甄家后花园里春光融融，烂漫的花朵肆意盛放，微风拂过，枝叶轻摇，送来阵阵甜香。
甄宝玉身着一袭绣着金线云纹的锦袍，头戴束发嵌宝紫金冠，两侧垂下的珍珠串也随着他的动作轻轻晃荡，显得格外风流倜傥。
此刻，他玩兴正浓，拿一块绣着花鸟图案的手帕蒙住双眼，双臂大大张开。
在柔软的草地上跌跌撞撞地摸索着，嘴里叫嚷着：“你们都别跑，看我今天不把你们都抓住！”
丫鬟们在花丛与假山之间灵活地穿梭，时不时发出清脆的笑声。
一个丫鬟躲在假山后，探出头来，笑着呼喊：“宝二爷，快来抓我呀！”
那声音里满是俏皮，引得甄宝玉闻声立刻朝着声音的方向扑过去。
他脚步慌乱，不小心被脚下的一块石头绊了一下，身体猛地往前栽去。
恰在此时，甄应嘉从旁边的游廊经过，冷不丁一个踉跄的身影直直朝他撞来。
他下意识伸手去扶，还没等弄清楚状况，就被甄宝玉一把紧紧抱住。
“哈哈，可算抓到你了！”
甄宝玉兴奋地扯下蒙眼的手帕，脸上的笑容瞬间凝固，双眼瞪大，结结巴巴地说道。
“父……父亲？”
甄应嘉的脸色瞬间阴沉，威严的面容添了几分寒意，目光如霜，直直看向甄宝玉，让他心底发怵。
“成何体统！”
甄应嘉声音低沉，带着怒意，在花园里格外震耳，惊飞了枝头的鸟儿。
“整日和丫鬟玩这些，读书的事都抛脑后了？你看看外面，人家和你差不多年纪就封了爵位，为国效力，你却在这虚度光阴！”
甄宝玉低着头，大气都不敢出，活泼劲儿全没了，双脚往后缩，双手不安地揪着衣角，微微颤抖，满心懊悔。
周围丫鬟吓得花容失色，嬉笑的面容变得惊恐，纷纷停下，低垂着头，屏气敛息。
有个丫鬟吓得身体轻颤，手中团扇差点掉落。
“还愣着干什么！”
甄应嘉转头对丫鬟厉声喝道，
“都回去各司其职！”
丫鬟们赶紧福身行礼，匆匆散去，很快没了踪影。
甄应嘉再次看向甄宝玉，眼中满是失望：“从今日起，你禁足在房里反省，想明白了再出来！”
说完，用力甩开甄宝玉的手，拂袖而去，衣袖带起的风，让空气都压抑起来。
甄宝玉望着父亲离去的背影，心中五味杂陈。
他呆呆站在原地，春日暖阳照在身上，却没了暖意。
……
甄应嘉拂袖离开后花园，心中的烦闷仍未消散。
沿着蜿蜒曲折的回廊，他快步走向内院。回廊两侧的廊柱朱漆斑驳，记录着甄家岁月的痕迹。
不多时，便到了甄老太太的住处。门前的丫鬟见是大老爷来了，赶忙行礼，轻声通报后，撩起门帘请他进去。
屋内弥漫着淡淡的檀香味，甄老太太正坐在雕花梨木椅上，悠闲地翻着一本经卷。
甄家三小姐甄沐瑶坐在一旁的绣墩上，正专注地绣着一幅手帕，丝线在她指尖灵动穿梭，勾勒出栩栩如生的花鸟图案。
甄家二太太则坐在另一侧，仪态端庄，正端着茶盏，轻轻抿茶。
听到门口传来熟悉的脚步声，甄沐瑶下意识地抬起头，见是父亲甄应嘉进来，她迅速起身，动作轻盈又不失端庄。
手中的绣活被她小心搁在一旁，而后莲步轻移，走到父亲面前，微微欠身，行了一个标准的闺阁女子礼，声音清脆悦耳：“父亲，您来了。”
她嘴角噙着一抹恰到好处的笑意，眉眼弯弯，眼中满是尊敬与亲昵。
随后她微微侧身，站在一旁。
甄应嘉微微颔首，随后又望向上首，恭敬地行了个礼，声音里还带着一丝未消的火气：“母亲。”
甄老太太抬眸，放下经卷，目光温和：“瞧你这脸色，是宝玉又惹你生气了？”
甄应嘉长叹一声，坐到一旁的椅子上：“这孩子，都这么大了，还整日只知道玩乐，一点儿上进心都没有。今天竟然在花园里和丫鬟玩蒙眼抓人，成何体统！”
甄沐瑶抿嘴轻笑：“父亲也别气坏了身子，兄长向来爱玩，好好教导便是。”
甄老太太微微一笑，神色淡定：“瑶儿说得是，孩子心性，爱玩闹些也正常，你也别太苛责了。”
“母亲，如今不比以往，外面的局势变幻莫测。”
甄应嘉无奈地摇摇头：“您知道吗，京城贾家的绥远伯贾琮不日就要来了。人家年纪轻轻就立下战功封了爵位，再看看宝玉……”
甄老太太微微点头，神色认真起来，眼中流露出几分赞许：“贾琮那孩子，我倒是有所耳闻，确实出息。”
说着，她眉头轻挑，脸上浮现出一丝疑惑，“不过你怎么突然提起他了？”
甄应嘉神色间带着几分郑重，往前微微凑了凑，从袖笼里掏出一张名帖，递到甄老太太面前：“今日贾琮差人送来的，说是明日要来登门拜访。”
甄老太太伸出手，接过名帖，手指轻轻摩挲着上面烫金的字迹，嘴角微微上扬，露出一抹温和的笑意。
“这孩子，行事倒是周全，懂些礼数。贾家和我们甄家世代交好，这么多年来，两家的情谊从未断过。”
她抬眸看向甄应嘉，眼中满是期许，“这贾琮来，可得好好招待，让他感受到咱们甄家的诚意。说不定，他还能给宝玉带个好榜样，让宝玉收收心，知道上进。”
“正是这个理。”
甄应嘉连忙应和，脸上带着几分认同。
“母亲想得长远，贾琮年少有为，宝玉若能以他为楷模，日后定能有所长进。”
甄老太太闻言，轻轻摩挲着手中的佛珠，随口问道：“嗯，不过他一个绥远伯，巴巴地赶来江南，到底所为何事？”
甄应嘉微微皱眉，神色凝重，压低声音道：“母亲，我听闻贾琮此番前来，是为了送巡盐御史林如海之女回家省亲。不过，也有传闻，他是陛下派来处理盐务一事。”
坐在一旁的甄家二太太听到“盐务”二字，端着茶盏的手猛地一颤，几滴茶水溅落在她的衣襟上。
她脸色瞬间变得煞白，不过多年在宅门中周旋的经验让她迅速回过神，不着痕迹地放下茶盏，拿起手帕，一边擦拭着衣襟，一边不动声色地说道。
“这盐务可是大事，关系着朝廷的税收，也牵扯着众多商户的生计。”
说罢，她抬眸，脸上已然恢复了那副温和端庄的模样，眼神里却仍藏着一丝不易察觉的慌乱。
甄老太太只是随口一问，并没有深究的打算，轻轻点了点头，继续摩挲着佛珠，感叹道：“不管是为了什么，咱们都得把礼数尽到。这贾琮是个有本事的，说不定以后还有仰仗他的地方。”