清晨的微光透过纱帘，在套房的餐厅区洒下柔和的光斑。
旅人坐在桌边，慢条斯理地享用着下属准备的“爱心早餐”——一碗熬得糯香四溢的米粥，几碟清爽的佐餐小菜，还有一枚煎得恰到好处、边缘焦脆的太阳蛋。食物的温度恰到好处地熨帖着肠胃，也驱散了早起的一丝倦意。
有时候，被半强迫着做出的决定，结果也不一定全是坏的嘛。
旅人一边优哉游哉地用勺子搅动着碗里的粥，一边看着金茉莉在客厅空地处忙碌的身影，心中那点因为被“算计”而残留的不甘，渐渐被眼前这务实又省心的景象抚平。
金茉莉正弯着腰，仔细清点并打包着前往沙漠所需的各类物资：防沙的斗篷和面罩、充足的饮水、耐储存的干粮、应急的药品、照明工具……她动作麻利，分类清晰，甚至还将一些易碎或怕压的物品用柔软的布料仔细包裹好。
那专注的侧影，让旅人不由得感到一丝庆幸，带着这样一位细心周到、还主动包揽后勤的下属同行，似乎确实能省去不少麻烦。
“副堂主。”金茉莉将最后一个包裹系紧，直起身，擦了擦额角并不存在的汗，转向旅人问道：“我查阅了一些资料。沙漠之中环境特殊，强烈的元素干扰和变幻莫测的磁场地形，可能会导致普通的指南针失灵。而沙丘随风移动，传统的地图在细节上也很难派上用场。如果我们不慎在沙漠中迷失了方向，您可有什么稳妥的应对之策？”
“嗯，这个嘛，不必过于担心。”旅人咽下口中的食物，语气轻松地答道：“我掌握一种……嗯，可以算是空间秘术吧。如果真的遇到无法解决的困境，或者情况危急，我可以直接把我们两个安全地送回到这个房间里。”她说完，端起碗，将里面最后一点温热的米粥喝尽，满足地舒了口气。
“原来如此。那就好。”金茉莉闻言，脸上露出安心的神色，轻轻点了点头，仿佛旅人这个简短的保证，就足以驱散她对广袤沙漠未知风险的所有忧虑。
*
享用完早餐，两人收拾妥当，走下旅店大堂。旅人本以为，在从沙漠返回之前，应该不会再见到某些“意外访客”，然而，那个修长挺拔的身影却再次打破了她的预料。
艾尔海森静静地站在大堂休息区一盆高大的绿植旁，晨光透过玻璃窗，在他身上勾勒出明晰的轮廓。
他既没有麻烦房间管家塔里克上楼通报，也没有像往常那样利用任何碎片时间阅读手中的书籍，只是那样站着，目光平静地望向楼梯的方向，似乎在专门等待。
“很奇怪我为什么会出现？”没等旅人开口询问，甚至没等她完全走下最后一级台阶，艾尔海森便已迈步上前，声音平稳地抛出了问题，却又并不真的期待回答，自顾自地说了下去：“我来送你。顺便提醒你，你还欠我一件约定要‘一起完成’的事情。”
他的目光在旅人脸上停留了一瞬，又扫过她身旁提着行李、姿态温婉的金茉莉，眼神没有什么变化，但旅人能感觉到那平静下的专注。
“谢谢你来送我，”旅人停下脚步，略感意外，但很快调整好表情，点了点头：“以及……那件事，我记得。”
艾尔海森就是这种人，对于他自己认定并纳入计划的事情，会异常较真。
要不是因为某些人突然插进来…… 旅人的思绪不由自主地飘向身旁安静站立的金茉莉，目光在她低垂的眼睫上掠过。
那件事说不定早就找机会做完了，也就不用像现在这样，时不时被他提起来，让我总得在记忆的角落里翻找、回想了！
“不用道谢。”艾尔海森的视线重新聚焦在旅人身上，语气是一贯的直白：“是我自己想来看你出发。这个行为本身，也夹杂着或许你其实希望我能陪同前往的侥幸心理。”他毫不掩饰地说出了自己此行的潜在目的，这种直率有时让人招架不住。
“沙漠……这次去的地方，条件可能还挺艰苦的。”旅人避开他过于直接的目光，试图将话题引向客观描述，同时脑海里不由自主地浮现出上一次与他一同在沙漠中的经历：“和上次……我们去沙漠遗迹的那次，感觉又不太一样。”
那次经历实在算不上愉快，充满了沉闷的赶路、因理念不合而产生的无声对峙，以及最终不愉快的分别。
我好像还是第一次，看到他生气时的样子。
通常他和卡维吵架，都是卡维被气得面红耳赤、几乎要跳起来，而他则始终面色如常，仿佛只是在陈述客观事实。但那次在沙漠里，感觉完全不同……
总之，回想起来一点都不愉快！
我在心里发誓过，再也不要和这个性格麻烦的家伙一起去进行什么艰苦的冒险了！
“知道了。”艾尔海森似乎从她闪烁的眼神和略显生硬的转折中，读出了她未竟的潜台词。他摇了摇头，语气平静地接受了这个事实：“你不想我去，就算了。”
他的反应干脆利落，没有纠缠，反而让旅人感到一丝细微的愧疚。
人和人之间的交往，有时候真的不需要把每一点心思都表达得这么清楚明白啊！
