女王即将亲临边境巡防。
消息如野火般传开，平静的表象下暗流涌动。
贵族们收起假意的恭顺，在阴影中交换着低语，就连盘踞在荒原上的盗匪团也勒紧了缰绳，仿佛在等待某个信号。
——毕竟，王座的光芒照耀之处，总会有人渴望分一杯羹，也总会有人……谋划取而代之。
女王的旗帜尚未抵达边境，暗处的博弈却已悄然展开。
马车在崎岖的边境道路上缓缓前行，厚重的帷幔随着颠簸轻轻晃动。颜桎倚靠在铺着暗纹绒毯的软榻上，闭目养神。
迦雷跪坐在阴影里，低垂的眉眼掩盖了眼底的杀意，他的手指在膝头无声地摩挲着。
他微微抬眼，女皇闭着眼，似乎毫无防备，可迦雷知道，她的警觉从未松懈。
“今天的熏香……”她忽然开口，微微睁开眼，眼里带着一丝疑虑。“和味道有些熟悉……”
迦雷的脊背绷紧了一瞬，又立即放松。他低头，声音恭敬得无可挑剔：“陛下可能闻错了，这是随行医师新调的加了安神的香料，边境风大，怕您路上不适。”
颜桎没有回应，只是指尖在扶手上轻轻敲了两下，随后重新合上眼。迦雷知道，这是她默许的意思。
车厢内陷入诡异的沉默。熏香炉里飘出的白烟在两人之间蜿蜒。
马车突然剧烈颠簸了一下。迦雷的手本能地移向袖口，却在最后一刻改为扶住摇晃的香炉。
“让他们行路慢些。”随即她躺在软榻上，“朕小睡片刻。”
“是。”迦雷恭敬地低下头，喉结不自觉地滚动。熏香的味道突然变得浓烈起来，甜腻中带着腐朽的气息。
颜桎不知昏沉了多久，终于在马车颠簸中醒来。帘外马蹄声碎，车辕吱呀作响，晃得人昏昏沉沉。
她勉强支起身子，太阳穴突突地跳着，喉间泛起一阵苦涩。迦雷仍保持着跪坐的姿势，见她醒来，立即奉上食盒：“陛下，吃点东西吧。”
颜桎勉强咽下几口，甜腻的味道却让胃里一阵翻涌。她推开银匙，苍白的指尖掀起绣着暗纹的车帘一角：“到哪儿了？”沙哑的嗓音几乎被辚辚车轮声吞没。
迦雷垂首，银发从肩头滑落：“回陛下，已近边境了。”
夜风卷着陌生的草木气息灌入车厢，颜桎闭了闭眼，指节抵住突突跳动的太阳穴：“过来。”她向后靠进软垫，鎏金长袍在烛火下泛着冷光，“给朕揉揉头。”
迦雷沉默地跪坐在她身侧，修长的手指覆上她的额角。他的指腹微凉，带着一丝若有若无的草药气息，力道不轻不重地按压着。
颜桎指尖轻轻敲击着鎏金扶手，突然开口：“迦雷，待在朕身边，是不是很委屈？”
迦雷的睫毛微颤，指间的力道依旧平稳：“下仆从未有过不满。”
“呵……”她发出一声意味不明的轻笑，正欲再言，马车却骤然停驻。外头传来侍卫的低沉禀报：“陛下，前方有平民拦路。”
帘外隐约传来百姓的惊呼与骚动。颜桎蹙眉起身，随侍的侍女立即掀起帷幕——
不知何时，皇家车队已驶入一座边境小镇。鹅卵石铺就的街道两侧，衣衫褴褛的镇民们惶恐地跪伏在地，有几个孩童被母亲死死按着脑袋，却仍偷眼打量着这支突然降临的华丽队伍。
队伍最前方跪着一个须发斑白的老者，额头紧贴着地面：\"拜见陛下。\"
侍卫长策马上前，铁靴踏在青石板上发出清脆的声响：“报上你的身份与来意？”
“小人是本镇镇长。”老者不敢抬头，声音发颤，“陛下远道而来，若不嫌弃，请在小镇歇息一晚。”
侍卫长回首望向马车，透过轻扬的纱帘，隐约可见颜桎微微颔首。
“准了。”女皇的声音自车内传来，“侍卫长，妥善安排住宿事宜，莫要怠慢了艾莉亚特使。”
“是！”
镇民们闻言如释重负，纷纷退至街道两侧。侍卫们立即列队开道，沉重的脚步声在青石板上回响。
马车缓缓前行，最终停在一座宅邸前。
\"陛下，客房已备妥。\"侍女轻声禀报。
颜桎款步下车，忽觉一道目光落在身上。她侧目望去，只见静立一旁的艾莉亚身后，一名戴着铁面具的侍卫身形挺拔如松，在跳动的火光中投下修长的剪影。
颜桎的视线扫过时，那侍卫立即低下头。
“走吧。”颜桎收回目光，淡淡道。