对于辛普勒家族而言，最近噩耗连连。
先是埃什大公的私生子死在了齿轮城，他们的尸骨至今都没能找到，在他们将齿轮城的事务处理完毕之前，大公的儿子法比乌斯-辛普勒，家族的合法继承者在他们眼皮子底下被人打成了猪头，被路过的帝国军统帅送回了宅邸。
见到自己脸肿了一圈的孩子，埃什的大公脸色阴沉到了极点。
辛普勒家族不但丢人丢到了帝国军那里，这件事无异于把整个辛普勒家族的面子在扔到地上来回踩，埃什大公做梦也想不到帝都竟然会有人胆敢袭击他的儿子，事实上法比乌斯和他的随从们也没想到，以至于当他们被三拳两脚放倒时，还沉浸在深深的错愕之中。
“塞德里克阁下，这是对于辛普勒家族的挑衅。”
憋了许久，埃什大公终于从牙缝里挤出了这么一句话来，“所以，我希望帝国军不要插手这件事，交给我们自己来处理。”
“当然。”
塞德里克淡定地抱着怀里的硬面包，这为他省去了不少麻烦，他从一开始就不打算参合辛普勒家族的烂摊子，不只是因为那个迎面而来的神秘女人为加班的他送来了硬面包作为夜宵，更因为她的气场。
那是只有真正从尸体堆里爬出来的人才会具备的气场。
但他很确信那个红发女人不是帝国军中的一员，赤红的发色也并不符合帝国人的特征，那么她究竟是从哪染上了这一身煞气就很值得推敲了，以及……她又为什么会在这个时间节点出现在帝都？
这绝对不是“勇者游戏”里倚靠追捧和吹嘘出来的实力。
一场巨变即将到来，而以辛普勒家族为代表的帝国贵族们还沉浸在往日的迷梦之中。
塞德里克深深地看了一眼仿佛随时都会暴跳如雷的埃什大公，打消了提醒对方的念头，如果这位辛普勒家族的家主还能保持一丁点思考能力的话，就该知道让这件事到此为止是对辛普勒家族最好的结果。
他从法比乌斯那两位高阶超凡者侍从了解了战斗的全过程。
从他们的叙述来看，那甚至无法称之为一场战斗，因为当他们回过神时，就发现他们已经倒在地上，成为了“肉团”的组件之一，他们没能看清那个红发女人是如何出手的，也没有摸清她的路数。
如果那个女人不是以教训他们为目的，而是对他们产生了杀意，那么当他经过那个小巷时，看见的将会是数具残缺的尸体。
这莫名让塞德里克想到了在齿轮城死亡的大召唤师海缇雅，整个事件唯一让他感兴趣的就是当地警探们对于伤口的描述。
贯穿心脏的刀剑伤，双方的战斗没有发出任何声响以至于在海缇雅死亡的第二天才被宅邸的仆人们发现。
这在塞德里克看来更像是秒杀。
干净利落，毫不拖泥带水的杀人技巧，和那些具有表演性质的“勇者小队技巧”有着天壤之别。
尽管他从来都看不上勇者小队的成员们，但海缇雅再不济也是帝国认证的高阶超凡者，他所知道能瞬杀海缇雅的人寥寥无几，而那些人根本没有对海缇雅出手的动机。
这更像是外来者。
比如说，今夜那位和他擦肩而过，仅用了一个眼神就让他产生了威胁感的神秘女人。
然而埃什大公能想明白这一切么？
塞德里克走出辛普勒家族的庄园，津津有味地咀嚼着剩下的半截硬面包，慢悠悠地步入黑暗之中。
如果他能想明白这些事，就不会成为“臭名昭着”的埃什大公了。
不过这对他来说未尝不是一件好事，他对大贵族颜面或权力游戏没什么兴趣，能让他产生兴趣的永远都只有那些能让他热血沸腾的对手，这也是他最初加入帝国军的原因，就在今晚，那久违热血沸腾的感觉又一次被点燃了。
他有预感，只要那个红发女人还留在帝都一天，他们迟早都还会碰面的。
而下一次见面时，或许就是彼此拔剑的日子了。
