丑时，夜色如墨。
海狮帮的战船悄然滑入九江十里外一道僻静支流，最终稳稳停靠在密林掩映的河湾深处。水流在此处变得平缓如镜，茂密的枝叶从两岸垂下，几乎与水面相接，形成天然的遮蔽。
暮玉华身形如柳，立在船头，声音压得极低，却字字清晰：“此处水流平缓，密林如障，正是绝佳的隐秘登岸点。恶狼的老巢据此不过数里，我们先行潜入，探其虚实。”
刘星雨的手下意识搭上腰间冰冷的刀柄，指节微曲，眼中精光如电：“嘿，月黑风高夜，正是咱们这行当的好时辰！云大当家，”他转向身后，“你率众弟兄在此留守，警醒些，听暗号行事。我和玉华先去摸摸这狼窝的深浅！”
云中海抱拳领命，沉声道：“帮主放心！弟兄们早已枕戈待旦，只待您一声令下，定叫这狼窝鸡犬不留！”
刘星雨咧嘴一笑，随即又正色低语：“但愿这次别像上回那般晦气，刚挨着门边儿就被狗咬了鼻子。恶狼那厮手下，鼻子比狗还灵，爪子比狐狸还刁滑，咱们得打起十二万分精神。”他与暮玉华交换了一个默契的眼神，两人身形同时一晃，悄无声息地没入岸边那片深不可测的密林。
船舱内，楚少羽凭窗而立，目光穿透夜色，投向远处九江城模糊的轮廓。江面倒映着稀疏的灯火，看似一片静谧。
“九江夜色，倒有几分安宁假象。”他声音低沉，指尖无意识地轻叩着冰凉的窗沿，“只是这平静水面之下，谁知暗藏着多少噬人的漩涡？恶狼在此经营多年，根深蒂固，只怕早已是铁桶一般，处处杀机。”
一旁的白秋露闻言，莞尔一笑：“副帮主未免太过谨慎。帮主行事虽看似跳脱不羁，实则粗中有细，更兼有暮姑娘这位智囊从旁相助，此番探查虚实，定能万无一失。我等在此静候佳音便是。即便真有风吹草动，以副帮主的身手，护我等周全，岂非探囊取物？”
楚少羽缓缓收回远眺的目光，指尖依旧在窗沿上留下微不可察的叩击声，语气波澜不惊：“江湖险恶，‘万无一失’四字，重逾千钧。恶狼能在群狼环伺中盘踞一方，绝非浪得虚名。星雨性如烈火，易蹈险境；暮姑娘智计虽高，终是孤掌难鸣。静观其变虽是上策，然不可不备后手。”
他转过身，目光落在白秋露脸上，带着不容置疑的决断：“白三当家，烦请即刻传令：所有弟兄，各守其位，刀不离手，弓不离弦，严密戒备。若至三更鼓响，仍无确切消息传回……”他顿了顿，声音更沉一分，“便按第二套方略行事，绝不可坐失良机，陷于被动！”
白秋露脸上笑意敛去，肃然抱拳：“副帮主深谋远虑，属下明白！这便去安排！”转身快步离去，船舱内只余楚少羽一人，与窗外深沉的夜色融为一体。
同一时间，远处另一处营地。
噼啪作响的篝火在夜色中跳跃，映照着几张风尘仆仆却写满豪气的脸庞。一整只肥羊被架在火上烤得滋滋冒油，金黄的油脂不断滴落，溅入火堆，爆起一蓬蓬细碎的火星，浓郁的肉香混合着柴火的焦香，随着夜风远远飘散。
牛大力盘腿坐在地上，左手抓着一根烤得焦香流油的大羊腿，右手拎着一个硕大的酒囊，仰头“咕咚咕咚”灌下几大口烈酒，喉结滚动，发出一声满足的叹息：“痛快！他奶奶的，都说景德镇的羊好，老子今天算是信了！这皮烤得脆，肉烤得嫩，再配上这烧刀子……”他大手一抹油亮的嘴唇，随即用力一撕，扯下足有半斤的一大块羊肉，囫囵塞进嘴里，含糊不清地赞道，“舒坦！真他娘的舒坦！”
段义坐在一旁，姿态显得从容许多。他手持一柄寒光闪闪的匕首，动作精准而优雅地割下一块烤得恰到好处的羊肋排，在旁边的调料碟中轻轻一蘸，这才送入口中细嚼慢咽。火光映着他清俊的面容，连吃肉都带着几分飘逸：“大哥慢些，莫噎着。咱们一路衔尾追击拓跋锋残部，马不停蹄，如今也该让弟兄们喘口气，好好犒劳一下五脏庙了。”
游子龙盘膝坐在篝火对面，手中拿着一根树枝，有一下没一下地拨弄着火堆。他并未急着吃肉，目光却投向远处景德镇方向隐约可见的点点灯火，眉头微锁：“拓跋锋虽败走，其党羽却如百足之虫，死而不僵。此地乃瓷器商路枢纽，南来北往，鱼龙混杂，难保没有他的眼线暗藏其中。我等在此休整，仍需多加提防。”
夜长风正抱着一根带肉的大骨棒啃得津津有味，闻言抬起头，腮帮子鼓鼓囊囊，含糊地应道：“帮主所言极是！不过……人是铁饭是钢，吃饱了才有力气提防不是？再说……”他咽下口中食物，拍了拍腰间的刀柄，咧嘴一笑，“有牛大哥这尊‘伏魔金刚’坐镇，哪个不开眼的宵小敢来捋虎须？正好给咱这烤全羊宴添点‘荤腥’下酒！”
