“你既是来求学的，不去永明学会，为何会在这里做个铁匠？”
李国助突然问道，他没想到这位明末有名的发明家竟会在他不知情的情况下来到永明镇。
而且薄珏画的滑阀草图他刚才也看了，跟瓦特蒸汽机上的d型滑阀简直是一模一样。
这样的人才高低也得当个工程师供着，怎么能埋没在这种小作坊里呢？
何况看他年纪跟自己也是一般，李国助从小就缺少年纪相仿又学识相当的玩伴。
如今难得遇上一个，他也觉得甚是投缘。
薄珏被问得一愣，挠了挠头，脸上泛起红意：
\"小——小子刚来永明镇不久，想着先从基础学起，不敢妄称学者……\"
\"这可不成。\"
李国助摆摆手，语气带着不容置疑的恳切，
\"永明镇最看重的就是你这般心灵手巧的大匠。”
“只凭这滑阀，就足见你对机械的通透，留在工坊里实在太屈才了。”
说到这里，他伸手一指李笃培，
“这位是永明学会的会长，他会安排你加入永明学会的。”
“永——永明学会的会长！”
薄珏惊得眼睛瞪圆了，手里的草图差点掉在地上，
\"那——您是——\"
“这位是咱们永明镇的少东家，李国助啊。”李笃培笑道。
“啊？少东家！”薄珏又是一惊，连忙拱手，“幸会！幸会！”
“不用客气。”李国助摆摆手，“你这等年少有为的大匠肯来永明镇，才是我的荣幸。”
\"多谢少东家抬举！”
薄珏连忙拱手致谢，接着喉头动了动，又说道，
“少东家，小人不敢独享这份机缘，其实小人有个同乡，叫徐正明，也在北琴海船厂做木工。”
“他痴迷造飞车，总说要靠齿轮带旋翼载人飞天，听说永明镇有热气球，便与小子一起来求学的。”
“他的心思可比小人巧多了......\"
李国助闻言，心头又是一震，居然连徐正明都来了？
这两位明末奇匠竟不约而同聚到了永明镇。
他望着薄珏激动得发红的脸颊，再想起那位埋首木工坊的飞天追梦人，忍不住抚掌笑道：
\"好！好！既如此，便叫你们一起加入永明学会好了。”
他突然拉住薄珏的手，
“你刚才说徐正明也在北琴海船厂？他在哪里，快带我去看看！”
“诶，等等呀！”
不等薄珏开口，徐光启急忙道，
“好不容易有了头绪，恰好这里条件都有，还不赶紧做个样机出来试试。”
……
天启五年四月初二，1625年5月7日。
江雾刚被晨光撕开一道缝，北琴海船厂的岸线便腾起一阵特殊的轰鸣。
乌苏里江的流冰已碎成星点，28艘四百料浅船正以桨帆驱动，在江面划出缓滞的水痕。
而三艘150吨炮艇中，最前那艘的动静却截然不同，
“薄珏号”的两舷各立着一丈二尺直径的明轮，轮叶以红松拼接、边缘包铁，正随着蒸汽机的突突声飞速转动，搅得江水翻出雪浪，船尾拖出两道比桨帆船深三倍的航迹。
这船的壳板用的是东北特产的落叶松木，经桐油浸煮后泛着深褐光泽，
两舷明轮恰在船体中部，轮轴与甲板上的双作用汽缸蒸汽机通过曲柄连杆直连，转动时带着沉稳的震颤。
烟囱里喷出的气团底层裹着煤燃烧的灰黑烟粒，上层浮着蒸汽冷凝成的白雾，在晨光里拧成一道黑白交织的柱，老远就能瞧见。
“这船——竟快成这样？”
袁可立扶着舰桥栏杆，手指不自觉地收紧。
他方才还想叮嘱沈有容注意流冰，转眼便见“薄珏号”轻松碾过一块半尺厚的浮冰，明轮带起的水花溅到三丈外，而旁边一艘四百料浅船正费力地摇桨绕冰，两相对比，航速差得竟有近一倍。
沈有容也看直了眼，他掌船三十年，从没见过这般不借风力的船：
“昨日试航还只觉稳，没想真能跑过桨帆！”
“你看那明轮，转得比走马灯还快，逆流都能压着水走。”
说话间，“薄珏号”已超出后列浅船两船身距离，明轮搅起的浪甚至推着旁边的运兵船晃了晃。
船尾的甲板上，徐光启正盯着汽缸旁的安全阀，见铁球跳得匀，捋须笑道：
“风箱式汽缸果然管用，蒸汽推着活塞来回动，力气比单动时足了三成。”
此时的蒸汽机还靠重力式安全阀控压，阀顶的铁球随着压力起伏轻颤，哧哧地漏着余汽，倒比任何仪表都直观。
薄珏蹲在明轮轴边，用木尺比对轮叶与水面的倾角：
“玄扈先生看这轮叶角度，我改了三次，总算能少打些水漂，船快了不少，要是角度再调得精准些，怕是还能更快些。”
“若是这机器能安在飞车上……”
徐正明忽然插话，他手里还攥着画了一半的旋翼草图，
“我那飞车的螺旋桨，要是也用蒸汽机驱动，说不定真能离地三尺！”
这也是位十五六岁的少年，历史上因为明末乱世而被埋没，
如今到了永明镇，必将是一位冉冉升起的科学新星。
徐光启闻言摇头：
“这机器眼下才顶得上十头犍牛的力气，飞车要克服自重，怕是得百头牛的力才够。”
薄珏也跟着摆手：“何况这蒸汽机连汽缸带锅炉，足有两千斤重，飞车怎可能带起来？”
徐正明却不死心，拽着薄珏的袖子：
“子珏，咱们能不能造个小点的？那样应该就能飞起来了！”
两人说话时，李国助正望着明轮的转动出神。
他当然知道徐正明的想法并非空想，只是那得等内燃机出现，
烧煤油、体积小、马力足，可这距离现在，还有漫长的路要走。
他没插嘴，只看着“薄珏号”的烟囱，那道黑白气柱在江风里越升越高，像在为这个时代的蒸汽梦想，标出一道笨拙却坚定的轨迹。
“起帆！” 沈有容忽然扬声下令。
“薄珏号”的前桅风帆缓缓展开，这才是它的主动力，
双作用汽缸式蒸汽机刚造出来不久，动力还不足，加上船上带的煤有限，
所以只在无风或逆风时启动，能借风力便尽量不烧火，这正是机帆联合的巧思。