……
另一边，埃什大公一言不发地打开了书房的暗门，朝着位于宅邸之下的隐藏监牢的走去，这是家族用于处决反抗之人，又或是满足一些成员变态癖好的地方，煤气灯是这里唯一的照明，越是沿着阶梯向下，空气中弥漫着的血腥味就越强烈。
牢房里关押着许多人，他们披头散发，眼神中早已失去了光彩。
他们已经失去了求饶呼救的意志，如同行尸走肉般在这里等待着死亡的到来，那将会让他们从这地狱中解脱出去。
审讯室位于这漆黑长廊的尽头，那也是血腥味的源头。
当埃什大公进门时，审讯室的地板早已被血液所浸湿，其中一位遭到审讯的人已然失去了生息，他的模样早已辨认不出了，被固定在处刑台上的是一个血肉模糊的肉块，在那肉块旁边的，则是一张完整的人皮。
而他的同伴——法比乌斯-辛普勒少爷的另一位侍从正被牢牢固定在刑椅上，他的双眼被鱼钩撑到了最大，强迫他目睹了同伴被处刑的过程。
他的手腕与脚踝因剧烈的挣扎而变得鲜血淋漓，金属束具勒开了他的皮肉，抵在了他的骨头上。
“他们没有说谎，他们的确不知道那个女人的身份，似乎是从其他地方来的。”
负责审讯的人穿着漆黑的斗篷，她的半张脸笼罩在斗篷之下，“红发不是帝国人的特征，她或许和塞德里克-索恩来自相同的地方，可据我所知，塞德里克的村庄在他很小的时候就毁灭了。”
“把她抓住，活着带到我的面前。”
“我会给她留下一口气的。”
身披黑色斗篷的女人露出了嗜血的笑容，她看向另一个被固定在刑椅上的人，“那么这个人……”
被处刑者嘴巴被黑布勒紧，他瞪着埃什大公，支支吾吾地试图说些什么。
“已经没有价值了。”
闻言，被审讯者猛地一颤，审讯室的空气中顿时弥漫起了一股臭味，埃什大公嫌恶移开视线，头也不回地朝着门外走去。
他还有另一件重要的事要处理。
“大公，我已经找到那些流民的营地了。”
胸前的水晶传出了几乎与黑斗篷女人如出一辙的声音，“你想要如何处置他们？”
“不留活口。”
“兰斯和索兰呢？”
“把他们带回帝都，圣魔导士希望面见他们。”
“还真是可惜啊。”
水晶另一端的女声叹气，紧接着表态道，“我会把他们带回来的。”
“喵呜~”
通讯被切断了。
埃什大公疑惑地皱起了眉头，在电话被切断的瞬间，他似乎隐约听见了猫叫声。
喵呜？
全身笼罩在黑色斗篷里的女人同样听见了从不远处传来的猫叫声，她循声望去，映入眼帘的是一只身材娇小的黑色猫咪，她正仰着脖子，用那一双漂亮的异色瞳打量着她。
女人立刻想到了那些齿轮城贵族上报的内容，他们提到反抗军绑架了他们中的一员，那个年轻人的特征是随身带着两只可爱的猫咪，一黑一白。
女人握紧了藏在袖管里的匕首，她故意挤出一丝亲切的笑容，弯下腰，把握紧匕首的胳膊藏在身后，用另一只手友善地朝着小黑猫招了招手。
突然出现的猫咪难免勾起了那些难忘的回忆——他们身为剥皮者练习的第一课，就是从这些小动物身上开始的。
这是一门讲究的手艺活，他们首先要保证整张表皮被完整的剥落下来，并且还要保证被处刑的对象在表皮被完全剥落之前不能死亡。
和人类相比，猫咪的警惕心更重。
或许是因为剥下了太多猫皮的缘故，它们似乎能闻到她身上的味道，只要一靠近就会弓起身子哈气挠人。
所以她不能让这只小猫回到营地，至于那些贵族提到的年轻人，还有他带着的那两只猫……他们来到这里的目的可不是为了营救失踪者，那个倒霉鬼死在了与反抗军的战斗中也没什么奇怪的。
埃什大公赋予了他们在行动中根据情况自行裁定的权力。
