李世民道：“你与西疆王素有交情，由你居中协调，再合适不过。”
萧翰里刺感受到肩上沉甸甸的分量，郑重应道：“臣明白。西疆路既归大宋，便是大宋疆土，臣必当以国事为重，绝不敢因私废公！”
李世民眼中闪过一丝赞赏，继续道：“西疆王虽归顺，但突厥、回鹘之患未除，朕已命姚古、张伯奋率军西进，你需即刻启程，与他们汇合，共同稳定局势。”
萧翰里刺肃然领命：“臣遵旨！臣这就回去准备，明日一早便动身。”
李世民微微颔首，又看向柳海魅：“魅儿，皇城司在西疆路的布置如何了？”
柳海魅上前一步，轻声道：“回官家，西疆路的暗桩已初步建立，但突厥叛乱后，部分线路中断，臣妾正加派人手恢复联络。”
李世民沉吟片刻，道：“既如此，萧卿此行，皇城司派一队精锐随行，一来保护萧卿安全，二来协助恢复情报网络。”
柳海魅会意，盈盈一礼：“臣妾这就去安排。”
萧翰里刺听到“保护”二字，心中了然，却也不点破，只是恭敬道：“谢陛下关怀！”
李世民摆摆手，笑道：“萧卿不必多礼。你既是大宋的官员，朕自然要保你周全。”说着，他转身对李福全道，“传旨，赐萧卿麒麟服一袭、玉带一条，另拨禁军二十人，充作亲卫。”
萧翰里刺受宠若惊，连忙跪下谢恩：“臣……谢陛下厚赐！”
李世民亲手扶起他，语气温和却不容置疑：“萧卿，朕对你只有一个要求——西疆路的安定，关乎大宋西陲的百年大计，望你与西疆王同心协力，莫负朕望。”
萧翰里刺深吸一口气，目光坚定：“臣必肝脑涂地，以报陛下知遇之恩！”
……
次日清晨，汴京城外。
薄雾笼罩着官道，霜花凝结在枯草上，折射出细碎的晨光。
二十名身着玄色劲装的皇城司精锐已列队完毕，腰间悬着制式雁翎刀，马鞍旁挂着连弩，肃杀之气扑面而来。
萧翰里刺身着御赐麒麟服，玉带在晨光中泛着温润的光泽。
他望着身后那辆由八名禁军护卫的朱漆马车。
马车里面安放着李世民赐给耶律大石的蟒袍、玉带与丹书铁券，象征着西辽正式归附大宋的荣耀与臣服。
“萧大人，该启程了。”
皇城司指挥佥事杨沂中上前抱拳。
这位曾在西夏战场上斩首十七级的悍将，此刻却像个儒雅的文士。
唯有眼底偶尔闪过的锐利透露出他真实的身份。
萧翰里刺收回目光，翻身上马。
随着杨沂中一声令下，队伍缓缓向西行进。
车轮碾过冻土发出沉闷的声响，惊起道旁灌木丛中几只寒鸦。
“杨大人。”
萧翰里刺忽然开口，“陛下对西疆路...当真如此重视？”
杨沂中微微一笑，从怀中取出一卷黄绢：“临行前，柳指挥使特意让下官转交给萧大人。”
萧翰里刺展开一看，竟是盖着玉玺的西疆路安抚使司建制详图。
从各级官署到驻军营地，甚至驿站、粮仓的位置都标注得一清二楚。
最令他震惊的是，图纸边缘用朱笔批注：“西疆风俗与中原迥异，一切建制当因地制宜，不必尽循旧制。”
“这...”
