到程昱似乎两眼含着泪，心中明白，程昱对兖州割舍不下。
“仲德，今日虽弃鄄城，但日后我必将其夺回。”
程昱情绪激动，并没有及时说话，他久经沙场，心中明白，战场之上，最重要的是大势，如今大势不在曹操。今日舍了兖州，日后想再夺回来，已是难于登天。
然而，他是个识大体的人，稍稍犹豫之后，他向曹操行了个礼：“鄄城一失，兖州无险可守，也就落入陈炎手中……近年来，兖州交战频繁，陈炎的军队接连掳掠各郡县，致使兖州民不聊生，百姓苦不堪言，粮食不断高涨，我军本就已难以坚守，司空放弃鄄城，或许也是良策，如今的兖州，已是负担，陈炎据兖州之后，亦会被其拖累……我……自当奉司空之命。”
曹操知道程昱这番话不是真心，但程昱能配合，他心里就很高兴了。等此战了了之后，他再慢慢安抚程昱。
“好，传令，做好准备，大军次日起程，撤回中牟，只携带粮草，其余的……就放弃了吧。”
曹操想着带不走的东西，是不是都烧毁了，但转念一想，鄄城除了粮食，其他的也没多少东西了。这地方打仗太频繁，东西都打没了，他也懒得去烧。
……
司隶河南尹中牟
曹操大军离开中牟以后，夏侯渊虽知高顺可能会去而复返，但有徐晃所率兵力在，他与高顺兵力相当，心里放松了许多。
很快就过了七八天时间，夏侯渊正在巡视城头，盘算着高顺什么时候会再来攻中牟。
“报……城北出现敌军，兵力超过两万。”士兵匆匆来报。
“两万？高顺增兵了？”夏侯渊和高顺隔黄河对峙两三年了，高顺有多少兵力，他也知了个大概。
“应该不是高顺的军队，旗帜上挂着陈字，可能是陈炎亲自率军而来。”
“什么？陈炎亲自来了？他不是在鄄城吗？”