宴席后，贾琮与元春并肩走在青石小径上，月光透过疏疏树影洒下，映得路面斑驳。
丫鬟们远远跟在后面，手中的灯笼在夜色中晕开一圈昏黄的光，抱琴提着灯，低头不语。
“琮弟，母亲的事……”
元春终于打破沉默，声音里带着几分迟疑与沉重。
她停下脚步，目光落在脚边一株被雨打落的芍药上，花瓣散了一地，凄美而残破。
贾琮停下脚步，他声音平静，却字字如刀。
“大姐姐，二太太找马道婆行巫蛊之术，咒我与黛玉。”
他顿了顿，目光渐冷：“不仅如此，马道婆还涉嫌北静王谋逆一案。若非我发现得早，查出她与北静王党羽的勾连，恐怕整个贾家都要被牵连进灭顶之灾。”
元春倒吸一口冷气，脸色瞬间煞白如纸，手不自觉地攥紧袖口：“这……”
她声音颤抖，几乎说不出完整的话。
脑海中浮现母亲往日雍容模样，如今却因一念之差酿成大祸，她只觉一阵天旋地转，身子一晃，忙扶住身旁的石栏才稳住身形。
她闭上眼，泪水顺着脸颊滑落，滴在石面上，低声道：“母亲她……怎会如此糊涂……”
贾琮从袖中取出一方素帕，递给她，语气温和却带着几分安抚：“此事已了，大姐姐不必太过忧心。二太太被关在家庙，未深究她的性命，已是万幸。”
元春接过帕子，拭去泪水，强压下心中翻涌的情绪，勉强平复心情。
她抬头看向贾琮，眼底满是感激：“琮弟，多谢你……若非你周旋，贾家恐怕……”
贾琮摇摇头，转移话题，目光深邃：“大姐姐在宫中多年，可知道太子与二皇子之争？”
元春神色一凛，左右看了看，见丫鬟们离得远，才压低声音道。
“太子虽为嫡长子，但性情刚愎，朝臣虽多拥护，却也多有不满。而二皇子温润如玉，素有贤名，暗中结交了不少朝臣与士绅。”
贾琮会意，微微颔首，眼底闪过一丝了然：“那陛下呢？”
元春犹豫片刻，低声道。
“陛下……表面上对太子委以重任，似有立储之意，私下却常召二皇子议事。尤其是近来北静王事发后，二皇子频频入宫，陛下对他似有倚重。”
她顿了顿，回忆起宫中细节，轻声道：“我曾听宫人私下议论，陛下曾夸二皇子心细如发，这话传到太子耳中，他大发雷霆，摔了好几盏茶盏。”
贾琮眼中闪过一丝精光，嘴角微扬，他正要再问，却见元春神色有异，低声道。
“大姐姐还有话要说？”
元春咬了咬唇，脸上浮现一丝难堪，声音几乎低不可闻。
“太子……似乎对我有意。今日离宫前，他特意来凤藻宫寻我，言语间颇有挽留之意，甚至……”
她顿了顿，脸上泛起一抹羞恼：“他说，若我愿留下，他可向陛下请旨，纳我为侧妃。”
贾琮眯起眼睛，周身气息骤然一冷，语气却仍平静：“果然如此。”
他目光扫向远处，低声道：“太子此举，未必是真心喜欢大姐姐，怕是醉翁之意不在酒。”
元春不安地看着他：“琮弟，这事……”
“大姐姐放心，”贾琮很快恢复平静，语气坚定。
“陛下不会答应的。如今的贾家不能参与任何皇储之争，跟紧陛下才是最好的选择。”
他看向元春，目光柔和了几分：“你既已出宫，就安心在府中休养。太子那边，我自有应对之策。”
元春长舒一口气，眼中浮现感激之色：“琮弟，这些年……辛苦你了。”
她低声道：“我在宫中时，常听人提起你，说你年纪轻轻便远赴边关，战功封爵。又掌琉璃、火器工坊，还得陛下信任，我还以为是夸大，如今看来，竟是小瞧了你。”
“大姐姐言重了。”
贾琮温声道，“你刚回来，先好好休息。这些年，你在宫中也不容易。”
元春摇摇头，突然正色道：“琮弟，如今贾家全靠你撑着。我虽不才，但也想尽一份力。若有什么需要我做的，你尽管吩咐。”
贾琮微微一怔，随即笑了，语气中带着几分欣慰：“大姐姐有心了。”
他沉吟片刻，轻声道：“既如此……大姐姐先休息几日，过些时候，我确实有事相托。”
元春眼睛一亮，急切道：“何事？”
“不急，”
贾琮神秘地笑了笑，目光深邃，“到时候再详说。”
他转身指向远处荷塘，转移话题：“大姐姐瞧，那边的荷花开了，明日我让人摘些新鲜荷叶，给你做碗荷叶粥如何？”
元春一愣，随即笑了，点头道：“好。”
她跟上贾琮的脚步，两人继续漫步，夜风拂过，带来荷塘的清香。
元春忽然觉得，这七年来压在心头的大石，似乎在这一刻终于卸下了。
她低声道：“琮弟，有你在，真好。”
月光清冷，园中静谧，只有远处丫鬟的灯笼摇曳，映出一片温暖的光。
......
梨香院内，灯火柔和，窗外雨声渐歇，院中梨树在月光下投下疏影。
薛宝钗与薛宝琴姐妹二人正倚在炕上闲聊，炕桌上摆着一盘新剥的荔枝，红白相间，散发着淡淡甜香。
正说着，薛姨妈推门而入，手中端着一盏热茶，脸上带着几分倦意却难掩笑意。
她放下茶盏，坐到炕边，开口道：“你们姐妹俩聊什么呢？方才我从荣禧堂回来，元春那丫头回来了，老太太高兴得不得了，宴席上哭了好几回。”
薛宝钗放下书，微微一笑：“大姐姐回来了？那可是件喜事。她在宫里多年，如今能归家，想必老太太和老爷都安心不少。”
她顿了顿，温声道：“既如此，明日我备些礼，去拜访一下大姐姐，也算尽尽心意。”
薛姨妈点点头，啜了口茶，忽而看向薛宝琴，问道：“琴儿，你的婚事如何了？可有去联系梅家？”
薛宝琴脸色一白，低头不语。
薛宝钗见状，替她答道：“前儿哥哥去了一趟梅府，想探探口风。可惜梅翰林出了公差，不在家，梅家太太说要过些时日再谈。”
薛姨妈叹了口气，拍了拍宝琴的手：“也罢，婚姻大事，总要两家都点头才好。咱们慢慢等着便是。”
她转头看向宝钗，笑道：“倒是你，元春回来，府里热闹了，你也多去走动走动，别整日闷在屋里看书。”
宝钗抿唇一笑：“母亲说的是，我明日便去。”