萧翰里刺手指微颤，“真是陛下御笔？”
杨沂中意味深长地点头：“陛下说了，西疆路幅员万里，非汴京所能遥制。只要岁贡如期，兵权在握，其余诸事...尽可便宜行事。”
萧翰里刺突然勒住马匹，望向东方初升的朝阳，长长呼出一口白气。
他终于明白，那位深不可测的宋帝要的不是虚名，而是实实在在的疆土与臣服。
“走吧。”
萧翰里刺抖了抖缰绳，声音前所未有的坚定，“西疆的雪，应该下得比汴京更大。”
……
另一边，倭国使团的船只缓缓驶离明州港。
海风裹挟着刺骨的寒意，吹得船帆猎猎作响。
藤原忠通站在甲板上，望着渐行渐远的大宋海岸线，脸色阴沉如铁。
突然——
“轰！轰！轰！”
三声震天动地的炮响从港口方向传来，惊得海鸟四散飞逃。倭国使团众人被这突如其来的巨响吓得魂飞魄散，几个侍从直接瘫坐在甲板上。
“这、这是什么声音？”
平重衡脸色煞白，死死抓住船舷。
藤原忠通强自镇定，转头望向港口方向。
只见三艘巨大的宋军战船正列队相送，船首黑洞洞的炮口还冒着缕缕白烟。
“宋人的...火器...”藤原忠通声音发颤。
他曾在汴京听闻宋军火器犀利，却没想到竟有如此威势。
又是一阵轰鸣，这次更近。
炮弹划破长空，在倭船前方百丈处炸起三道冲天水柱。
浪花溅到甲板上，打湿了藤原忠通的衣袍。
“宋军水师统领李宝将军相送——”
一艘快艇驶近，宋军传令兵的声音清晰传来：“祝贵使一路顺风！”
这哪里是送行？分明是赤裸裸的威慑！
藤原忠通双腿发软，几乎站立不住。
眼睁睁看着那三艘宋军战船调转船头，船侧突然露出数十个黑洞洞的炮口，在阳光下泛着冷冽的金属光泽。
“这...这...”
平重衡牙齿打颤，“宋人何时有了如此可怕的水师？”
藤原忠通没有回答。
他死死盯着那些火炮，突然意识到一个可怕的事实——平清盛大人苦心经营的水师，在宋军面前恐怕不堪一击。
海风突然变得刺骨，藤原忠通不自觉地裹紧了单薄的衣衫。
来时三十余人的使团，如今只剩二十余人，还带着安倍信义的棺椁。
这一趟出使，他们不仅没能完成使命，反而带回了足以让整个倭国震颤的噩耗。
“快...快回京都...”
藤原忠通的声音几不可闻，“必须立刻禀报平清盛大人...
倭船正欲加速逃离，却见那三艘宋军战船突然调转船头，以惊人的速度破浪而来，转眼间便横拦在倭船前方。
“停船！”
宋军战船上，李宝身披铁甲，立于船首，声如雷霆。
倭船被迫降帆停航，藤原忠通脸色惨白，强撑着走到船头，拱手道：“李将军，这是何意？”
李宝冷笑一声，挥手道：“奉陛下旨意，有份‘礼物’要倭使带回去，给平清盛好好看看！”
话音未落，宋军战船上传来一阵铁链拖曳之声。
数十名衣衫褴褛、浑身血污的倭寇被宋军士兵押上甲板，跪成一排。
“这……这是？！”
藤原忠通瞳孔骤缩，认出其中几人竟是平氏麾下的浪人武士！
“尔等倭寇，屡犯我大宋沿海，烧杀掳掠，罪不容诛！”李宝厉声喝道，“今日，就让倭使亲眼看看，犯我大宋者，是何下场！”
“斩！”
一声令下，宋军刀光闪过。
“噗！噗！噗！”
数十颗头颅滚落甲板，鲜血喷溅，染红海面。
倭使团众人吓得魂飞魄散，几个侍从当场瘫软在地，平重衡更是面如土色，几乎昏厥。
藤原忠通双腿发颤，却仍强撑着站立，咬牙道：“李将军，如此羞辱，未免太过……”
“羞辱？”
李宝嗤笑一声，从亲兵手中接过一个锦盒，猛地掷向倭船甲板。
\"啪嗒\"一声，锦盒摔开。
一颗血淋淋的人头滚了出来——正是倭寇首领平野义雄的首级！
\"这才叫羞辱！\"