坤宁宫内，夕阳斜照，透过雕花窗棂洒下一片斑驳金光。
贾元春独坐窗前，手中捏着贾母送来的家书，信纸已被她攥得微微发皱。
她一袭月白色宫装，素雅中透着几分憔悴，窗外一株海棠开得正艳，粉白花瓣随风飘落，几片沾在她肩头，像极了点点泪痕。
“啪嗒——”
一滴泪水砸在信纸上，晕开了墨迹。
元春慌忙抽出帕子擦拭，却越擦越花，墨痕模糊间，贾母那颤抖的字迹愈发刺眼。
她索性将信纸紧紧攥在手中，指节泛白，指尖微微颤抖。
“母亲……你怎能如此糊涂……”
她低声喃喃，声音中夹杂着无奈与痛楚。
信中写道，王夫人假借她的名义找贾母拿钱，贿赂戴权，妄图在大选中谋取好处，如今此事已传至陛下耳中。
元春只觉一阵天旋地转，胸口如被巨石压住，喘不过气来。
她在宫中如履薄冰七年有余，最怕的就是被人抓住把柄，如今母亲这昏招，简直是要将她往火坑里推！
元春闭上眼，脑海中浮现这些年在宫中的日子。
表面上是皇后的心腹，风光无限。
可实际上，她清楚的很，自己不过是皇后用来拉拢贾琮的一枚棋子罢了。
她步步小心，时时提防，如履薄冰。
尤其是近日察觉太子看她的目光似有异样，更让她寝食难安。
元春努力平复情绪，继续往下看信。
当看到信中贾琮的建议让她申请放归时，有些愕然，但心中却涌起一丝异样的暖意。
自幼她便被送入宫中，承载着族人的期盼。
母亲与祖母一心希望她能够在宫中有所收获，为家族谋利。
甚至母亲不惜铤而走险，可她自己却早已厌倦了这如履薄冰的生活，日日被宫墙困住，连梦中都满是算计与猜忌。
她原以为无人明白她的苦楚，却未料贾琮竟似乎看出她的疲惫，甚至主动让她归家。
元春唇角不自觉勾起一抹苦笑，心中暗道：“琮弟……你倒是比谁都明白我。”
“元春。”
一个清冷的声音突然从身后传来，元春浑身一颤，心跳骤停。
她急忙将信塞入袖中，转身跪下行礼：“奴婢参见皇后娘娘。”
吴皇后一袭明黄凤袍，头戴九凤金冠，缓步走进殿中，身后宫女低头退避，殿门无声合上。
她站在殿中央，目光淡淡地落在元春身上，似笑非笑：“本宫听闻你家中来了信，可是出了什么事？”
元春心跳如鼓，面上却强自镇定，低声道：“回娘娘，不过是祖母思念，嘱咐奴婢好生照顾自己。”
吴皇后意味深长地“哦”了一声，缓步走近，裙裾逶迤，拖曳出一片金光。
她停在元春身前，低头俯视，忽而伸手拂去她肩头的落花，指尖冰凉，语气却温淡：“本宫记得，你入宫已有七年了吧？”
“回娘娘，七年零三个月。”
元春低声答道，声音平稳，却不敢抬头。
“这么久了啊……”
吴皇后收回手，指尖轻轻捻着那片花瓣，目光渐深。
她忽然转冷，语气中透着一丝寒意：“本宫一直很器重你，你可知道为什么？”
元春心头一紧，恭声道：“奴婢愚钝。”
“因为你聪明。”
吴皇后冷笑一声，目光如刀，直刺她的伪装，“聪明人知道什么该做，什么不该做。比如……你母亲贿赂戴权一事。”
元春猛地抬头，脸色煞白如纸，眼中满是惊惶。
她立刻俯身叩首，声音颤抖：“娘娘明鉴！奴婢对此事毫不知情！若知母亲如此，奴婢宁死也不敢让她妄为！”
吴皇后盯着她看了许久，殿内的寂静压得人喘不过气。
良久，她忽而一笑，语气缓和了几分：“起来吧。本宫自然知道与你无关，否则……你以为你还能站在这里？”
元春缓缓起身，双腿发软，额上已渗出细汗。
吴皇后转身走向凤座，坐下后漫不经心道：“不过，本宫倒是好奇，你打算如何应对？”
元春深吸一口气，定了定神，从袖中取出那张已被揉皱的信纸，双手呈上。
“奴婢……想请娘娘恩准放归。”
殿内霎时一静，连窗外的风声都似停了片刻。
吴皇后挑眉，眼中闪过一丝诧异：“放归？你可知多少宫女求都求不来的前程，你就这样放弃？”
元春跪伏在地，声音低却坚定：“奴婢愚见，母亲犯下大错，奴婢实在无颜再侍奉娘娘。再者……”
她咬了咬唇，低声道：“琮弟在信中说，家中祖母年迈，需要人照顾。奴婢在宫中多年，未能尽孝，心中有愧。”
听到“贾琮”二字，吴皇后眼中精光一闪。
她缓步走下凤座，亲手扶起元春，动作轻柔却带着几分意味深长：“起来说话。”
元春惊疑不定地起身，抬头对上皇后那双深不可测的眼，却见她脸上竟带着几分和蔼。
“贾琮……当真这么说了？”
“是。”
元春低声道，“他说……奴婢在宫中这些年，辛苦了。”
吴皇后闻言，沉默片刻，目光在她脸上游移，似乎在掂量什么。
忽而，她轻笑一声，语气柔和中透着几分试探。
“元春，你在宫中七年，本宫甚是器重你。你若留下，凭你的聪慧，未必不能更进一步。何苦为家中之事自断前程？”
元春心头一震，皇后的话如同一根细针刺入她的思绪。她垂眸片刻，低声道。
“娘娘厚爱，奴婢感激不尽。只是……母亲之错已成事实，奴婢若再留在宫中，恐难逃非议。更何况，琮弟既如此说，奴婢也想回家尽孝，免得日后悔恨。”
吴皇后眯起眼，盯着她看了许久，殿内的寂静压得人喘不过气。
终于，她忽而笑了，笑声清脆却透着几分玩味：“这个贾琮，倒是有趣。”
她拍了拍元春的手，语气转为温和：“也罢，既然你心意已决，本宫准了。不过……”
吴皇后话锋一转，目光渐冷：“你离宫前，替本宫带句话给贾琮。”
元春心头一跳，忙道：“娘娘请讲。”
吴皇后俯身凑近，低声道：“告诉他，本宫一直很欣赏他。”
她顿了顿，意味深长地补了一句：“太子那边……同样很欣赏他。”
元春愕然抬头，却见吴皇后已转身走向内殿，裙摆拖曳出一道金光，只留下一句轻飘飘的话：“三日后，你便离宫吧。”
殿门合拢，元春怔在原地，手中信纸滑落，散了一地花瓣。
她低声道：“琮弟……你可知，这宫里宫外，都是棋局啊……”