因此他们非但不打算实施救援，而且如果在见到那个贵族青年时，他展现出贵族那种趾高气昂的态度，他们将会得到一张完整的贵族皮。
在银辉帝国，以被允许的方式处决贵族的机会可不多。
“来，到姐姐这来，姐姐这里有好吃的哦。”
她尽可能让自己的声音听起来柔和一些。
就先从这只猫咪开始吧。
然而这只黑猫看起来有些特别，他们离得并不远，却没有在第一时间炸毛哈气，反而探着脑袋打量着她的身后。
女人朝着身后瞧了一眼。
一个伤痕累累的女性正被捆绑着固定在了林间空地上，她配备的短剑和火枪早已报废成了一团零件，被堵住了嘴巴的女人只能拼命用眼神朝着黑猫示意。
那大概是在警告猫儿赶快逃跑。
“你认识那个女人？让我想想……伊芙琳，这是她的名字。”
一个愚蠢的女人，她只用了一些细小的声响就吸引她远离了营地，而她的战斗素养也着实糟糕到了极点，只是一个照面就变成了现在这样。
这个蠢女人还活着的唯一原因，是因为她一会儿还需要一张完整的人皮，能让她以这些乌合之众最熟悉的面容大摇大摆地进入营地。
“安静点。”
女人瞥了伊芙琳一眼，“等剥了这只猫的皮，就轮到你了……来吧，小猫咪，快到姐姐这边来，不要让姐姐去捉你哦，那样的话你只会感受到更多的痛苦。”
“森子！呼叫森子！”
？？？
穿着斗篷的女人被黑猫吓了一大跳，她本能地拔刀，警惕地把匕首挡在自己的身前。
这只黑猫竟然说话了？
也就是说，这是某种魔物？
“果然。”
森林深处传来了一位青年的声音，他的脚步声由远及近，青年看见被捆绑着的伊芙琳时，顿时松了口气，“营地里的人说你不见了，我就知道出问题了。”
幸好小暗的搜索能力很优秀，在伊芙琳变成一具血肉模糊的尸体前找到了她。
根据伊森多年的经验，这种节骨眼上失踪绝对不会有好事。
兰斯过于重视帝国军，却忽略了已经近在咫尺的威胁。
“你就是他们说的养猫的年轻人？”
女人仔细打量着伊森，她可没有看出伊森有任何被胁迫或者绑架的样子，而且他看起来还认识这个叫做伊芙琳的蠢女人。
“千万不要告诉我你是听说了他们遭遇，所以对他们产生了同情。”
女人满脸嫌恶，但这是她唯一能想到的可能性。
银辉帝国偶然也会出现极为这样几位“充满了同情心的善良贵族”，她觉得没有比这更令人作呕的事了，“你不会还盘算着等你回到帝都之后，要为这些人发声吧？如果是那样的话，我绝对会一刀割开你的喉咙。”
“我没有那么远大的志向。”
伊森摇了摇头，“我只是来蹭顺风车的。”
“顺风车？”
“帝国军一定会试图把兰斯和勇者活着带回帝都，这样能省去我不少的麻烦，如果逃脱追捕，成了帝国的通缉犯，把通缉令张贴到大街小巷，我恐怕连空艇的船票都买不到了吧……”
伊森解释着他的计划。
和兰斯与帝国军同行，无疑是他大摇大摆进入帝都的方案。
“你就是他们所说的剥皮者？虽然我知道这是白费功夫，但是能请你放过这些流民，他们会离开帝国，从此再也不会回来，这对你们来说应该不会造成任何损失。”
“果然是这样，你就是我最厌恶的那一类人。”
女人冷笑着，“我决定了，我会把你留到最后一个，我会让你亲眼看见他们的下场。”
“我想也是，那看来就只有第二种方案了。”
伊森是一个堂堂正正的人，并且他也对“异世界”高阶超凡者的战斗方式感到好奇。
令人闻风丧胆的剥皮者，埃什大公培养的死士，究竟会在战斗中使出怎样的手段呢？
他上前一步。
——“元素塑能师伊森，向你发起挑战！”