“没有……我不是那个意思……”她下意识地否认，语气却没什么底气，眼神飘向大堂另一侧装饰用的挂毯，觉得自己此刻的表现实在是过于明显了。她赶紧生硬地跳过这个话题：“那……我们回来再见？”
“嗯，回见。”艾尔海森看着她略显慌乱的样子，唇角极淡地向上牵动了一下，露出一抹转瞬即逝的笑意，简短地应道。
出于基本的礼貌，也为了缓解刚才的尴尬，旅人也努力回以一个笑容。
“副堂主。”一直安静旁听的金茉莉此时缓缓上前一步，恰好完全挡住了旅人望向艾尔海森的视线。她微微侧身，声音轻柔提醒道：“约定的会合时间快到了，我们该出发了，不宜再耽搁。”
“哦！对，是该走了。”旅人被提醒，连忙收敛心神，偏过头，试图从金茉莉身侧对艾尔海森最后道别：“那……我们走了？也麻烦你，如果见到卡维，帮我跟他说一声。”
“好了，好了，话别到此为止吧。”金茉莉的语气带上了一丝恰到好处的、仿佛为了行程着想的催促，她伸出手，轻轻搭在旅人的背上，用柔和力道，推着她向旅店大门走去：“再耽搁下去，真要迟到了。”
等旅人在她半推半送的力道下，走出旅店大门一段距离后，金茉莉才停下脚步，缓缓转过身。她没有立刻去追旅人，而是隔着清晨稀疏的人流，与依旧站在旅店大堂门口的艾尔海森遥遥相对。
她脸上那温婉得体的笑容并未改变，只是眼神中多了几分难以言喻的深邃与平静。
她用一种清晰而平稳，恰好能让对方听清的音量，留下了一句意味不明的话：
“无需担忧副堂主的安危。接下来的行程，我自会替你照顾好她。”
“……”艾尔海森站在原地，目光穿过空气与金茉莉相接。他没有回应，甚至连一个简单的点头或眼神示意都没有，只是那总是平静无波的眉头微微蹙起，形成一个极淡的褶皱，透露出他内心并非毫无波澜。
*
“赛诺！”到达约定的地点——须弥城防风壁之外，沙漠与雨林交界处的最后一个补给点，旅人一眼就看到了那个身姿挺拔、戴着醒目胡狼帽的身影。
赛诺正站在一片沙砾与稀疏灌木的交界处，眺望着远方茫茫的沙海，脸色是一贯的严肃凝重（他的脸色好像就没有不凝重、不严肃的时候）。
“你来了。”赛诺闻声转过头，目光首先落在旅人身上，随即立刻注意到她身旁多出的那道窈窕身影，眉头立刻皱得更紧：“这位是？”
这次调查行动涉及魔神残渣与风纪官内部案件，保密性和人员可靠性至关重要，他显然没预料到旅人会额外带人前来。
“她是……”旅人张了张嘴，一时语塞。她确实没想好该如何向赛诺解释金茉莉的身份。直接说是下属？
但这次行动具有半官方性质，甚至牵扯到小吉祥草王的直接委托，贸然带一个未经背景审查、且与案件无关的“自己人”加入，从任何角度看都显得非常不明智，甚至可能引起赛诺的疑虑和不满。
就在旅人快速思考着如何圆场时，金茉莉自己上前半步，对赛诺行了一个璃月风格的见面礼，姿态优雅从容，语气温和而清晰：“赛诺大人，您好。我是金茉莉，副堂主此次沙漠之行的生活助理。我的职责仅限于负责副堂主旅途中的一切生活起居事宜，包括饮食、宿营整理、物资管理等。”
“我不会参与您与副堂主的任何调查、讨论或行动决策，凡是涉及到与须弥官方、风纪官内部事务相关的谈话与场合，我都会主动回避，绝不旁听，更不会泄露半分。请您放心，我清楚自己的定位和界限。”
“啊？”旅人有些愕然地看向金茉莉。生活助理？她什么时候给自己安了这么个头衔？还说得这么条理清晰、界限分明……
“她……没问题吗？”赛诺没有直接回应金茉莉，而是将询问的目光投向旅人，衡量旅人对此的担保力度。
“……没问题。”旅人迎着赛诺审视的目光，沉吟了一瞬，最终还是肯定地点了点头。
旅人允许她加入的唯一目的就是借着这次沙漠之行，近距离观察、甚至试探金茉莉真实身份和意图的绝佳机会。
将她放在眼皮底下，总比让她独自留在须弥城，不知会做些什么更让人安心。
“我以我的信誉和此次调查的成败担保。”旅人补充了一句，语气郑重。
赛诺盯着旅人看了几秒，又瞥了一眼始终保持着得体微笑、垂手而立、毫无攻击性的金茉莉，最终，几不可查地点了下头，算是默许：“时间不早了，尽快出发。目标是西南方向的一处近期有过异常活动的赤王遗迹残垣。”
“是。”旅人应道，同时，她的目光不由自主地再次飘向身旁金茉莉的侧脸。那张温婉柔美的面孔在沙漠边缘愈发灼热的阳光下，似乎镀上了一层淡淡的光晕，显得平静而无害。
然而，旅人心中的疑云却未曾散去。
就让我利用这次机会，好好看清楚……你究竟是谁，又想做什么吧。