开年后，曹操对汉献帝和朝廷的掌控力再次增强，此时的汉献帝真正就成了曹操手中的工具。雄心勃勃的曹操不报隔夜仇，再次将目光再次投向了南阳的张绣。
张绣自上次宛城之战后，虽暂时依附于刘表，但始终是曹操心头之患。若不彻底解决张绣，南阳一带将永无宁日。于是，他决定再次率军南下，攻打张绣。
年关一过，曹操率领大军浩浩荡荡南下。张绣得知曹操来攻，急忙召集部下商议对策。谋士贾诩建议道：“曹操兵锋正盛，不可硬拼。不如坚守穰城，待其粮草耗尽，再寻机反击。”
张绣听从贾诩之计，下令全军退守穰城，紧闭城门，坚守不出。
曹操大军抵达穰城后，见张绣闭门不战，便下令将穰城团团围住。曹军在城外扎营，日夜攻城，但穰城城防坚固，张绣又得贾诩之谋，屡次击退曹军的进攻。双方僵持不下，战事陷入胶着。
就在曹操围攻穰城之际，北方的袁绍也在密切关注着南方的局势。袁绍自占据河北四州后，势力日益壮大，心中早已生出夺取天下的野心。
得知曹操南下攻打张绣，便心生一计，派使者前往曹操军中，提出将汉献帝迁至邺城，由自己“保护”。
曹操接到袁绍的使者后，心中冷笑。袁绍此举不过是想借天子之名，跟自己一样行挟天子以令诸侯之实。曹操当即拒绝，并对使者说道：“天子在许都，已有妥善安置，不劳本初费心。还请回禀袁公，安心治理河北，勿生他念。”
袁绍得知曹操拒绝，心中不悦。谋士田丰趁机劝道：“主公，曹操如今南下攻打张绣，许都空虚。若此时派兵袭击许县，奉迎天子，便可挟天子以令诸侯，天下可定！”
袁绍闻言，沉吟片刻，却摇头道：“曹操虽南下，但许都仍有重兵把守，且荀彧、程昱等人皆在，不可轻举妄动。况且，北边还有公孙瓒，不可不防，不宜再起战端。”
田丰见袁绍不听，心中焦急，却又无可奈何，只得叹息退下。
曹操虽在穰城与张绣僵持，但始终密切关注着北方的动向。密探回报袁绍有意袭击许都，心中警觉，便暂且撤军，回师许都，以防不测。
张绣得知曹军撤走，心中大喜，以为曹操粮草耗尽，被迫退兵。他当即召集部下，准备追击。
贾诩见状，急忙劝阻道：“将军不可轻举妄动！曹操用兵如神，此番撤军，恐有诈谋。若贸然追击，恐中其计。”
张绣不以为然，笑道：“文和多虑了！曹操粮草已尽，不得不退。此时不追，更待何时？”说罢，不听贾诩之言，率军出城追击。
张绣率军追击曹军，行至安众地界时，忽见前方曹军列阵以待。张绣心中一惊，正欲退兵，却见曹操亲自率军杀来。原来，曹操早已料到张绣会追击，便在安众设下埋伏，只等张绣自投罗网。
曹军阵中冲出一员大将，身披黑甲，手持长刀，正是曹操麾下猛将曹仁。曹仁大喝道：“张绣匹夫！曹仁在此，速来受死！”
张绣见曹仁挡路，心中怒火中烧，挺枪迎上，喝道：“曹仁，休得猖狂！今日便让你见识我张绣的厉害！”
两人马匹相向疾驰，瞬间交锋。张绣催动战气。长枪如龙，直刺曹仁咽喉，曹仁则挥刀格挡，刀枪相撞，火花四溅。两人错马而过，随即调转马头，再次冲向对方。
张绣枪法凌厉，招式迅猛，每一枪都直指曹仁要害。曹仁则以沉稳见长，刀法大开大合，攻守兼备。两人你来我往，战得难解难分。
两人都是战气离体境界的高手，相互的实力是伯仲之间，只不过张绣内心已有退意，无心恋战。
战至二十余合，张绣忽然变招，汹涌战气裹挟的长枪一抖，化作数道枪影，直接让满天枪影如流星般直取曹仁面门。张绣其实跟赵云还有渊源，两人都是汉末枪术大师童渊的弟子，不过张绣是大师兄，赵云没见过罢了。
曹仁见状，不敢怠慢，催动战气加快身法，急忙侧身躲避，同时挥刀反击，刀锋直劈张绣肩头。
张绣迅速收枪格挡，刀枪相撞，战气相交爆出巨大的轰鸣，飞沙走石的同时，不但把地面弄出了大坑，还震得两人手臂发麻。
两人战至三十余合，仍未分出胜负。张绣心中暗惊，没想到曹仁武艺如此高强。作为北地枪王的张绣一直都是有属于自己的骄傲的，没想到曹仁这个白脸战将竟然实力丝毫不弱于自己。
