江风裹挟着潮湿水汽灌入船舱，杨芝储借着摇曳烛火打量眼前青衫文士。此人自称金剑先生李助，腰间悬着柄青铜吞口的三尺长剑，剑鞘暗纹竟隐约透出血色。昨夜船行至瓜州渡口时，李助忽以指尖轻叩案几：\"杨统制可愿观某剑道？\"
话音未落，但见他右手拇指微抬寸许，右肩微颤。未见剑出鞘，未见挥砍之姿，亦未见剑影闪烁，杨芝储肩头云纹绣线似被无形气劲掀起涟漪。
舱内烛火骤然暗而复明，杨芝储只觉面颊掠过丝凉意，面前三尺楠木圆桌已沿着木纹缓缓裂开。切口处平滑如镜，竟连半粒木屑都未扬起。此等手段，实乃惊人！
\"好个无影剑！\"杨芝储霍然起身，他分明瞧见李助握剑的右手始终未离剑柄半寸，以杨芝储的眼力居然毫无察觉，这等隔空断物的手段，怕是当世无人能出其右。
五人下船后，登岸后，他们换马不换人，寻得驿站投宿，歇息一夜后，取马匹直奔京都。每日仅草草果腹，不敢有丝毫耽搁，一路疾驰，全然不顾马力损耗。
官家闻探子来报，微微颔首：“还算乖巧，如此之人尚可一用。朕观今后杨太傅无需归府，留于宫中亦无不可，昔日他不也居于此地。”
杨芝储抵京后，即刻安顿众人住下，随后马不停蹄赶往宫中，言明欲寻何人。未几，便被引入宫中。
大殿的蟠龙金柱投下重重阴影，官家倚在错金凭几上，指尖正摩挲着枢密院新贡的金国镔铁箭头。当值内侍捧着青瓷药盏侍立阶下，杨芝储赶忙跪地叩头。
\"臣杨芝储叩见陛下。\"玉砖寒意透过膝甲直刺骨髓，他垂首盯着眼前五蝠捧寿地毯的织纹，听得头顶传来茶盏与金托相击的脆响。
\"起来说话。\"官家的声音带着宿夜未眠的沙哑，\"高太尉奏称金军二万铁骑来袭，可你上月密报言实际不足三千，？\"
闻焕章临别时的告诫犹在耳畔：“奏报须改三存七，尤其是各地禁军空饷之事，军务不可胡言，切不可主动请缨...\"杨芝储斟酌再三，将军情逐一禀报。
官家听完军情眉头紧蹙：“杨统制所言当真？既然各地兵强马壮，何以让金军长驱直入，如入无人之境！”
\"回禀圣上，微臣之言句句属实，只是军费多用于西夏战事，我国与大辽素无冲突，北疆数十年无大战。将士遂生懈怠之心。”杨芝储跪地答道。
“呵呵呵，好个滴水不漏的回答。如今若许你掌军伐辽，可有必胜把握？”官家一招手，太监慌忙奉上茶盏。
“回禀圣上，是以我军战力大不如前，微臣恳请圣上及早整军经武。日后若有机会收复燕云十六州，我军历时战力不足，恐将错失良机。”杨芝储道。
“杨统制亦有收复燕云十六州之志？”官家斜睨一眼，端起茶碗轻抿一口。
“圣上，微臣虽不才，亦是宋国子民，位卑未敢忘忧国，为官自当尽忠报国。”
“好一个位卑未敢忘忧国！”官家站起身来，轻击双掌，赞道，十二旒玉藻冠微微晃动，发出清脆的声响，“若委你提举河北两路厢军，可否为朕练就一支能征善战之军？”官家虽已听惯此等话语，却并不意味着他不喜，既有心又有力，稍加提携亦无不可。
杨芝储心如鹿撞，眼前浮现出闻焕章的那番解释。他重重叩头：“臣恳请仿效保甲法，准许州县招安流民为义从。每收百人便授予巡检之虚衔，遣其北上袭扰辽境。待他们与契丹守军两败俱伤，官军再以追剿匪寇之名越界...”
官家凝视着这个跪地的身影，不禁忆起多年前在潜邸初见时的那位少年伴读。彼时的高俅无忧无虑，一心只想作个陪读，如今却也学会了欺瞒圣上。这杨戬的子侄辈年纪尚轻，竟已懂得以流民之血染红自己的官袍。
“朕欲实实在在地打一场硬仗！你可有胆量应战！朕为你调集兵马，配备精良甲胄。六路各州之名将皆听你调遣，你可敢应战！”
“微臣自然敢，只是……”杨芝储面露一丝迟疑。
“只是什么？”官家追问。
“圣上明日早朝不妨一试，微臣不敢妄言。”杨芝储叩头于地，不敢抬头。
官家突然剧烈咳嗽起来，一旁的太监急忙捧上药盏，却被他挥手打翻在地。他怒目圆睁，似有话要说，半晌却沉默不语，拂袖而去。
杨芝储跪地，嘴角微微上扬，心中暗忖：“先生此计甚妙，杀人需借刀。如今奸臣当道，仅凭一己之力实难撼动。这些奸臣关系盘根错节，若贸然进谏，无异于蚍蜉撼树。倒不如让官家亲身体验一番，如此一来，事半功倍，自身亦能得到重用。”
回到客栈，杨芝储唤来众人，提议一同前往妙雅居饮酒。此乃他之产业，既至京都，岂有不饮之理。五人迈入酒楼，杨芝储唤来掌柜孙新：“孙新兄弟，速去取窖藏之加饭酒来，再备些吃食。这些天赶路，皆食干粮，今日需开开荤。”
孙新颔首道：“大人一路舟车劳顿，烦请诸位稍候，我即刻便去。”杨芝储将其唤回：“这两幅画拿去说书，乃是画师王义所作。一幅为‘美髯公’朱仝，另一幅则是我的画像。这几日说书之唱本，我已带来。就讲杨铃辖大破西夏。哈哈哈哈，欲成大事，怎能不得民心。务必妥善安排。”
孙新接下画轴，下楼去布置了。未几，桌上便摆满了佳肴。顾大嫂捧着酒坛，匆匆上楼而来。她将酒坛轻轻放在桌上，笑道：
“大人，这可是窖藏五年的加饭酒，从不曾售卖，今日特地为您开封。”杨芝储点头示意，顾大嫂便为众人斟满酒杯。
酒香四溢，众人举杯共饮。杨芝储放下酒杯，环视四周，见酒楼内宾客满座，心中甚是满意。
“大嫂辛苦了，这是杨某一点心意，请大嫂务必收好。”一个锦盒推给顾大嫂，顾大嫂打开盒子一看，声音颤抖：“奴家这镯子，嵌着暹罗猫睛石...这可比来往达官贵人的精致多了。奴家怎受的起？”
“大嫂受的起，收着吧。杨某一点点心意罢了。”望着顾大嫂欣喜的脸庞，杨芝储心道，登州帮总算收复了。旁人以为孙立是主心骨，其实登州这些人只听顾大嫂的。就是不听，顾大嫂也有办法让你听。