“哈哈哈！长风这话说到老子心坎里去了！”牛大力猛地一拍大腿，震得地上尘土微扬，将啃得光溜溜的骨头随手甩入火堆，激起一阵火星。“管他娘的眼线还是暗桩，谁敢来扰老子兄弟喝酒吃肉的兴致，老子这棒子认得他，阎王爷那儿可不认！”他豪气干云地举起酒囊，“来！干了这口！明日的事，明日再说！”
“干！”四人酒囊相碰，仰头畅饮。
………
刘星雨与女扮男装的暮玉华踏入自在楼，再次改换了形貌，此刻望去，俨然只是两位寻常的江湖客。
朱妈妈殷勤上前招呼。刘星雨不动声色地将两锭金子塞入她手中，低声道：“朱妈妈，我们兄弟是外乡人，路过贵宝地，想在这自在楼寻个清静角落歇歇脚，饮几杯薄酒。劳烦寻个僻静的雅间。”他顿了顿，眼中掠过一丝探询，声音压得更低，“听闻楼中有位红芸姑娘，声名远播，不知能否请她移步，陪饮片刻？”
朱妈妈掂着手中沉甸甸的金子，脸上皱纹都笑开了花，连声道：“哎哟，这位爷真是爽利人！瞧您说的，能伺候二位是咱们自在楼的福分！清静雅间现成就有，楼上‘听涛阁’最是合意，临着江景又安静。”她眼珠灵活一转，凑近些，嗓音也放软了，“至于红芸姑娘嘛……性子是清高了点，但冲着爷您这份诚意，老身豁出脸面去请！保管让她来敬二位爷一杯，陪您说说话儿。您二位先请楼上坐，酒菜立时就到！”
刘星雨点头：“有劳了。切记，莫要声张。”他指尖微凉地拍了拍朱妈妈的手背，语气带着不容置喙的分量，“只需办得稳妥，好处自然少不了你的。”
二人并未立即上楼，而是在闹哄哄的大堂拣了一处角落坐下。跑堂穿梭如游鱼，划拳行令声此起彼伏。刘星雨啜了几口热茶，望着眼前喧嚣景象低叹：“这自在楼倒真是鱼龙混杂，想寻个清净处都难。也不知那红芸姑娘何时能来，莫不是朱妈妈收了金子却办不成事？”
暮玉华目光警惕地扫视四周，压低声音：“稍安勿躁。此地耳目众多，正是观察的好所在。你看那边几个佩刀的，神色戒备，腰间令牌样式古怪，恐非善类，说不定便是恶狼的手下。”
刘星雨眉头紧锁，指节在桌面敲出闷响：“哼，管他什么来头。若敢坏老子的事……”他眼中寒光一闪，后面的话尽在不言中，“待见了红芸，问清恶狼底细，再与他们计较不迟。”
寒狼部公主阿诗玛突然现身，径直走到两人桌前，目光如电，紧盯着刘星雨：“刘星雨，收起你这副乔装！纵然换了皮相，这骨子里的吊儿郎当，瞒得过谁？”她视线一转，落在暮玉华身上，带着审视，“还有你身边这位……纵然男装裹身，这身段气韵，分明是位姑娘。你二人混入这自在楼，意欲何为？”
刘星雨苦笑一声，摊了摊手：“阿诗玛公主，好利的眼！我二人不过是想寻个地方喝两杯水酒，别无他意。况且，”他话锋一转，带着几分调侃，“这自在楼开门做生意，总不至于只许公主来，不许旁人坐吧？”
阿诗玛脸色一寒：“休要嬉皮笑脸！你二人行踪诡秘，岂是单纯饮酒？我寒狼部与你海狮帮虽无深仇，但若敢在此兴风作浪，莫怪我不讲情面！”
刘星雨依旧笑嘻嘻：“公主言重了。瞧我二人这般和气，像是惹是生非的主儿么？无非是来此松散松散筋骨，顺便……打听点江湖消息。”他环顾四周，语气轻佻，“这自在楼如此热闹，莫非公主殿下也是来寻个乐子？”
阿诗玛冷哼一声：“本公主自有要务在身。倒是你们，改头换面，点名要见红芸，真当旁人不知你们打的什么算盘？那红芸是恶狼的心腹，动她，便是与整个恶狼帮为敌！你们有几条命够填？”
刘星雨慢条斯理地伸了个懒腰，眼底却精光一闪：“值不值当，总得试过才知。再者说，”他笑容不变，“我们不过想与红芸姑娘叙叙话，喝杯茶，又不是要拆了这自在楼的梁柱。公主既有要事，何不各行其道？彼此相安，岂不美哉？”
阿诗玛凤目圆睁：“各行其道？当我是三岁稚童糊弄么？恶狼帮在此地根深蒂固，盘根错节！你二人如此莽撞，非但自寻死路，更会殃及池鱼！听好了，若敢坏了我的事……”
刘星雨抬手虚按，笑容里带着一丝笃定：“公主宽心。我们行事自有分寸，断不会给你添乱。你走你的阳关道，我过我的独木桥，井水河水两不相犯，如何？”
“哼！姑且信你一次！”阿诗玛眼中厉色未消，声音如冰，“但若真捅出篓子，休怪寒狼部与你们海狮帮……翻脸无情！”言罢，她冷哼一声，袍袖一拂，转身便走，脚步带起一股劲风，显是余怒未消。