张绣深吸一口气，决定使出绝招。拼命把战气催动到极限，浓郁雄浑的蓝色战气瞬间刺激的长枪一抖，枪尖划出一道弧线，直刺曹仁胸口。这一枪速度极快，力道十足，正是张绣的成名绝技——“飞龙夺命枪”。
曹仁见枪势凶猛，不敢硬接，急忙侧身躲避，同时挥刀反击。刀锋贴着张绣的枪杆划过，直取其手腕。张绣到这时，怂了，不敢把招式用老，反而迅速收枪，险险避过这一刀。
两人再次错马而过，曹仁大笑道：“张绣，你这北地枪王的枪法不过如此！今日便让你见识我曹仁的厉害！”
张绣脸上有点发烫，冷哼一声，道：“曹仁，休得狂妄！再接我一枪！”
战至五十余合，两人均已汗流浃背，但仍未分出胜负。张绣心中焦急，知道再拖下去，自己麾下将士恐难支撑。他决定孤注一掷，猛然催动战马，长枪如闪电般刺向曹仁心口。
曹仁见状，眼中闪过一丝狠厉，挥刀直劈张绣头颅。这一刀势大力沉，若是劈中，张绣必死无疑。然而，张绣却不顾自身安危，长枪依旧直刺曹仁。
就在这千钧一发之际，曹仁忽然侧身躲避，刀锋贴着张绣的头盔划过，削下一片盔缨。而张绣的长枪则擦着曹仁的肋下而过，不但划破了铠甲，还在曹仁的胸口划出了一道长长的的伤口。
两人错马而过，各自惊出一身冷汗。曹仁忍着胸口剧痛，大笑道：“张绣，果然有两下子！今日便饶你一命，来日再战！”
张绣冷哼一声，道：“曹仁，休得猖狂！今日就来战个痛快！”
不过曹仁可不能再战了，拍马掉头就走。张绣正欲追击，发现曹操已经指挥虎豹骑围了过来，张绣只要再追击，必定就会被死死包围。
而且此时，张绣麾下将士已被曹军冲散，形势极为不利。贾诩也在后方大喊：“将军，不可恋战！速速退兵，保全实力！”
张绣见大势已去，只得下令撤军。曹操见曹仁受伤，命曹仁下去养伤后，亲率大军和虎豹骑追击退却，阵型都乱掉的张绣军。
张绣军仓促应战，但曹军早有准备，攻势如潮。张绣军大乱，纷纷溃退。张绣见势不妙，只得率残兵败将突围而走。曹操乘胜追击，大败张绣，缴获辎重无数。
张绣败退回穰城后，心中懊悔不已。他对贾诩说道：“悔不听文和之言，以致有此大败！”
贾诩安慰道：“将军不必自责。曹操用兵诡诈，常人难测。此番虽败，但根基未损，日后仍有可为。”
张绣点头道：“文和所言极是。日后我定当谨慎行事，不再轻敌。”
不过张绣不知道的是，贾诩内心清晰的认知到张绣绝非可靠之人，经过此战，军力实力大减，剩余的军力已经不足支持下一次大战了。内心已经起了别的想法，聪明人，尤其是像贾诩这样绝顶聪明人，眼光总是看的长远点。
曹操在安众大败张绣后，并未继续追击，而是率军返回许都。曹操认为，袁绍虽未出兵，但其野心已昭然若揭。若不早作准备，恐有后患。至于张绣，此战已经打残，短时间内不足为惧了。
回到许都后，曹操立即召集众谋士商议对策。荀彧说道：“主公，袁绍虽未出兵，但其势已成。我军需早作准备，以防其南下。”
曹操点头道：“文若所言极是。袁绍占据河北，兵多将广，不可小觑。我军需加紧练兵，储备粮草，以备不测。”
程昱也说道：“主公，袁绍虽强，但其内部不稳。田丰、沮授等人虽有大才，但袁绍刚愎自用，未必能尽用其谋。我军可静观其变，待其内乱，再寻机北上。”
曹操笑道：“仲德之言，正合我意。袁绍虽强，但不足为惧。我军只需稳扎稳打，便可逐步蚕食其地。”
安众之战后，曹操胜利的消息让他的声望再次提升。天下诸侯皆知曹操用兵如神，不可轻犯。而袁绍虽占据河北，但因内部矛盾重重，未能及时南下，错失了良机懊悔不已。
张绣虽败，但并未被彻底消灭。他退回穰城后，继续依附于刘表，伺机而动。贾诩则暗中谋划，试图为自己寻找新的出路。一时间，中原进入了短暂的奇怪和平时期。
天下大势，风云变幻。曹操、袁绍、刘表、张绣等诸侯各怀心思，暗中角力。一场更大的风暴，正在酝酿之中。