“那我就直说了。”
何良焘坐直身子，双手按在桌沿，眉头微蹙抛出第一个问题，
“第一个疑问，便是炼铁用的燃料，我在厂里见工匠们用的是一种黑褐色、质地坚硬的块状物，听人说叫焦炭，工匠说是用煤炭炼制的。”
“我知道煤炭直接炼铁不成，烧起来尽是烟，还容易让铁变脆，可为何不用木炭炼铁，反倒要费功夫把煤炭炼成焦炭呢？”
李国助闻言，指尖在桌沿轻轻敲了敲，琢磨了一阵措辞，开口解释道：
“木炭虽好，但炼铁用量太大，烧一炉铁要砍上百棵树，长期这么伐木烧炭，早晚要把山林砍光，得不偿失。”
“质地也脆，一压就碎，根本撑不住大鉴炉里几层楼高的炉料重量，碎末子还容易堵了热风的通道，让铁炉没法透气；”
“所以用木炭炼铁，炼炉的高度难以突破上限，而用坚硬的焦炭，就可以把铁炉建的更大；”
“木炭的热量不足，不能使铁矿石充分熔化，铸炮时就容易产生气孔，影响火炮质量。”
他顿了顿，话锋一转，特意补充道，
“其实比起木炭，直接用原煤炼铁的毛病更多。”
“原煤里面杂七杂八的东西多，尤其是藏着硫气，烧的时候硫气会钻进铁里，原煤炼的铁之所以脆，就是因为染了硫气，用这种铁铸炮，开不了几炮就得炸膛；”
“而且原煤里还裹着不少能烧的油气，一扔进炼铁炉就会乱着烧，一会儿火大一会儿火小，炉温忽高忽低，不仅炼不熟铁，还会把炉里的料压得稀烂，连个稳定的料堆都形成不了，热风进不去，铁炉直接就成了废炉，根本没法正常出铁。”
待何良焘消化完，李国助语气才稍缓，接着说：
“而焦炭是用烟煤专门炼出来的，把烟煤装在密封的窑里，烧到火候足了，里面的油气、硫气这些杂东西就都烧光了，最后只剩纯纯的碳；”
“它硬得能顶住炉料的重压，还带着不少细孔，热风顺顺当当地就能从孔里穿过去，燃烧时火力又猛又稳，温度能充分熔化铁矿石，还不会让杂质混进铁水，这样炼出的铁又韧又结实，铸炮才靠谱。”
“原来如此！”
何良焘听得连连点头，随即皱起眉追问，
“那这焦炭炼铁的法子，又是从哪来的？能想出此法之人端的是高明啊！”
李国助抬眼笑了笑，忽然反问：
“烈侯兄在雅兰城见过咱们造的千里镜吧？觉得怎么样？”
“千里镜？”
何良焘愣了愣，疑惑地皱眉，
“那镜片倒是通透得很，比我在澳门见的西洋千里镜还清楚！”
“我一直以为那镜片是水晶做的，难道竟是玻璃做的？可这跟焦炭炼铁又有何关联？”
“关系可不小，这玻璃的手艺，正是焦炭法子的引子呢。”
李国助语气顿了顿，身子微微前倾，缓缓道，
“咱们永明镇的玻璃业和制镜业，基本都在鲁商手里，其中的颜山孙氏更是博山数百年的琉璃世家，家主孙元昌先生还是南海边地公司的股东。”
“前些年山东闹饥荒匪患时，孙先生还帮着咱们引渡了上千山东移民过来，对咱们永明镇的发展可是立了大功的。”
“咱们制千里镜的玻璃，就是博山琉璃工匠照着西洋水晶玻璃的烧制工艺，一点点改良出来的。”
“而炼焦炭的法子，最早就是博山琉璃工匠为了烧好琉璃，慢慢琢磨出来的。”
何良焘眼睛一亮，往前凑了凑：
“哦？烧琉璃还能琢磨出炼焦的法子？倒要听听其中的讲究！”
李国助笑着点头，继续道：
“博山工匠烧琉璃的年头，至今也有上千年了。”
“早先他们都用木柴当燃料，可烧一窑琉璃要烧三五天，得砍上百棵大树，日子久了，周边的林子都砍秃了，木柴越来越难寻，工匠们才开始试着用本地盛产的煤。”
“可煤一进窑就出问题，烧起来满窑都是黑烟，还有一股油气，粘在琉璃料上，烧出来的琉璃要么带黑点子，要么颜色发乌，卖不上价；”
“而且煤烧起来火性不稳，一会儿猛一会儿弱，温度忽高忽低，有时候琉璃还没烧透，窑温就降了，一窑料全废了，工匠们心疼得直跺脚。”
“后来有个守了三十年窑的老工匠，琢磨出个法子，他模仿烧木炭的法子，在窑边挖了个土坑，把煤块码在里面，上面盖一层厚土，只在坑底留几个小口透气，然后在外头点火，让煤在坑里慢慢闷烧。”
“烧了两天两夜，扒开土一看，煤块变成了黑褐色的硬块，闻着也没了油气味。”
“他试着丢进琉璃窑里，竟是一点烟都没有，火还特别旺，温度稳得很，烧出来的琉璃又透又亮，连以前难烧的浅青色料都能烧得均匀。”
“这就是最早的焦炭，博山工匠叫它煅炭，一开始就是用来烧琉璃和瓷器的。”
“竟还有这样的巧思！”
何良焘听得入了神，忍不住插话，
“为了烧好琉璃，倒先把煤炼成了好料！”
“可不是嘛。”
李国助接着道，
“后来博山冶铁的工匠也犯了难，木炭不够用，直接用煤，炼出来的铁又脆，打个农具都容易断，更别说铸炮了。”
“有个冶铁匠跟琉璃窑的工匠相熟，见他们用煅炭烧琉璃那么好用，就试着拿了些放进冶铁炉。”
“没想到这煅炭又硬又结实，能撑住几丈高的矿料，杂质还少，烧出来的铁又韧又有劲儿，打出来的刀枪、铸的铁锅都特别耐用。”
“从此这焦炭炼铁的法子，才算从琉璃窑里，真正用到了炼铁行里。”
“原来如此！”
何良焘恍然大悟，拍了下桌案，
“这可真是，一行的难题，有一行的巧解！”
“先是琉璃工匠为了求好料，琢磨出煅炭，后来又解了冶铁的燃料困局。”
“说到底，还是工匠们常年守着窑炉，才摸透了煤的性子啊！”